飞竹苑内，一对坐在溪边无忧无虑的小儿女，脱掉了鞋袜，将脚伸入清澈的溪水里，放声高歌，享受着难得的浮生半日闲。
“元熙，你没去学堂上学，若是让你爹知道，他一定会罚你的。”一曲唱罢，香绮不安的说着。
“没关系啦，反正子日先生老眼昏花，学堂里少了我一个他也不会发现的。”元熙安抚着她，继续说：“况且，他教的论语孟子只是照本宣科，终日摇头晃脑的要大家跟着念。光是教大家背死书，也不解释书中的道理，无趣得很。”说完，他抓起一颗小石子，丢到水中。
“怎么你们老爱叫赵老夫子‘子曰先生’？这是谁帮他取的浑号？”香绮笑着问道。
“除了元凯那个顽皮鬼，还有谁会想得到。因为赵夫子老是子曰：‘学而不思则罔，思而不学则怠。’子曰：‘君子不重则不威……’，整天子日子日个不停，所以元凯给他取了个子曰先生的浑号。”
元凯是元熙的弟弟，在郭氏学堂里以调皮捣蛋出名，常带头恶整夫子，不过对于兄弟朋友，倒是很够义气，像元熙刚刚能顺利从学堂溜出来就是元凯的掩护。
“娘老是说元凯调皮捣蛋，但脑筋灵活，只是不肯好好用功，不然将来肯定大有出息，如今看来这话果真不假。”香绮笑道。
“元凯今年不过十一岁，等脑筋开窍再用功也还不迟。”元熙轻笑道，“奶奶未免也太过心急了。”
“是啊，不过真羡慕你们，能在学堂读书。”香绮低下头，闷闷地说：“有机会上学堂是一件挺快乐的事，外头的清苦人家连上学的机会都没有呢。”她回忆当初和大家一同上学堂的快乐景象。
郭家学堂是郭老爷的父亲专门为郭家的学龄子弟所设立的，所有郭家的子弟从六岁开始，硬要进入学堂读书习字，学习四书正经和孔孟之道，直到十八岁成人为止。但女孩子只依个人程度念完三字经、千宇文、千家诗等书后，就不必再上学，而要开始学习闺阁礼仪、针黹女红等，以便将来出嫁后，能得到夫家的赞赏，因为‘女子无才便是德’的观念，在这个时代仍是人们信奉不移的教条。
香绮也和其他郭家女孩一样，十二岁以后，便不再上学堂读书，不过和府里其他女孩不同的是，当大家开始过着关在绣阁锦户里，足不出户的小姐生活时，她却猛往香草堂钻，和郭老爷学习香花药草的知识，所以就某方面而言，她并未间断学习，所以她的思想也和其他女孩略有不同。
“如果上学只是为了求取功名，光耀门楣，那多没意思，还不如像你一样，学些自己喜欢的药草知识。”元熙对于香绮能自由自在的学习自己喜欢的东西感到羡慕，像他对写诗做文章没啥兴趣，对山水人物等倒是挺感兴趣，几乎将所有的课余时间都花在这上头。
“咱们家是从商起家的，办学堂的目的就是希望后代子孙有人能光宗耀祖，让咱们家摆脱商人阶级，成为书香门第，这是老太爷的远见，也是他的百年大计。”香绮不喜欢元熙这种散漫的论调，她摆出上辈的姿态，义正词严的训斥着元熙。
“是，姑姑。”元熙调皮的向她敬个礼。每当香绮摆出大人样教训他时，他总爱抬出这顶大帽子扣在她头上。
两人辈分上是姑侄，但因为年龄相近，所以他们并不以此相称，家中大人也不以为意，平日大家都以兄姊弟妹名讳混称。
“不过话说回来，要不是早上我把你从奶奶那里劫出来，恐怕这会儿你已经被那群三姑六婆的口水淹没啦了！”虽被训斥，但元熙仍不忘向她邀功。
“这倒是，我还得谢谢你呢！若不是你，我恐怕早就闷死在紫云轩里。”想到那群闲着没事做的女人还在紫云轩进行批斗大会，香绮就害怕。
“奶奶不喜欢你整天跑到香草堂去吧。”元熙能体会郭夫人的心思，因为他也不赞成香绮整天像个野丫头似的，在药草堆里打滚。
“娘不喜欢我也没办法，这是我唯一喜欢的事啊！”香绮叹了口气，“要我整天关在房里绣花绣草的，我恐怕会一病不起哪！不如叫我在药草园里接触那些花花草草，我还自在一些。”
“多学点刺绣什么的也不错呀，若是有喜欢的人可以绣个荷包送给他嘛。”元熙游说她，私心希望有天能收到她亲自绣的荷包。
“那些东西叫针线房里的姊姊妹妹们做就好了，看你要多少有多少，做什么一定要亲手做，真是浪费时间。况且……”
“况且什么？”元熙急着迫问。
“不告诉你。”想到这个香绮霎时羞红了脸。
“哎哟，好姊姊，你就告诉我嘛！”看她忽然脸红，元熙直觉一定是很要紧的事，他千拜托万拜托的，要她说出心中的秘密。
