他怀抱着一束红玫瑰，优雅地迈步，走到柜台前，向瑟欧斯行礼，「好久不见，殿下。」貌似恭谨，语调却流露了轻蔑。
「……芦纳。」瑟欧斯凝视着堂兄，神色复杂。
「没想到，首相真的将你找回来，看来亚多族对王位是志在必得。虽然你先我一步进入隆家，但如果不懂抓住女人的心，就算你在隆家待上十年，也找不到圣物。」
瑟欧斯眸色一冷，「你的意思是……」
「猫眼石，在隆家小姐身上。」芦纳微笑，很得意自己掌握情报的能力，瞥了崔寡妇一眼，「密对店的崔薇店长。所谓密对店，是给术师们交换施法道具的地方，贝烸石在那儿是抢手货吧？如果妳能协助我找到猫眼石，往后我会将更多贝烸石交给妳的店处理，代价也压得更低，如何？」
崔寡妇嫣然一笑，「听起来，这交易挺不错的……」
「慢着！」瑟欧斯凛声阻止，「交予密对店的贝烸石数量是固定的，你怎能随便更动？」
「等我当上了王，我说能改，就能改。」芦纳噙着自负的冷笑，俨然王位已是他的囊中物，他鄙夷地看着瑟欧斯，「当年你前往第四区，虽是你自动请缨，但王储是重要的继承人，叔叔居然不阻止你去冒险，他一定也怀疑，你根本不是他儿子吧？亚多族自以为势力大，即使随便和别人生下后代，王室也会毫无异议地接受，未免太小看我们王族……」
「我对王位没有兴趣，你要怎么说我，我都不在乎，但别牵扯到我母后。」瑟欧斯打断他，神色严峻。
「她仍是俄凯忒的王后，你质疑我的出身，就是在侮辱她，更是挑战整个王室，即使你身为王族，我也不会坐视你说出这些话而不予处置，你明白吗，芦纳？」
他语气铿锵有力，加上严肃冷锐的目光，让芦纳被这份气势震慑，一时竟错觉自己是在叔叔面前，他再有更多猜测的言辞，也从不敢在那双威严的视线前放肆。
毕竟是父子，才有这般相似的眼神吧……不！他立刻否决这荒谬的念头。这小子不过是在凶险地区待久了，眼神沾染了戾气，与叔叔浑然天成的威仪是八竿子打不着边，一个血统不明的孩子，哪会有他们王族的高贵气质？
「随你高兴怎么说。」芦纳冷笑了声，却也不敢再触及这话题，「但你连自己的问题都察觉不出，有什么资格当王？」
「什么意思？」瑟欧斯警觉地瞇眼。
「你失去嗅觉了，不是吗？」
堂哥为何知道他的状况？瑟欧斯震惊，却不动声色，目光犀利地注视着对方狡狯的笑容，「我不懂你在说什么……」
瑟欧斯话没说完，就见隆莉涵走出厨房，芦纳立刻换上一脸热切的笑，「隆小姐，好久不见！隆先生应该告诉过妳，我今天会来取画吧？」
隆莉涵淡淡颔首，「我马上拿给你。」
她认识芦纳？瑟欧斯更是惊讶，芦纳抛给他一个狡猾的眼神，转向隆莉涵时放柔了声音道：「我不急，妳慢慢来。」
「一个月前，『卢先生』去看隆先生的画展，那天莉莉也在场，和卢先生谈起她父亲的画作，卢先生当场就买了两幅，后来又陆续买了不少画，可他每回都是将画寄放在莉莉这儿，再过来拿，不让隆先生派人送到他那里，也不知是真迷上了画呢，或是迷上了人？」崔寡妇解释着，悠闲地观看这场堂兄弟的较劲，目前显然瑟欧斯输了一成。
「画与人，都是最完美的杰作，谁能不着迷？」芦纳绽露魅惑的微笑。他在人间生活了一阵子，深谙情场老手之道，想获得人类女子的青睐，甜言蜜语是绝对少不了的。
隆莉涵却置若罔闻，取出画作交给他，淡淡道：「还有事吗？」
但他对这女人讲了一个月的甜言蜜语，她连个笑容都不曾给他。
