太皇太后高坐凤椅，身旁伴驾的是圣母皇太后，两人年龄差距甚大，但在孀居三年之后，皇太后的外貌竟比太皇太后更为显老。
两人瞧着底下几个特意召唤入宫的姑娘，每一个无不在马甲、长袍上大作文章，以鲜艳的颜色、华丽的刺绣令她们眼花撩乱，头上的拉翅珠光宝气，以谁家的稀奇来较劲。
相形之下，高踞于凤驾的太皇太后与皇太后一身的黑色和明黄色，好似老乌鸦般让人嫌弃。
“俗不可耐。”年轻的皇太后沉不住气首先发难。
“玉华。”太皇太后唤着皇太后闺名。“看来今日注定失败，咱们就认了吧，一切都是天命。”
思及自己又再一次地运用地位赋予的权力，干涉博穆的婚事，太皇太后不免感叹为皇太后立下了坏榜样。
近日虽然正值炎炎夏日，身边当值伺候的人与进宫拜见的百官命妇，无不汗出如浆，反观她却总觉一股寒意沁肌入骨甩脱不去，想来大去之日不远矣。
轻声一叹，太皇太后暗中数算着送别的亲人，远在盛京有皇太极与他的皇后——大玉儿的姑姑——还有宸妃以及其他几个大妃、皇子。近在北京有她的亲生子顺治皇帝、多尔衮，和几个早夭的孙儿。
顿时，一阵浓烈的苦涩袭上心头，令她的神魂飘飘飞出冰冷的慈宁宫、紫禁城，回到了幼时策马驱羊，放鹰追猎的草原。在那儿除了一望无际的天，一望无际的草原，再没有别的了。
做作的娇笑声打断了太皇太后的伤怀，无奈地将视线移向座下的几个大妞。她们每一个的家庭背景，皆出自八旗下主事当家门下，绝对匹配得上一个和硕亲王。若是十三岁的博穆，他可能认为谁都可以，只要有张漂亮脸蛋，其余的他不在乎。而这几位在外表上绝对称得上绝色。
可惜他早非吴下阿蒙，懂得欣赏内涵，此次的婚配不再只是为了求嗣，也为求一贤妻相伴终老。
这个小小的心愿在皇室贵族中，是天大的奢望。每一个人虽然权力在握，但充其量也不过是政局中的一颗棋子，进退的命运掌控在当权者手中，身不由己呀！
“太皇太后，可要她们先行跪安，好图个清静与宝吟见面？真格想来，这好歹也算是家人团聚，实不宜外人在场。”皇太后建议，恨不得将这群活像麻雀般叽叽喳喳的年轻姑娘赶下十八层地狱，来了眼不见为净。
自沉思中回神，太皇太后仅打量了一眼，便知发生何事。
身处深宫内苑，又是正值狼虎之年，皇太后的心情她感同身受，毕竟她亦是这么熬了过来，个中滋味不是当事者无法体会。
“罢了，多几个不多，就让她们去喳呼热热场面也好。慈宁宫平日太过冷清，都不像是人住的地方了呢。”太皇太后道。
身为后宫掌权第二顺位的女人，皇太后自是无话可说，而且撇开后宫的称谓身分，她们仍有姑婆与孙甥女之分，长幼有序也无法僭越。
“玉华，别在这等小事上与她们斤斤计较，会显得小家子气，一个母仪天下的女人不该如此。”太皇太后借机会教导。
“臣妾谨道教诲。”皇太后虚心受教。
“花些心思在几个托养格格身上吧，有事可做比较不会想东想西。”
清朝若是近亲中有一晷欢贴心的男孩、女孩，可以领进宫中抚育，或是后宫妃嫔所出亦可，前者多是为娘家锦上添花，未来若抚育的后妃得宠地位，将可以攀上位高权重之地位；而后者是地位卑下或不得圣意的嫔妃，为保所出子女的未来，将孩子托养给皇后或更高位的女人。
看似金碧辉煌、人人称羡的宫廷生活，却有着许多女人的血泪、怨念、哀伤、血腥全掩盖在其下，令人不忍卒睹。