“好吧，告诉你也无妨。”香绮拗不过他，语气认真的说：“我呀，会送我亲手调的香粉给我喜欢的人。”
“真的吗？那你上次送我的那瓶香粉算不算？”元熙吞吞口水，紧张的问。
“哎呀，那个不算啦，那瓶香粉配了好几瓶，你娘和元琴我也各送了一瓶，娘还要我多配儿瓶好让她送人呢。将来我要送的，是世上独一无二的奇香，而且仅此一瓶，不会再有第二瓶了。”她心中已经想好了配方，只是尚未遇到那个想送的人。
“什么嘛！害我白高兴一场。”元熙咕哝道。
“不过，说实在的，这身打扮还真叫人浑身不舒服。”香绮别扭的拉着身上蔷薇红的新衣裳。
“不会呀！看起来倒是挺赏心悦目的。”已经开始懂得欣赏异性美的元熙，笑嘻嘻的说：“我看你真该多穿穿这种衣裙，别老是一套裤装打扮。刚才看到你，我差点认不出来哩！”想到刚才步出紫云轩大厅的香绮，那温雅的大家闺秀模样，让他有惊为天人之感，差点忘了自己的目的。
“拜托，元熙。”香绮摇摇头，一脸受不了的样子。“你怎么和娘说得一模一样，真是烦透了。”
“可是这样真的很好看嘛！”元熙注意到她的耳垂上挂着粉色碧玺耳坠，随着她摇头的动作，像两架秋千般前抛后晃，而插在云髻上的风钗，更像刹那闲活起来似的，两只翅膀震动着，像要直上青云的神气。
“我叫你别说了，你听见了没呀！”看他一脸呆滞的望着自己，香绮生气的嚷着。
“好好好，不说不说。”元熙愣愣的顺着她的意思回话，其实他根本记不得刚刚她要他别说什么。
虽然从小一块长大，两人熟得不能再熟，但不知打何时起，元熙觉得自己变得不像小时候一样，可以自自然然的和香绮打打闹闹，一颗情窦初开的心，让她的一颦一笑给悄悄占据。
虽然明知两人是姑侄，明知这份感情不会有结果，但元熙仍像愤不顾身的飞蛾，执意扑火。他心中有无数个念头，想要一一倾诉给眼前的佳人知晓。元熙天真的想着，或许他们可以恳求长辈同意，或许他们可以私奔……只要先肯定佳人的心意，一切都不成问题。
“香绮，有件事……”元熙一正脸色，亟欲知道她的心是不是和他一样。
“你干嘛变得正经八百的？”香绮出其不意地掬起一把水泼在他脸上，随即提起罗裙拔腿就跑。
“可恶，别想逃！”抓起鞋子，元熙怒冲冲的追赶着她。
“有本事就来抓我呀……”香绮朝他扮个鬼脸。
竹林里两个嬉闹的人影，像红粉黛绿的两只粉蝶，在初夏的飞竹苑里挥洒着他们最后的一点童真。
“哎哟！我的大小姐，你跑到什么地去啦！”香绮身后来一声惊呼。
※※※
晌午过后，香绮拉着裙摆、蹑手蹑脚的溜回紫云轩，她算准现下是郭夫人的午睡时间，打算趁这个时候回房换下一身累赘的衣饰，然后直奔她的避难所——香草堂，没想到才跨进紫云轩前院就被丫环小红逮个正着。
“嘘！你小声点，别吵醒夫人。”香绮频频对她使眼色。
小红是郭夫人指派给香绮，负责打理衣裳首饰、沐浴梳洗，及传话、处理杂事的贴身丫环。虽然小红名义上是香绮的贴身丫环，但实际上是郭夫人的眼线，负责留意香绮的每日动向。
“小姐，夫人早有交代，你若要出门必须将去处交代清楚，否则苦的是咱们这些下人哪。”小红拿着鸡毛当令箭。
“知道了、知道了。”香绮不耐烦的回答。
“夫人还在午睡。”看到香绮朝里头张望，小红故作好心的说。
“那就好。我现在回房更衣，你在外头帮我守着，若是夫人醒了，赶紧通知我一声。”她要趁娘亲还没睡醒前快点换好衣服出门。
“可是……”小红迟疑着。
“别可是了，就这样。”香绮不理会她的迟疑，一溜烟的跑上二楼。
紫云轩二楼是属于香绮的私人空间，除了她的闺房外，还有一间书房和起居室，另外还有一间从来用不着的织绣房，一年前她把这间织绣房改作储香室，特别订制了数十个小匣子、小柜子，专放些冰麝、旃檀、香球、香粉、香丸等物。
寂静的午后，任何一点声响都变得特别噪耳，香绮一边留神楼下的动静，一边小心自己的动作，将音量降到最轻。
她手忙脚乱的卸下头上钗钿珠翠等饰物，又脱下玉镯、金铼子等叮叮当当的首饰后，随手抓起一件轻便的连身衣衫罩上，才系上腰带，就听到外头有脚步声传来。
“小姐，夫人醒过来了。”小红压低嗓子在门外叫道。
“该死。”真会被这些珠光宝气的衣饰给害死。香绮低声咒骂。
“待会夫人问起我，你就说我还没回来，知道了吗？”香绮打开房门偷偷交代小红，她打算找机会开溜。