他再接再厉，将红玫瑰递过去，深情款款看着她，「来找妳的路上，正好经过花店，这高贵艳丽的色泽，让我想起妳的红发……」抬眼一瞧，赫然发现她今天改染成金黄色，连忙改口：「想起妳昨天的红发灿烂。」
啧，难搞的女人！好端端地把头发弄得像红绿灯，发色说变就变，毫无规则可循，就像她的人一样，难以捉摸。
「你想借着买她父亲的画接近她吧？太卑鄙了！」瑟欧斯出声指责。
「请别曲解我的用心。」你猜中了，王子殿下！
芦纳佯装受辱的气愤道：「我欣赏隆先生的画，更欣赏隆小姐清冷的气质，即使我爱慕她，也不过是两件事正好凑在一起，有什么不对？倒是你，谁知道你进入隆家当管家，又是什么居心？」
说完，芦纳暗自得意。这句话必然点醒隆莉涵，从此提防瑟欧斯，他就更有机会先一步找回圣物！
「你们是第一次见面吧？」不料隆莉涵只瞧了瑟欧斯一眼，目光又回到他身上，「我昨天才录用他，全世界知道他是我的管家的人，算起来不过八个，你为什么知道？」
「是……是他刚才告诉我的。」芦纳心虚，说得结结巴巴。
在她犀利的目光下，他冷汗涔涔，急忙带开话题，「妳明晚有空吗？市区的『叶荷』餐厅，请来了法国名厨，我们一起去……」她目光一径冷漠，无喜无怒，让他不敢再多说，心中惴惴，她起疑了吗？
嘿，想陷害他，反倒自食恶果了吧！瑟欧斯幸灾乐祸道：「隆小姐还得照顾餐馆，没时间赴你的约……」
「要我去，可以。」
瑟欧斯愕然转头，看着仍旧一脸平静的隆莉涵。
她端起原先逼瑟欧斯吃的面，另开了一罐自制的辣椒酱，整罐倒入面里，一条条辣椒漂浮在面汤上，犹如血海中载浮载沉的尸体。
「既然你爱慕我，该知道我嗜辣吧？」她将面放到芦纳面前，鲜红色与他发青的脸色形成强烈对比，「吃完这碗面，展现你的诚意，我就和你去餐厅。请别浪费食物，一口都不准剩。」
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哇哈哈，大快人心！
一想到芦纳惊吓万分、落荒而逃的模样，瑟欧斯就笑得合不拢嘴。
芦纳以为他是轻轻松松就混到管家的职务吗？他可是冒着舌头作废的危险，才争取到这个机会，区区一束花、几幅画、几句不必本钱的好听话，就想打动这个冰山似的女人？作梦！
但是，芦纳为何知道他嗅觉失灵？
他的嗅觉时好时坏，看众猫吃早餐时，还能闻到干料的香味，后来就什么都闻不到了。
芦纳当时的神情，让他觉得有什么阴谋正在酝酿，可他除了失去嗅觉，身体一无异状，实在猜不透是怎么回事。
更令他在意的是，芦纳居然确知猫眼石在隆莉涵身上。不论芦纳如何得知，这表示他得更积极地找寻圣物，以免被芦纳抢先一步。
晚上，餐馆关了门，他跟着隆莉涵走回家，一路想着这些事，想得出了神，要跟她进屋时，忽然眼前黑影晃动，门猛然关上。
他忙伸脚塞入门缝，阻止门关上，脚趾险些被夹断，他痛呼一声，跟着鼻子也被门板撞上，他的脚被夹住了，无法闪避，撞得眼冒金星，摀着鼻子哀叫。
隆莉涵拉开门，冷冷道：「我说要解雇你，你还跟我问来做什么？」
「我……」街灯的光落在她莹亮的黑瞳中，凝聚冰冷的光芒，她的容颜蒙上一层阴郁的暗影，周身弥漫着生人勿近的气息，孤僻的模样比先前更甚。
他摀着剧痛的挺鼻，顽固地道：「我要当妳的管家。」差点被她关在门外，这女人，当真一刻都放松不得。
「要当管家，条件是必须吃完那碗面，你吃完了吗？」