即使已晋升至皇太后高位，但是她的生活却仍是孤独、哀怨，令人失望。
要在这权力中心生存下去而不致疯狂，惟一要诀便只有“忍”字，忍得至善至美，忍得海阔天空。
未来的日子仍长久，还有得煎熬。
“宝吟格格、明亭香姑娘在宫外求见。”候在外的太监跪禀。
似乎是寒冬在一瞬间取代了盛夏，原本嘈杂不休的女人们顿时成了哑巴，终于晓得顾及形象，纷纷站立如松般笔直。她们的意图已是司马昭之心。
绝对要将明亭香给比下去。
暗自嘲笑这些女子，两位太后端住了架子，准备上一场呕心泣血的大戏，非把满地铺满芳心碎片不可。
“宣进。”太皇太后下令。
宫外太监扯开了嗓门，以细而尖的声音宏亮大吼：“太皇太后有令，宣宝吟格格、明姑娘晋见。”
宫里的轿子于辰时派至襄亲王府前，明亭香不敢心底直呼来早了，脸上缜定的表情几乎跌碎在地上。
两顶轿子停在朱门前的意义，毋需宦官宣旨便可知——她也得进宫。
伴随进宫的主意早已打定，但是原先设定的身份是伴护，跟在轿子旁进宫门。却没料到宫中会慎重其事派轿迎接，明黄色的宫轿除皇室成员外，惟有有功于朝廷者方有此殊荣，倒令她受之惶恐。
经宫中之人再三保证，始提心吊胆地坐入其中，在轿夫平稳速健的脚步下，几难觉察任何不适的摇晃，一路向宫门前进。
宝吟只当今天一趟是入宫探险，如往常一般活泼开心，像匹小马蹦蹦跳跳静不下来，即使两顶轿子相距二十步之遥，她透过小窗观看北京城街景的惊呼声仍是清晰可闻。
与她长年在战区看见的荒漠、草原相比，京城的繁华在六岁女娃的眼中，可比天堂，未曾见过的玩意儿，未曾尝过的小点零嘴，那股跃跃欲试的热情，让人跟着兴奋起来。
明亭香几乎忘了进宫面见太皇太后的紧张，几乎。
她并不冀望太皇太后会认识有如芝麻蒜皮分量的她。每年只有在圣寿节——太皇太后生日时进宫拜寿，且是夹在一群同级人家闺女之中，排在最后的几列，只差几步就置身慈宁宫外。
今日蒙思召儿，肯定昨日润祥公公定有所误会，评断她有乌鸦变凤凰的企图。这是事实，但是她有自知之明，穷此一生高攀不上，却也不容许有人借此大作文章，干扰博穆与宝吟的生活。
立于慈宁宫外，明亭香的身子冷了大半，决心亦一点一滴瓦解中。她是太过于逞强了，想自己见过的场面及人物寥寥可数，怎敌得过这些当权者呢？在等待宣见的时候，她直想拉着宝吟的小手道出皇宫，回到襄王府去自欺欺人。“姨，不舒服吗？咱们回家去吧。”
宝吟似是窥知了她内心深处的愿望，说出此刻她欲掉头离去的冲动。
但是她怎么能连个稚儿的气度都比不上？明亭香甩开蛰伏于内心黑暗的畏缩，箭在弦上不得不发，她已经没有回头的余地。
宫门执事大呼宣见的当儿，明亭香令宝吟行于前方领头，依礼她是属于卑下的一方，不该僭越身份上的樊篱。但是宝吟不依，硬是牵住她的手两人齐头并进，一路行来令她心神不宁，生怕随时有人以此借口将她打入大牢论罪处置。
深宫中不论主仆尊卑！皆讲究仪礼排场，就怕人不知道，硬撑足面子好在外人面前显显威风，过足瘾头。
明亭香战战兢兢，怕一个失神，自己跌入了万丈深渊没话说，若是牵连了博穆一家，她可是千古大罪人。