“可是小姐，夫人说有要紧的事找你呢！”其实刚才香绮上楼后，小红已向春莺通风报信。
“你怎么会知道夫人有事找我？”香绮怀疑的看了她一眼。
“早上夫人就交代过，看到小姐千万要留住小姐，夫人说这回不能再让你溜走了。”小红心虚的低下头瞧着地上回道。
“你刚才怎么不早说呀！”香绮气鼓鼓的说。早知道刚才就直接往香草堂去，不要回来换什么衣服了。
“我原本要说的，只是小姐急着……”小红用力挤出两淌眼泪。
“算了、算了，你别哭了，我没有怪你的意思。”最怕看到别人掉眼泪的香绮，反过来安慰小红。
“刚才算是我的不对，你就别哭了，你先告诉我夫人找我有什么事？”看见小红好不容易收起眼泪，香绮乘机向她打听。
“这种事情小红不敢乱说。”
“你就告诉我，好让我心里有个底，说嘛、说嘛！”香绮软言劝诱。
“既然小姐这么想知道，那小红就说了，早上夫人她……”
“有什么好笑的事情？你也说来听听，好让我开心一下。”春莺扬声问着小红。
“春莺姊。”小红见了郭夫人房里的大丫环春莺，就像老鼠瞧见猫一样，赶忙弯腰向春莺鞠躬。
春莺越过小红，向香绮福一福身后道：“夫人请香绮小姐下楼，她有要紧事要和你商量。”
“知道了，我这就下去。”香绮瞄一眼镜子里的素装美人，心不甘情不愿的关上房门下楼。
等香绮下楼后，春莺看向小红，警告道：“说话小心点，没你的事就少多嘴。再让我逮到一次你向小姐乱嚼舌根，我就请夫人把你调到外房去。”
春莺素来讨厌房内的丫头、婆子们，没事在夫人、小姐面前乱说话。性子耿直忠厚的春莺颇得郭夫人信任，因此紫云轩内，上至内房的丫环、老妈子，下至外房洒扫粗使的丫头、小厮，莫不敬畏她三分。
“是，春莺姊。”被郭夫人身边的牌丫环教训，小红只有低头称是，也不敢多说半句。
“听见什么就当没听见一样，才能明哲保身。记住，咱们下人，只有眼睛和耳朵，没有嘴巴。”春莺提醒她后，面无表情的转身下楼。
“什么嘛，说穿了也不过和我一样是个下人，神气什么，等小姐嫁到高家去，到时我就不用受你这等闲气！”小红在她背后忿忿的叨念。
※※※
早上听到郭夫人和高家夫人商量两家的婚事，此门亲事若成，身为小姐贴身丫环的她肯定会随小姐陪嫁到高家。颇有几分姿色的小红，开始幻想自己被高家少爷看上，成为二房姨太，也算是半个主人，到时看还有谁敢瞧不起她。
身为婢女，除了这条出路，小红想不出更好的方法可以过好日子，但一心只想踩着别人的头往上爬的她，却没想到另外一点，做个表面风光的姨太太，说穿了不过是男人的玩物，或许可以吃好穿好，但终究是只展不了翅的鸟雀。若是碰上没良心、喜新厌旧的主人，三天五天玩腻后，丢在一旁不理不睬，其凄惨的景况，比约满之后就是自由身的奴婢更为凄凉。
小红悄声下楼，躲在大厅旁边的屏风后面，偷偷听着大厅里郭夫人和香绮的对话。
“香绮小姐，请你在这边等一会儿，夫人正在更衣，马上就出来。”春莺走下楼向坐在厅里的香绮说道。
“好，你去忙吧。”香绮闷闷的回答。
香绮喝了口茶，懒懒的歪坐在椅子上，她后悔的想着：早就知道小红是娘的眼线，还要她把风，我真被太阳晒昏头了。
虽然香绮是小姐身分，但实际上也没比一只宠犬自由多少，尤其在紫云轩里，四处都是郭夫人的眼线，一举一动都有人向郭夫人报备，所以香绮不喜欢待在紫云轩，除了在书房研究药草的书，以及就寝外，她大半时间都待在让她觉得无拘无束的香草堂，再不然就是跑到飞竹院和元熙、元凯、元琴兄戏耍玩闹。
香绮在厅里等了好一会儿，还不见郭夫人出来，她焦躁的在大厅里来回踱步。
郭夫人每天要花不少时间在梳妆打扮上，从更衣、扑粉、画眉、描唇，到梳头、穿戴首饰、撒香粉等全套功夫做下来，一个时辰的时间是跑不掉的。香绮等得不耐烦，好几次悄悄的往门口移动，若不是春燕在一旁硬拦着她，她早不顾一切的溜走。
“香绮小姐，夫人有令，要小姐在大厅候着。”春燕和她姊姊春莺一样尽忠职守。
“燕姊姊，你就饶了我这一回吧！香绮向春燕撒娇。想到待会娘亲出来，肯定要向她叨念早上的事，念完后紧接着就是女诫的妇德、妇言、妇容、妇功那套大道理，一想到这里，她就一个头两个大。
“香绮小姐，你就稍安勿躁，待会夫人有要紧事要和你商量呢。”春燕抿嘴娇笑道。