「可是，妳自己把那碗面吃掉了啊！」他亲眼看着她吃掉那碗足可列为生物武器的面，现在她居然指责他食言？
好，他跟她卯上了！
「不如妳重新做一碗面，随妳要在面里加什么，我当场把它吃了，妳就没话说了吧？」她的排斥激起他的斗志，非留下来不可，虽然这句话，很可能给他埋下无穷祸患，唉……
隆莉涵瞪着他，半晌无语，突然「砰」地甩开大门，走入屋内，这巨大的声响，泄漏了她内心极度的愤怒，他不敢再多说，默默跟着进屋，心头的疑云与挫折逐渐扩大。
昨天早晨与她聊天时，气氛还不错，后来她知道他不会做菜，态度丕变，他自知理亏，也很有诚意要学习，可惜效果惨不忍睹；她为此恼怒，他可以理解，但在芦纳来过之后，她变得更暴躁，而此刻的怒火似乎并非针对他……
「莉莉？」隆父听见巨响，从楼上下来，见女儿脸色阴沉，关心问道：「怎么了？」
「没事。」隆莉涵眼底燃着怒火，嗓音紧绷，透出一丝疲惫，经过父亲身边，上了楼。
隆云冰伫立在楼梯上，直觉问题是出在新管家身上，「你做了什么让莉莉生气？」
「我打破了很珍贵的青竹瓷碗。」瑟欧斯垂头丧气地说。
隆云冰愕然，「只是这样？」见对方颔首，他更是惊讶。
即使在两年前，女儿撞见他和她男友在床上，她只是叫那男人永远滚出她的视线，从头到尾不曾发怒，冷静得可怕；这两年她更如死水般沉寂，就连拿灭火器对付他时，她嘲弄与冷酷的神情都不曾改变。
这男人，却有本事让她动怒？
两年前她不曾让怒气形于色，而现在这男人不过打破了一只碗，就让她气得摔门？
虽然计较这种事未免莫名其妙，隆云冰还是有些吃味，叹口气，告诫道：「请你别再让莉莉生气，她是我最珍惜的女儿，如果她因你而有任何困扰，我就得请你离职。」
虽然私心而言，他很想留下这男人，渴望将那俊朗的形貌留在画纸上，但女儿更重要，一旦他惹女儿不快，只能谢谢再连络。
「我不是故意的……」隆云冰说完转身上楼，瑟欧斯话说到一半只得闭口，沮丧地在楼梯边坐下来。
真是他的错吗？回想起来，从他出现在她眼前开始，就为她带来无止尽的不愉快，他是她讨厌的性别，家事能力乏善可陈，打破许多碗盘，还死不肯走人，如今她心烦意乱，恐怕真是他造成的后果。
但是，他不想离开啊！他有任务在身，而且他想……想看她郁结的眉头舒展开来，展露笑容。
他们好歹有过短短几分钟的缘分──即使只有他单方面记得，他总觉得有份莫名的责任在，他想化解她的敌意，倘若什么也不做就走了，肯定会留个缺憾在心头。
这也是他自己的期盼，他……真的很喜欢当年她那不知忧愁的笑颜。在非洲，他常做这个幼年回忆的梦，每每让他在不得不为的残酷杀戮中，心房保留一丝纯净的温暖，不致迷失本性，他渴望重温那温馨的感觉……
他发呆了片刻，忽然茶几下传出动静──鱿鱼丝首先从报纸堆后探出头，接着是黑猫和橘猫，是隆莉涵喂养的流浪猫，三只猫以责备的眼神盯着他。
「我说了，我不是故意的啊！」他气恼地辩解，不过黑猫与橘猫一致以不相信的眼神瞪着他。
鱿鱼丝自鼻孔哼出喵一声，已将他归类为无可救药的大坏蛋，迈开脚步，就要上楼安慰主人。
瑟欧斯灵机忽动，一把抓住白猫拖过来。
「等等！告诉我，要怎样才能让她开心？你在她身边好几年了，应该很了解她吧？」
鱿鱼丝想逃走，无奈被他大掌压住，喵地大叫一声，怒瞪着他。哼，大爷我死都不告诉你！有本事你刑求我好了！