“孙儿宝吟叩请太皇太后圣安，太后金安，千岁、千岁千千岁。”这几句话早被耳提面命倒背如流，宝吟只是照本宣科，并不困难。
“奴才明亭香恭叩二位太后圣安并请罪。”明亭香没有封诰，只得自称奴才。
一瞬间慈宁宫中静无声息，连根针掉在地上的声音都清晰可闻。她没有等人来论罪便自请处分，表明己身的诚意，可以将注意力全集中到她身上，而不会伤及无辜。
“平身。”太皇太后在一阵寂静之后，终于开了金口。
宝吟忙不迭地起身，但见明亭香仍跪着不起，慌忙地又跪了下来。
“起来吧，光瞧着你们的脑勺能说什么！要降罪之前，也得瞧瞧你长得是贺是扁。”
心疼宝吟磕痛了膝盖，太皇太后爱屋及乌地用了缓兵之计。
至此明亭香明白若执意不起会惹得二位太后反感，亦拖累了宝吟，始扶起了这个与自己站在同一阵线的小丫头，自跪姿换成站姿。
宝吟身着石榴红的长袍，裙摆处绣上吉祥的石榴花与吉榴果，是明亭香日夜赶工的成果，想在祖孙第一次会面，在老人家的印象加分；并且连夜调香，将坎肩与长袍染上香气，只要风儿轻轻一吹，便能带起一阵香风沁人心脾。
为了不喧宾夺主，明亭香挑选了件鹅黄色长袍与同色坎肩，不加以华丽的绣饰，仅有几朵云纹在朴实的布面上，于行走时，裙摆翻动令云朵栩栩如真。
而且两人舍弃插上华丽富贵的簪饰，仅以带穗拉翅冠于头顶，更让人能毫无负担直视。相较之下，其余穿金戴银的姑娘便显得过于招摇。
瞅着明亭香那张清丽的小脸，一对凝水明眸轻轻眨动，无言地要求着，二位太后便知晓博穆不会再看得上其他的女人。
若是眼神可以清楚反映灵魂，那她眼底的爱意便不会是虚伪，而她事事以宝吟与博穆为优先考量的作法，更令人放心将未来交托于她。
太皇太后与皇太后两人互视后，不约而同有了结论。不管外头风风雨雨，她们得合二人之力促成好事，不能棒打鸳鸯，造成遗憾。
“启禀太皇太后，和硕襄亲王求见。”宫门执事跪地恭禀不啻在女人堆中投下乱石，惹得莺燕狂飞，众家女子无不整衣理冠，以期将最完美的姿态展现，一举掳获郎心。
情势行至今，已是箭在弦上不得不发，太皇太后将快箭斩乱麻，省得夜长梦多而又生枝节。
“宣。”她也想瞧瞧是否真是郎有心、妹有情。为了安抚她的良心，该是在这事儿上尽己所能促成，好还清欠下的人情债。
留守府中的克善捎至班房的口信一收到，博穆不待皇上邀他同行，便匆匆告知先行至慈宁宫。
太皇太后率先宣见宝吟和亭香，而非等候他作陪，内情必然不单纯，想必润祥看出了事情真相，亦作了详实禀明，令太皇太后按捺不住猜测，提早下旨派轿。
宫轿一出宫，流言便有如燎原大火，立时将传遍京城上下，更有数个版本可供市井小民选择，好在茶余饭后之际拿来当闲嗑牙的话题。
舍弃皇上赐御的肩舆不坐，博穆足不点地地奔跑，他估量以脚程来算，他仍是比较快。
直至慈宁宫，他气息平稳深长，未曾淌下一滴汗，官服平整无皱。
得到宣见，他忙急行而入，甩着马蹄袖单膝点地行礼。
“起来吧，先叙叙家常。”太皇太后赐起。
博穆口中洪亮回应：“是。”起身与明亭香并立，将马蹄袖复原。
此举看在明眼人眼底，是划出了一道无形界线，将他们三人与其他人分开，形成一个团结形象。
这一刻，太皇太后的反对更化为云烟散去。
“臣欲向太皇太后讨个恩典。”博穆不愿多花心机，先开口为强。