怪了，怎么今天大家都不太一样，不但傻傻的笑个不停，也不像平日那般好说话，难道真有什么大事要发生？香绮忽然有种不好的预感。
正当香绮惴惴不安时，郭夫人终于满面笑容，施施然地从房内走出来。
“好消息，香绮，这真是个绝妙的好消息呀！”不同于往常的训诫，郭夫人一出来就拉着女儿的手，喜孜孜、笑吟吟地直瞧着她。
“什么好消息让娘这么高兴？”香绮被瞧得浑身不自在。
“你还记不记得今天早上座上有一位高夫人？”
“娘，早上夫人小姐那么多，我怎么记得了谁是谁？”被满座庸脂俗粉包围已够叫她晕头转向，哪还有工夫去记什么高夫人矮夫人的。
“就是穿一件盘花领、紫金旗袍，梳着如宝髻的高夫人嘛！”郭夫人提醒她。
香绮恍然的点点头，不解的问：“娘，那个高家不是咱们家生意上的头号劲敌吗？怎么会成为娘的座上客？”
“哎呀！做生意各凭本事，那是男人家的事，和咱们闺阁之交没有关系，况且商场上没有永远的敌人嘛！”
“哦。”香绮有听没有懂，反正也不关她的事。
“况且咱们两家在不久的将来，可能会结成为亲家，到时候不就化干戈为玉帛了吗？”
“亲家？什么亲家？”香绮心里不好的预感越来越大。
“呵呵呵，今早高夫人一看到你，就喜欢得不得了，问你可曾定亲，若是没有，她属意你做他们家媳妇。”
香绮登时愣住了，一句话也说不出来。
郭夫人自顾自的道：“高家二公子今年二十有五，尚未娶亲，今早高夫人看到你，就直说你们两个看来简直是金童玉女、郎才女貌。她要我问问你的意思，选个良辰吉日好上门提亲。”
简直是赶鸭子上架嘛！香绮暗想。
郭夫人见她只是低头不语的玩衣带，只当是女儿家害臊，加把劲的游说：“这高家，在金陵也是富有人家，和咱门郭家算是门当户对。听说高二公子生得相貌俊俏、风流倜傥，一点也不输你几个哥哥。”
看她还是没有反应，郭夫人笑着逗她，“咦，这是你的终身大事，你倒是说说话呀！”
“娘，你和爹商量过了吗？”香绮认为郭老爷应该会反对这门亲事。
“这件事由娘作主，只消你点个头，你爹那边不是问题。”想到丈夫为了将香绮留在身边，不惜拆穿女儿不是亲生的事实，她就生气，为了保护香绮，这门亲事一定要谈成。
看来这件事娘并未和爹商量，现下只有向平日疼她的爹求救了。香绮暗忖。
要她嫁一个只凭三言两语臆测，性子相貌全然无从了解的陌生人，她觉得这简直是荒谬可笑。
“娘，这件事情我要好好考虑。”她提出缓兵之计。
“是吗？那不要考虑太久，让娘和高夫人干等呀！”郭老夫人不放心的叮嘱，“不过香绮，你要知道儿女的婚姻大事但凭父母之命、媒妁之言，旁门左道的情事我可不能同意。像几年前，张家的大小姐居然和一个洒扫的奴仆私定终身，把张老爷、张夫人气得差点……”
“知道了，娘。若没别的事，我要到香草堂去。”香绮打断郭夫人的话，以最快的速度冲向门口。
“这孩子，整日毛毛躁躁的，看来这门亲事我得赶快谈妥才行。”郭夫人下定决心要把这门金玉良缘搞定。
※※※
“老爷、夫人，不得了啦！”阿福跌跌撞撞的冲人郭家大厅。
“什么事慌慌张张的？”郭老爷气定神闲的问。
阿福气喘吁吁，上气不接下气的说：“少爷……小少爷……回来了……”
“真是耀平回来了？”郭老爷惊呼。
“真的是耀儿回来了？！”郭夫人又惊又喜，手上一松，杯子翻倒在地上。
“是！是小少爷没错，他在前门，才刚下马呢！”
“同行的还有什么人？”郭夫人急忙问道，她猜测耀平会将心上人一起带回来。
“同行的只有一个小厮，没有其他人了。”阿福据实回答。
“只有一个小厮？怎么会呢？”郭夫人有些疑惑，她信上不是写得很清楚，希望耀平带他的意中人回来见父母吗？
“夫人，别操之过急，见了面再问也不迟。”
“说得也是。”翘首苦盼十来年，终于盼到儿子回来，这点比什么都重要。
过了一会儿，玉树临风、气度翩翩的耀平走进大厅，还未开口，他便屈膝跪倒在郭老爷、郭夫人跟前。
“爹，娘，孩儿不孝……”他忍着泪水颤声道。
郭老爷赶忙伸手扶起他，口中直说：“好孩子，这些年委屈你了。”说着，他忍不住掉泪，而一旁的郭夫人早就泣不成声。
哭了好一会儿，郭老爷才忍住哽咽说：“回来就好，回来就好，这是喜事，大家不应该伤心，应该高兴才是。”