「我干嘛刑求你？我只想知道，如何让她有笑容？她是你的主人，你也想让她快乐吧……」话未说完，他忽觉身躯发热，四周景物迅速拔高变大，他咚地跌在楼梯上。
他迅速翻身坐起，四肢却自然地着地，而眼前三张错愕的猫脸与他面面相觑，猫身的比例变得好大，大得像……他还是幼猫时，仰望着已成年的族人，总讶异于彼此体型的差异。
他低头，发现原有的五指手掌消失了，变成长有肉垫、还覆有灰黑色条纹的毛──他变回猫了？！
他震愕万分，立即返身往衣物堆里扒找，挖出南宫璟施过法的项链。作为法术容器的贝烸石坠子完好无缺，他还能感受到其中法术的运作，但他却变回猫的模样？！为什么？
他脑中混乱，想不出原因，忽然黑猫与橘猫扑了上来，将他压住。
做什么做什么？他拚命挣扎，发现自己居然连法力也使不出来，成了一只普通的猫。
鱿鱼丝优雅地摆着尾巴，经过他面前，伸掌拨着楼梯边的某样东西，还回过头来，碧绿的猫眼给他一个奸诈的睥睨。
他有非常不妙的感觉！他努力反抗，却被压制得动弹不得，眼睁睁看着鱿鱼丝回身走到他面前。
他这才看见楼梯边原来放着一个透明的小玻璃瓶，装满绿色的液体，瓶盖掉在一旁。他知道那东西叫作「绿油精」，是人类家庭的常备药品……
蓦然鱿鱼丝举掌往他脸上拍来，他避不开，只看见猫掌上沾满绿色的液体，抹上他眼鼻，令他发出惨呼。液体虽然冰凉，却是异常呛辣，钻进他眼中，像是千万根针刺人，他痛得喵喵大叫，猛烈抵抗。
鱿鱼丝喵喵哼笑，将左掌右掌的绿油精涂了他满脸，瞧着敌手痛苦的模样，一扫先前被欺压的怨气，猫心大悦。
黑猫与橘猫尽责地压住他，供鱿鱼丝施虐，虽然同情他的处境，也只能喵喵叹息。
唉，猫在屋檐下，不得不低头呀！此处是鱿鱼丝老大的地盘，牠们平日吃白食，要进屋必须经过鱿鱼丝老大的批准，这个新来的先是霸占鱿鱼丝的地盘，又跟牠最爱的主人同进同出，惹鱿鱼丝老大生了气，算他倒霉！
瑟欧斯被熏得眼泪鼻涕齐流，念遍了所有记得的咒语，但身无法力，念什么都没用。绿油精呛住他呼吸，他张口吸气，连舌头部被抹上绿油精，一呼吸，肺部卷进大量呛辣的气味，他全身犹如火焚，只能绝望地挣扎。
喵！救命！喵！谁来救他！他快死了！喵～～
「鱿鱼丝？」隆莉涵刚冲完澡，听见凄厉的猫叫声，走出房间查看。
她走到楼梯口，赫然看见两只猫压着一只从未见过的虎斑小猫，她的爱猫正将什么东西往小猫脸上涂，左右开弓的态势简直像在打人家耳光，小猫被欺负得泪眼汪汪，连叫都叫不出来了。
「鱿鱼丝！」她怒斥，急步下去赶开了猫儿，抱起奄奄一息的小猫，没时间注意掉在楼梯上的男人衣物。
她发现猫儿满头满脸的绿油精，连忙拉起浴袍衣角，细心地揩净。
瑟欧斯惊魂未定，虽被搂入温暖安全的怀抱里，仍拚命挣扎。
「嘘，没事了，别怕。」她柔声安慰，不在乎浴袍被猫爪扯得凌乱，胸口肌肤也被勾出数道血痕。
瑟欧斯睁开疼痛的眼，泪眼蒙眬中，看见她温柔的容颜。
「对不起，我没管好鱿鱼丝，让你被欺负成这样。」猫儿狼狈的脸被擦净后，露出晶莹的深蓝色大眼，眼底有抹奇妙的金色光辉，嵌在小小的脸上，显得聪颖灵动。
「你真可爱。」她轻抚着平静下来的小猫，小猫漂亮的模样，有些似曾相识的感觉……想起来了，牠好像她幼年时在小学外见到的猫呢！
瑟欧斯忘了身上的痛楚，愣愣地瞧着她前所未见的爱怜神情。
对了，他现在变回猫形，不再是她一见就厌恶的男人，她才会以这种眼神看他，瞧她这模样，显然当他是偷溜进屋的流浪猫了。