“所求何事？”
“请求太皇太后许臣婚事。”
“匹配何人？”
“明亭香。”
简单的名字令众人倒抽一口气，鲁莽王爷又故态复萌了，这是大伙儿不言而喻的心声。也只有他才敢将这种应当细心商量的婚姻大事当成儿戏。
全体人士的目光焦点不由自主地移向凤座，现下只有二位太后有权决断此事。
当然，其他仍抱着一丝攀龙附凤奢望的女人，自是希望是后者发生，如此才能在一阵厮杀后脱颖而出。
太皇太后与皇太曲对视半晌仍陷入长考。依眼下朝中情势，女流之辈实不宜涉入过深，她们希望能将此事在没有任何风吹草动之下完成，造成既成事实搪塞那些利欲薰心的权谋人士。
“启奏太皇太后，此事万万使不得，依王爷与皇室的血缘，婚事当以谨慎为要，怎能令一个来路不明的女子登堂入室，或许她包藏祸心，有意淫乱宫闱。”多明格格开口说道。她与鳖拜有血缘亲属关系，凭仗着他目前高张的权势，让她的身价水涨船高，一般寻常凡夫俗子不能入她眼，这和硕襄王福晋之位她是势在必得，不容许任何人染指。
旁边几个格格没胆子跟着发难，却都给予她无言的支持，拼命点头。
她的言论博穆充耳不闻，但是那利刃般的言词，刺伤了明亭香的心，令她全身不住轻颤。
察觉到她的异状，博穆不顾礼教，反手将她柔若无骨的手掌包人掌中，无声地宣示保护、而宝吟亦依样画葫芦，牵着明亭香的手站立。
三人同一阵线，无视旁人的反对，却气煞了多明格格，脸色一阵青一阵白。
“臣以为娶妻当娶德，太皇太后以为如何？”博穆开始积极争取。
“应当如此。”皇太后代为回应。
“臣的情况与旁人大异，尚有孩子的考量，若是盲目之下选错妻，岂不害了宝吟一辈子。”
以宝吟当挡箭牌有失厚道，却是十拿九稳万无一失，太皇太后爱孙心切，自是不忍虐待情事发生。
的确，既非出己身，而往后若是产下嗣子，若非雍容大度之气量，恐怕无法见容宝吟。
“这是王爷多虑。”多明格格吞忍不下这口气。“格格是个乖巧多礼的女孩，人见人爱得紧，谁不会掏心挖肺地疼爱她。”
语罢，欲表现她亦有母性光辉，便向宝吟靠近，哪里知道碰上了硬钉子，宝吟一个劲儿的抱住亭香的大腿不放，似乎想融入她的身体寻求保护。
多明格格气愤暗咬贝齿。
眼见又将掀起一场女人战争，太皇太后玉掌击在凤椅椅臂的凤头上，制止了多明格格的意气用事。
“哀家并未老眼昏花，亦尚未胡涂昏庸，这件婚事自会有个决断。”
但是多明格格不肯轻易停手，仍是要强出头主导结果，不顾此举已是冒犯凤颜，脖子与脑袋随时都有可能分家，不过有鳌拜的势力支持，她并不为性命忧心。
能成为太皇太后坐镇后宫统领各宫嫔妃，大玉儿可不是菟丝花，风一吹便伏地任人践踏，她锐利的眼光却如千年寒冰，令沸腾的情势瞬间冷静，多明格格顿时噤若寒蝉。
“认清你自己的身份，多明。慈宁宫不是你发泼撒野的地方，鳌拜宠你宠上了天，不代表你可以目无法纪，回府去闭门思过，不许再踏入宫门一步。”
被下了宫门禁入令，多明格格的未来已然蒙上一片黑纱，将来各府贝勒、贝子拴婚、指婚时，不再将她列为第一人选，甚至可能敌而远之，不论她的后台有多硬，入不得宫门，便无法加入权贵核心，一切都只沦为空谈。
“亭香今晚留宿宫中，明日哀家会有决定，你们全退下吧!”