“是呀，老爷说得是，我们应该高兴才是。”郭夫人虽然同声附和，但仍是止不住老泪纵横。
※※※
耀平归府的消息迅速传遍郭府上下，平日养在深闺里的女眷们，纷纷打点妥当，到大厅里瞧热闹，而一些好奇的丫环，也躲在屏风后偷偷瞧着，挤不进大厅的小丫头也猛朝厅内偷觑，只求讨个送茶水、送瓜果的差使，可以让她们一睹传闻中四少爷的丰采，一时间郭家大厅里颇有百花劲芳的气象。
“怎么没瞧见香绮的人影？”一阵闲话家常后，耀平随口问起心中最在意的人儿。
“香绮呀，她大概又待在香草堂后的药草子里了。”琬儿轻笑着回答。
“香草堂？”耀平对家中情况还不是十分了解。
“是呀，你爹在香草堂后辟了个药草园子，香绮一天到晚都待在那儿弄些花花草草的。”
“这倒有意思。”想不到他的小佳人还有这等闲情逸致。
“我差人把她叫回来好了。”郭夫人扬声叫唤香绮的贴身丫环，“小红在吗？”
“小红在，夫人。”听到郭夫人叫唤，小红赶忙推开人，挤进大厅。
“你和阿福到香草堂把小姐接回来，顺便到店里通知大少爷和二少爷，请他们今天早点回府，今晚我要在紫云轩设宴为四少爷接风洗尘。”郭夫人吩咐道。
“是，夫人。”小红恭敬的回答。能在众多丫环中得了一个露脸的机会，她觉得自己真是幸运极了。
“娘，不用了，我也想到香草堂走一趟，顺道看看药草园子。”他希望私下见到香绮，而不是被一圈人团团围住，连话都没法说。
“这样子呀。”郭夫人有些腕惜，她还想与小儿子多说点话，填补这十几年来的空白呢！
“也对，让耀平走一趟香草堂，顺道看看咱们的药草园子，耀平是这方面的专家，或许可以给香绮一些建议。”郭老爷点头道。
※※※
出了郭府大门，小红大着胆子抢上耀平跟前，“四少爷，小红给你带路，香草堂的药草园子大得很，多个人找小姐也比较快。”她娇声媚气的献殷勤。
“不用麻烦，有阿福带路就够了。”耀平客气的推辞。
“四少爷，你不用客气，小红是香绮小姐的贴身丫环，陪你去找小姐是应该的。”她见风转舵，巴结着眼前的耀平。心想与其奢望当不知长得是圆是扁的高家少爷小妾，不如乘机攀上这相貌俊逸的四少爷。
“你是香绮的贴身丫环？”
“是。”
“既是贴身丫环怎么没随侍在小姐身边？”耀平语气犀利的质问。
“这……”小红顿时哑口无言。
明为香绮的贴身丫环，暗为郭夫人眼线的小红，墙头草的个性在紫云轩里并不得人缘，个性潇洒自由惯了的香绮更是对她敬而远之，宁愿独来独往，也不要有鹰犬在身旁。所以只要香绮到香草堂，必定将小红遣回紫云轩，久而久之，小红也乐得在紫云轩里清闲。
“阿福，走吧。”不等小红回话，耀平自顾自的上马，往香草堂出发。
“遭人奚落了吧！哈哈……”
“我看这位四少爷可不简单哪，小红姊，要攀上枝头变凤凰可不是件容易的事，先惦惦自己的斤两吧！”
几个看门的小伙子嘲笑献媚不成，反而被人数落的小红。
“你们这几个该死的家伙，也不撒泡尿照照自己的德行，凭你们这几只看门狗也想来教训我！”被爷们数落也就罢了，这会儿小红被几个守门人嘲弄，她悻悻然的回骂。
“呜！汪！汪汪！”名唤小狗子的小厮，听了小红的怒斥，非但不怒不恼，反而故作野狗扑人状，向小红狂吠不止，逗得其他人乐不可支。
小红见状，气得在旁边捶胸跺脚。
※※※
往香草堂的路上，耀平向阿福打探这几年家中的景况，尤其是香绮平日起居作息的时间，和什么人交往，有些什么喜好等更是问得仔细，而阿福也将所知的一一据实以告。所谓知己知彼，百战百胜，听完阿福的话后，耀平已将情况掌握了七、八分。
拐入郭记本店旁的巷子，街上的熙攘人声刹那间消失无踪，取而代之的虫鸣鸟叫，柳暗花明的景象。
“少爷，你先在大厅稍坐，我到后头去找香绮小姐。”
“不用了，我自己去找就可以了。你去店里通知大哥和二哥，顺便带培茗四处逛逛，傍晚再来接我和香绮小姐。”耀平蓄意支开所有闲杂人等。
“是。”
“对了，阿福。”耀平想到一件事，连忙唤住阿福。
“是，四少爷。”
“府上的丫环、老妈子等人事调度都由谁作主？”
“回少爷的话，府上的奴婢都由老夫人作主，分派到各房各院，不过要进府的人必须先经过二少爷审核、签契之后，才送到老夫人那儿去的。”换句话说，在郭府里，握有人事实权的人是震平。