她的眉眼是他熟悉的，但添上了温煦，却与平日判若两人，那宠爱呵护的眼神，彷佛他是她最疼惜的宝贝。
他痴痴地看着她温柔微扬的唇角，彷佛又在做那些幼年的梦，身体自动偎向她温暖的胸口，浓烈暖热熨透他心间，醺然如醉。
两名共犯已经逃走，鱿鱼丝却不服气地扯着主人浴袍下襬，喵喵地控诉：他可不是普通的猫啊！他是坏蛋，故意变成可爱的小猫模样，想要欺骗妳！不要上当！
隆莉涵盯着爱猫，严厉斥责：「我教过你多少次，不可以欺负新来的猫，你为什么老是不听？罚你今晚没有点心可吃！」
鱿鱼丝大怒，自认一片好心被雷亲，转头跑掉。笨主人！不理妳了！
她走入厨房，将小猫放在餐桌上，「你是饿了，溜进来找食物吗？我家里不禁止猫进来，但早晚才会放饲料，平常时候进来，不一定有食物。」
她取出父亲蒸好放凉的鱼，放到小猫面前。
他闻不到香味，但盘子上放着头尾完整的蒸鱼，没有任何危险的辣椒或芥末，他霎时双眼发光，贪婪地吞着口水。
「吃吧！这原本是鱿鱼丝的点心，但牠欺负你，所以现在它是你的了。」
原来鱿鱼丝吃得这么好！他好几天没吃过正常的食物了。瑟欧斯瞬间把重要、不重要的事都抛到脑后，扑上去大嚼。
咬到鱼肉的瞬间，他几乎感动落泪，回想前几天那碗辣得他死去活来的面，对比此时的美味，宛若重生啊！
他忽然领悟了一件事：在她身边，当只猫绝对比当个男人吃香。
既然她对「瑟欧斯」这个人已经起了反感，而她喜爱猫咪，连对他这只来路不明的「猫」都如此呵疼，他不如就放弃当初对舅舅说的「绝对要以人形进入隆家」的话，改以猫的模样潜伏在她身边吧！
不过，舍弃困难的道路，而迁就容易的方法，好像少了点志气？管他的呢，达成任务才是最重要的！
瑟欧斯嚼着鱼，偷偷抬眼瞧她，目光落在她胸口，皎白的肌肤上有他留下的爪痕，淡淡渗着血。
他微感歉疚，随即注意到她胸口挂着项链。她总穿着高领的衣物，他平时只看得见链子，此时浴袍半敞，他才看见项链上串着五、六样饰物，有银饰、戒指等等，当他看到其中一个块形如杏仁的半透明小片，双眼骤亮──猫眼石！
但为何只剩下这么一小片？原本的猫眼石有猫的足掌大小，由许多杏仁状的贝烸石重迭而成，挂在项链上的却只有一小片，其它部分呢？
他正困惑着，耳畔响起她幽幽自语的嗓音。
「男人……都一样！以为我会被那些无聊的话蛊惑吗？说什么爱慕，他的眼神早就说清楚了，他接近我另有目的，我只是个跳板……又是个跳板，八成，又是迷上爸的吧！」
她在说芦纳吧？他观察着她，褪去平日锐利的气势，她神情空茫，显得脆弱。
「为什么男人都把女人看得这么笨？以为我们只爱听花言巧语，其实心在不在，我们都看得出来。『我爱妳』、『我喜欢妳』是很动人，但口头的敷衍，有什么意义？可是，明知没有意义，我还是……」她咬紧了唇，淡红的唇色泛白。
还是有所期待吗？他读出了她未说完的话，蓝瞳的光彩一黯。即使明知芦纳对她别有目的，她仍是愿意接受那家伙？
不，似乎不是针对芦纳，芦纳不过是引发这些感慨的导火线；他从她苦涩的神情读出，她的抑郁反映的是更深层的心思，这感染了他，胸口像被什么闷窒住，微妙地疼痛着。
忽见她消沉的眸光转为锐利，他顺着她视线望去，发现她在看楼梯上那堆他掉落的衣物。
「他又脱衣服了！我警告过他，再敢脱衣服就滚出去，他以为我只是开玩笑吗？」