执事太监领旨将所有人驱离，但是宝吟仍不肯放开明亭香，奴才们不敢动粗，便回望太皇太后，等她作决定。
“罢了，宝吟也留下。”
趁着没人注意，博穆与宝吟父女俩暗地互使眼色，有这个丫头做内应，可以让明亭香有个轻松自在的夜晚，不至于被太皇太后的气势完全压制。
一切静待明日分晓。
翌日，慈宁宫热闹得有如民间的迎神宾会，平时鲜少进宫的命妇纷纷进宫，而家中有待嫁秀女的，更是携女入宫共襄盛举，准备在情况有变时，强力推销女儿，与皇室攀上亲家。
除了多明格格之外，昨日进宫的格格也全员到齐。她们担心贤明的太皇太后是否会一时胡涂，做下错误的判定。
自然有心人之中，亦混杂了生事分子，志在破坏博穆的人格，令他在朝廷上无法立足，置身权谋核心之外。
“在说出哀家的决定之前，就当是个大放送吧！有意征逐襄王福晋的格格站出席。”
太皇太后突如其来的话，令在场人士呆若木鸡，久久无法反应，但是姜还是老的辣，年龄较长的福晋们立刻回复过来，伸手推了女儿一把，让一群正值试婚年纪的女孩，像待价而沽的马儿，任人自头至脚打量评估，只差没有要求查看牙齿。
“就只有这几个吗？”好似人数过于稀少，太皇太后煽动着。
紧接着又有几个格格不怕羞地站出来。
看着座前站满的人，太皇太后满意地点头。“润祥。”她轻声呼唤。
“领旨。”主子并没有多说，但是他早已明白接下来会发生的事。他向宫门使了眼色，底下的人示意守候在外的宫女入内。每个宫女手上捧着托盘，盘中放置细瓷描绘莳花的茶盏，装着黑乌浓稠的药汁，顿时一阵药味充塞于众人口鼻间。
茶碗数量与女孩数量一样，每个格格面前都有一碗。
“襄王福晋的责任可不是凭子为贵，该当以宝吟格格为优先，既然如此，就不用成为生产工具，喝下去吧。”太皇太后语气冷冽地说。
几个涉世未深的格格仍未明了何事发生，但是几个饱经历练的命妇已惨白着脸，拼命对女儿摇头阻止。
“这是什么？”一个不明就里的格格问道。
“这是绝嗣汤，喝下一碗，今生就不能生育。”太皇太后盯着指甲套说着。“身为福晋，就待将宝吟格格视如己出，扶养她长大成人乃至出阁。”
女孩们一个个僵在原地，连眼睛也不敢眨一下，怕那菜汁会飞入口中。
坐上福晋位子又如何，一生无所出没几年便会被妾室取而代之，那还不如暂时委身为妾，看准时机扶正。瞬间，座前满满的女孩全退开来，只剩下明亭香只身站着。
她二话不说，一手抓起药碗，仰头将药汁灌入口中，喝得一滴不剩，镇定地把瓷杯放回托盘。
博穆与宝吟立刻奔至她的身边，扶着苍白的她坐下，宝吟哭得涕泪纵横，而博穆担忧得眉心紧蹙，宽大的手掌不住颤抖，气得想空手折屋，以泄心中不平之气。
“当着太皇太后的面，我向你承诺，此生不会再娶其他妾室，若往后无嗣承继，将来的额驸便是嗣子。”博穆紧盯着太皇太后，四目交接，以眼神强调自己所言非假。
太皇太后立即答应：“我答应你可以不必为后嗣娶妾，因为没有这个必要，亭香饮下的只是补气血的汤药，不会影响日后的生育。”
情势大逆转，所有人无不暗悔错失机会，他们没有想到太皇太后还有这一手。
“传令钦天监，择一良辰吉时，为襄王爷大婚。”
“慢。”
突如其来的制止，令太皇太后不悦。
“莫非太皇太后忘却亭香是我多磐未入门的妾室，怎可二次婚配！”多磐贝子挺身搅局。
对这件事太皇太后早有准备。
“列名造册的秀女私下婚配是犯下祖规，依律当处何罪？”她向润祥询问。
“启禀老佛爷，奴才查过，是充军五年。”
“由朝臣审判吗？”
“不，是交予宗人府。”
主子、奴才一搭一唱的，吓出多磐一身冷汗。
“这不公平，是我先提亲的，为何会婚配予襄亲王？”多磐不服地大吼。
“若论先后，我只先听到博穆的要求。”
目的无法达成，多磐不会让博穆得到完全的胜利，“你那顶绿顶戴是永远也红不了，过去是，未来亦是。一个宝吟格格便罢了，将来若亭香产下嗣子，你可得张大眼睛瞧清楚可是你的种，哈哈——”
仰头狂笑着被侍卫架离的多磐，已种下了一颗怀疑种子，在博穆心中的黑暗角落发了芽。