“那好，你见到二少爷后，请他挑个聪明伶俐的小丫头送到我这儿来。”耀平吩咐道。
“不用经过夫人那一关吗？”阿福疑惑的问道。
“没错，你就这么和二少爷。”话一说完，耀平便往后园走去。
对于即将要见到朝思暮想，盘旋在心里十几年的可人儿，耀平胸臆里怀着近情情怯的忐忑。在归途上，他冷静理智的思考计诱佳人芳心的策略，也柔情感性的幻想千样百种旖旎风光，但此刻他才发现遐想终究是遐想，而现实终归是现实。
此刻横亘在他们当中的，是一条凶险的河流，狡狯狰狞的冲击他自以为坚强壮硕，实际上却脆弱无比的情苗。
当初分离是希望这段不成熟的稚爱，能随着时间逐日发酵成熟，但对于一个当时尚在襁褓中的婴儿而言，她的生命里从来没有他的存在啊！
从阿福的口中，耀平发觉情况比他想像中还要复杂，除了元熙这个郭老爷届意的劲敌外，加上郭夫人中意的高家二少爷……种种不安的因子，混在他脑海里如千军万马奔腾，随着脚步的移动，他的心更如一面战鼓，越敲越急，越敲越响。
不管了，先找到人再说吧！耀平排除心里种种不安，深吸口气跨入园子。
※※※
宽敞平坦的园子卫，种植着许多耀平熟悉的植物，如茉莉、百里香、雁来红、芍药、紫藤、木兰等一般常见药用香花，也有蜀葵、朱橘、川芎、白芷、着草等可以人药的药草。
耀平四处转了一圈，却不见香绮的人影，他正在纳闷的当口，忽然听见柔软清甜的女音，温润婉转的唱出一支乐府歌谣。
“雨痕着物润如酥，草色和烟近似无，岚光照日浓如雾来，春风啼鹧鸪，春风啼鹧鸪，斗娇羞粉女琼奴……”
耀平循着歌声，来到园子尽头一株高大的罗汉松树下。此株罗汉松主干非常粗壮，大约要三人才能合抱，看起来是药草园里最高大的树木。他抬起头，瞧见一个小姑娘身穿藕色小衫，配着一件藕花裙，赤着雪白小脚，踏在深褐色粗干上，一只手臂上还挂着一只藤制的小篮子，她一边摘着罗汉果，一边随意的哼着歌曲。
他在树下等了好一会儿，还不见她有下来的意思，他耐心的继续等候。
不一会儿，香绮似乎玩够了，也采够了果实，准备下树，怎知一个不注意，踩着了裙角，她一声惊呼，背下脸上的从树上往下坠落。
这下完了，摔下来一定惨不忍睹！
她紧紧闭上眼睛，等着接受猛烈的撞击。
耀平见状，一个箭步冲上前，伸手将从树上掉下来，软玉温香的佳人抱个满怀。
怎么回事？身子不但一点都不痛，还觉得好柔软，像浮在云端一般，难不成她已经死了？香绮吓得不敢把眼睛张开，怕见到什么牛头马面、青面獠牙的怪物。
“香绮。”耀平笑着叫唤她。
咦，怎么有个陌生的声音在叫她的名字？除了家里的人，没有人认识她呀！
“没事了，睁开你的眼睛吧。”他鼓励着怀中被吓坏的小人儿。
香绮慢慢张开眼睛，首先印入眼帘的是一丝阳光，穿透罗汉松的树影直射到她的眼睛，她直觉把脸撇向左边，怎知她的小脸却埋入一具浑厚结实的男性胸膛里。
她讶异的再度张开眼睛，这次进入她视线的，是一张充满笑意的脸，一双深邃的黑眸、高挺的鼻子，温文尔雅的气质，香绮惊讶的张大嘴巴，久久找不回自己的声音。
“怎么，吓得说不出话啦！”耀平轻笑着逗她。
他坐在草地上，舍不得放开她。此刻香绮仍处于惊吓状态，怔怔的望着他，丝毫没注意到姿势的改变。由外人看来，他们看起来就像是一对亲昵的情侣，而不是初次见面的人。
“是你……”香绮傻愣愣的吐出两个字。
“原来你记得我。”耀平十分惊喜。
听他这么说，香绮这才意识到自己的失态，居然放肆的倚在一个陌生男子的怀里，这是庭训礼教所不容许的事情。她霎时羞红了脸，慌忙推开他的怀抱。
“你是谁？怎么会在这里？”她拍拍身上的草屑，换上一副冷面孔，质问着他。
“我是你的救命恩人，你连声谢都不说一声，马上就翻脸不认人哪！”耀平举止优雅的打开摺扇，撩逗着面孔一阵青一阵红的香绮。
“你……快回答本姑娘，你是打哪来的登徒子？再不说我要叫人了！”香绮又羞又恼，也不待他回答，抓起散了一地的罗汉果，朝他身上扔过去。
耀平收起扇子，用扇骨将迎面而来的罗汉果一一击落。“你先说要怎么报答我的救命之恩，我再告诉你我是谁，如何？”
“还耍嘴皮子！”她仍然用力丢着罗汉果，虽然丢出去的果子都被他精准的击落。
“不然……我想想看，以身相许怎么样？”耀平以半开玩笑半认真的态度说。