他不是故意的啊！瑟欧斯在心底惨叫，溜过桌面，停在她肘畔，但她正想得出神，没有注意到他。
「他为什么拚命想留在这里？当时我故意刁难他，他居然真的把面吃了……」她皱眉思索，显然在推敲她的目的，抿紧的樱唇却逐渐放松，露出似笑非笑的怪异弧度。
他瞪着她古怪的表情，显然她是想到他当时辣得痛不欲生的模样，而且还觉得挺有趣的。
有趣？那碗面害他连日恶梦，梦中舌头烂掉无数次，他可一点都不觉得有趣！
但至少，她想到芦纳时唯有不悦，想到他却有了笑意，他的「牺牲」算是有代价吧？他如此自我安慰，居然莫名地有点高兴，莫非他……性格中有乐于被虐的因子潜在？
「他又是什么目的？如果想接近爸，也太不积极了，至少得像卢先生那样，勤于买画才是，也不该到我店里去，而是该留在家里……」她不再说话，只手托腮，依旧盯着那些衣服。
为何她老是判定别人接近她，都是别有目的？
他忽想起崔寡妇说的，她前任男友就是利用她来接近他父亲，可他对她父亲毫无兴趣啊！他真正的目的，是圣物……
她怀疑的眼神不曾投向他，他却心虚起来，趴在她身畔，将茸茸的身躯往她手臂上蹭。
隆莉涵忽觉手上温热，低头一看，才发现猫儿亲热地将小脑袋歪靠在她手上，那双莹透的大眼一瞬也不瞬地瞅着她，充满讨好的意味。
她淡笑，抚着小猫，「怎么啦？你不爱吃鱼吗？」
他明知此刻谄媚她，只会算在「这只小猫」身上，跟「瑟欧斯」完全无关，还是努力扮出最乖巧可爱的模样，以脑袋拱着她掌心，回应她的抚摸，自身体深处发出呼噜呼噜的声音。
「你怎么一点都不怕生呢？」猫的呼噜声通常表示愉悦与满足，一般的猫儿可不会这么快便和陌生人建立友善的关系。
她好奇地趴在餐桌上，观察着小猫。他伸出浅红的圆润舌尖，轻舔着她脸颊，惹得她轻笑。
「你是在感谢我弄鱼给你吃吧？就是因为这样，我才这么喜欢你们。我对你好，你也会响应相同的善意，不像某些人类，将我对他们的好拿去利用，末了还反咬我一口。」
她轻轻叹息，「所以，我不再对任何人好了，我宁可爱猫，也不爱人。只要我珍爱你们，你们也会用相同的忠诚响应我，我付出的感情，永不会落到任人糟蹋的地步……」
对照字字椎心的痛苦经历，她的笑语显得苍凉寂寞，深深震慑了他，他不由自主地轻抚她脸颊。
小小的猫掌拍在她颊上，险些震出了她忍住的泪，心中惊诧万分。好有灵性的小猫！这小家伙居然明白她在悲伤，试着安慰她。
那双深湛的蓝眼温柔而富感情，让她想起那个总是一脸单纯的男人。
「你在安慰我吗？我没事的。」她亲昵地以鼻尖摩蹭小猫，「只是偶尔有点伤感罢了。我现在才明白，寂寞这东西，并不是否认了，就不存在的。」
她话刚说完，唇蓦地被堵住，她感觉到小猫湿凉的鼻头和隔着毛皮的坚硬牙尖──这小东西，居然吻她？
她慌忙后退，那双蓝眼盯着她，流露温暖关切的情绪，侵入她心底尘封已久的角落，彷佛同样有双蓝眼的他就在面前，让她心跳慌乱失速。
她是怎么了？为何不断想起他？他不过是个傻气的男人，心思毫不掩饰地表现在脸上，不像她过往那几个男人，永远一脸轻怜蜜爱，对她呵护备至，忽然之间一切情意消失无踪，彷佛他们从未认识……
够了，别再想了！
她极力忽略心中的骚乱，拍拍偷香的小猫，「你如果不想吃鱼，我还有别的，要不要尝尝？」她起身打开橱柜，翻找食品。
瑟欧斯静静坐在餐桌上，看着她忙禄，下意识伸舌舔净嘴边、鼻头，将她柔软的味道一滴也不剩地吞吃下肚。