“你休想！”听了这番无赖的调戏话，香绮更加肯定这名看似斯文的公子哥，实际上是一个无耻之徒，她拾起脚边最后一个罗汉果，使尽吃奶的力气往他头上丢。
“哎哟！”耀平一声惨叫，伸手复额倒下。
“终于打中你这个登徒子了吧！”香绮击掌叫道。
她双手叉腰，得意的看着躺在地上的人，准备等他坐起身，就要好好的审问他是从何处来，为什么知道她的闺名？
等了好一会儿，都不见陌生人起身，香绮开始惊慌失措。
“喂！你别装死，快点起来呀！”她在离他几步远的地叫着。
“不会真的被我打昏了吧！”想起刚才自己的力道不算小，她慢慢走近耀平身边，伸出脚尖踢他的身体。
原本复在耀平额上的手臂，突然伸向香绮的小腿，他一劲将她拉倒在草地上，另一只手拦腰接住她下坠的身体。
耀平将香绮压在身下，另一手捂住正要破口大骂的樱桃小嘴。
“唔……唔……”香绮努力发出抗议的声音，扭动身体想挣开他，无奈却徒劳无功。
“你知道吗？你的名字还是我取的呢。”耀平抚开她额上凌乱的刘海，望着她因惊异而睁大的眼睛，继续往下说。“还记得你小时候，奶娘怎么哄你都不肯睡，但是只要我开始唱摇篮曲，一曲还未唱完，你就乖乖睡着，而我抱着你也开始打瞌睡，直到奶娘把你抱回小床，我才醒过来呢。”
看着香绮原本惊慌的表情，渐渐平静下来，耀平这才把手从她唇间移开，扶她起身。
“你是耀平四哥？”香绮猜出他的身分。
“没错，你还满聪明的嘛。”
“爹和我说过，你现在是名震京城的药瓶大夫是吗？你什么时候回来的，怎么没人来通知我？爹娘他们知道了吗？”香绮惊喜之下，一迭声问了许多问题。
“没想到我的名号连你都知道了。我不久前才回到府里，听娘说你在香草堂，我才从府里过来，把阿福打发走，好让我有机会仔细瞧瞧我的小妹妹。”他一一回答她的疑问。
虽然不喜欢他们目前兄妹的身分，但看香绮对自己还挺崇拜的模样，耀平略略放下一颗高悬的心。
香绮仔细瞧着眼前这个对她而言既陌生又熟悉的男人。因为他们两人的奶娘是同一个人，所以她常从奶娘那里听说耀平的事，对于他小时候的趣事，奶娘把它当成床边故事讲给香绮听，生动的描述在她心中留下深刻的印象，其中她最熟悉的就是算命先生的话导致耀平住到京里的那一段。
及至香绮长大，开始学习药草知识起，郭老爷也常常向她夸耀医术和医德都很高超的儿子，久而久之，香绮自然把耀平当成心目中唯一的神只崇拜。如今这个可望而不可及的人，居然出现在她面前，教她怎能不又惊又喜、又敬又畏呢？
她看着眼前这个出色的男人，想起刚才粗鲁无礼的举动，不禁感到万分歉意，“四哥，刚才真是对不起，我不晓得是你，我以为是……”想到自己把亲哥当成是无耻的登徒子，她就更感到抱歉。
“没关系，没有马上向你表明我的身分，是我的不对，现在误会解开就好了。”
“四哥，我真是抱歉……”她觉得一句对不起仍不足以表达内心的歉意。
“好了、好了，别再道歉了，要是觉得过意不去，就陪我逛逛这园子吧。”耀平提议道。
“好，只要四哥喜欢就成。”香绮一听要逛药草园，立刻变得神采奕奕。自从得知耀平精通医理药草，她就盼着有机会能亲自向他请教。
他们两人慢慢闲逛，边走边聊，气氛十分融治，一扫先前的剑拔弩张。
“这么大的药草园都是你一个人照顾吗？”
“是呀，耀平哥，我没事就待在这里，这里的一草一木我都很熟悉。”香绮对于这个一手打点的药草园十分自傲。
“你肯定花了不少心思，我看这些植物都长得欣欣向荣。”
耀平停在扶桑花丛前，摘下一朵深红色的扶桑花簪在香绮的发髻上。
“古人视抉桑为日出之树，大概就是这深红色花朵的关系吧！这种红色重瓣的品种又叫‘朱槿牡丹’。它没有牡丹的浓艳浮夸，却又有明媚娇艳的姿态，和你气质相似。”
“是吗？”听到有人用扶桑花比喻她，香绮觉得有些奇特。
“当然。”耀平笑着点点头，“美丽的少女就像美好的花朵一样。扶桑虽然是常见的花卉，但是气质可亲，像邻家小妹妹一般，不装模作样，这是最可贵之处。况且这是补血润咳，可以入药的花材。”耀平不着痕迹的以花称赞她。
“四哥，那射干花的花色橘红鲜艳，花形宛如欲振翼而去的羽翅，看来电是玲珑可爱，你要把它比喻成什么样的女孩？”香绮故意给他出难题。
“射干花花朵看来小巧玲珑、颜色艳丽，但是《本草纲目》上记载‘射干性寒，多服泻人’，《神农本草经》也将之列为下品，依我看，这花就像外表袅娜多姿，实际却阴险狡诈的女人……”耀平顿了顿，这才往下说：“像娘配给你的那个贴身婢女，基本上和这花相去不远。”
“四哥也知道小红？”
“刚刚在府里见过。”
“小红应该不至于吧。”虽然小红不合己意，但也不至于是个阴险狡诈的人吧！
“射干使用的部分在块根，所以它的毒性隐而不显，因为花朵娇艳，让人误以为是香花，实则不然。”
香绮低头细想耀平日和小红的相处情况，虽然她说不上来是哪里不对，但是和小红相处总有不自在的感觉，每次叫她帮忙把风，却反而引来娘亲的注意，以往她觉得这是巧合，但如今听了四哥的话，她不由得仔细思考。
“或许小红只是……”
耀平拍拍她的肩，“好了，别再想了。”
“四少爷，咱们回来了。”阿福在药草园里找到他们两人。
“你们来啦。培茗，你觉得金陵如何？”
“和京城一样热闹，少爷，我们还救了……哎哟！”茗尚未说完就被阿福踢了一脚。
“是吗？那你应该可以适应得很好，以后若是碰到什么问题，可以直接问阿福。”耀平怀疑的看了鬼鬼祟祟的两人一眼。
“没问题，以后培茗老弟有什么问题就直接找我，我肯定帮忙到底！”阿福豪爽的猛拍培茗的肩膀。
“对了，二少爷让我们带一个小姑娘过来给四少爷瞧瞧……若是可以话，就请四少爷直接录用，若是四少爷不满，就把这小姑娘送回去。”
“是吗？二哥动作真快。你说的小姑娘人在哪儿？”耀平没听出阿福话中的迟疑。
“她在大厅候着。”培茗抢答。他有把握主子一定会满意这个小姑娘。
“走，我们到大厅瞧瞧去。”耀平拉起香绮的手，往大厅走去。
※※※
大厅里，一名穿着破烂衣裳，身材瘦弱的女孩，局促不安的站着，偷偷打量这个陌生的环境，看见香绮和耀平进门，立刻跪下，猛向两人磕头。
“你快起来，不用行这么大的礼。”香绮赶忙将女孩扶起。
香绮仔细打量眼前的小姑娘，只觉得她又瘦又小，眼睛里写满对未来的恐惧和不安，她感到十分同情。
“你今年多大年纪？叫什么名字？”
“奴婢今年十五，名叫苦儿。”女孩必恭必敬的回答。
“家里还有哪些人？怎么会到这儿来的？”这回换耀平开口问道。
“回少爷的话，家里还有叔叔和婶婶，爹和娘早在几年前就过世了。”提到伤心事，苦儿的眼眶红了起来。“爹娘过世后，苦儿就寄住在叔叔家，婶婶老抱怨家里穷，又嫌苦儿是个赔钱货，三番两次怂恿叔叔将苦儿卖到妓院，叔叔本来不肯，可是家里实在是穷得没法子，只好狠心将苦儿带到妓院。叔叔和妓院的老鸨正在讲价时，苦儿趁人不注意，从妓院偷跑出来，碰上阿福大爷和培茗大爷……”
“阿福，你怎么可以带培茗去逛妓院？”耀平一脸责备的问道。
“四少爷，这是凑巧，凑巧。”阿福干笑道。
“少爷，咱们因为看这小姑娘可怜，不忍心看她被推入火坑，所以和阿福大哥凑了几吊钱，打发她叔叔。”培茗想到自己刚才英雄救美的行径，不自觉的挺起胸膛。
“香绮，你看把苦儿收做贴身丫环如何？”
闻言，苦儿再次跪下，向香绮磕头，“小姐，请你救救奴婢，奴婢给你做牛做马……”
“你别急，快点起来，既然我知道了这件事，当然没有坐视不管的道理。”香绮赶忙将跪在地上的苦儿拉起来。
“那小姐的思是肯收留苦儿哕？”她一脸不安的看着香绮。
香绮笑着点点头，“反正多个人手帮忙也好。”
“多谢小姐救命之恩，苦儿一定尽心伺候小姐，做牛做马的报答小姐。”
“做牛做马倒是不必，认真伺候小姐才是真的。”耀平提醒她。
“是，少爷。”苦儿恭敬的回答。
“不过苦儿这名字不太好听，怪命苦的。”香绮微蹙眉的说。
“说得也是，现在她是你的丫环了，我看就由你替她取个新名字吧。”耀平建议。
香绮低着头，想了一会儿后，她拍手笑道。“我想到了，就叫若儿怎么样？若字的写法和苦字差不多，只不过将苦字下的古字朝左边岔出，象征你今天的命运岔出来，今后不再受苦受难了。”
“这是个不错的名字，若是杜若的古名，杜若就是高良姜，高良姜全株具有香气，也算是一种香草。”耀平说话真是三句不离本行。
“若儿谢谢小姐，谢谢少爷。”虽然她目不识丁，也听不懂耀平在说些什么，不过小姐说今后她不再受苦受难，她想或许这是个好名字吧！
