“小魁，我肚子饿死了，饭菜到底好了没？”一个肥胖的乐妓不耐烦地喊着。
“来了、来了。”花小魁提着笨重的食盒，一路奔向厢房。
身为青楼的万能婢女兼厨房杂役，花小魁当然也得负责乐妓们的饮食。
“小魁，现在都什么时候了？你老是这么慢吞吞的，存心饿死我是不是？”胖乐妓一见到丰盛午餐到来，马上自己动手从食盒中拿出一只鸡腿吃了起来。
“春月姊，我只有两只手、两条腿，而你却有十个胃、一个大嘴巴，我端菜添饭的速度当然敌不过你。”花小魁见她如此没形象的吃相，不禁摇摇头。
她和春月的交情其实相当好，两人可说是无话不谈的好姊妹。
“你嘟嘟哝哝在说什么？”春月满嘴鸡肉地瞪她一眼。
“没什么。我今天有请阿汉哥特别准备一道春月姊最爱的清蒸豆豉鳕鱼。”花小魁拿出一道香味扑鼻的佳肴。
“真的假的？”春月喜出望外，伸手就要接过。
“我都说了，是蒸的。”花小魁忽然把佳肴藏在身后。
“小魁，你这是干嘛？”春月垮了肥脸。
美食在前，她却吃不到，花小魁根本是故意折腾人。
“春月姊，可说好的，我每多拿一道菜来，你就多教我一首诗词和曲子。”花小魁提醒。
“知道了、知道了，这四年来不是每天都这样子的吗？等我吃饱了就会立刻教你的嘛。”春月抢过花小魁手上的佳肴，大快朵颐起来。
春月虽然身材走样，但也是个出师多年的乐妓，不论舞艺或曲艺，她可是技艺精湛，毫不含糊。
“那好，等一下一吃完午饭，你就立刻教我新的诗词和乐曲。”趁春月吃饭时，花小魁把春月房里的诗词本拿出来，趁机温习。
“小魁，这四年来你干嘛这么努力地学习？”春月边大口吃饭边问道。
“还不是不想一辈子待在厨房。”花小魁诚实道。
四年前的那个夜晚，受了真无剑的刺激后，花小魁便努力地想办法学习。
没钱也没时间可以学习的她，好不容易摸索出现在和春月的交易模式。
那就是以她在厨房的优势，抓住春月爱吃的弱点，用春月最爱的点心和菜肴，交换成为乐妓所需要的技能。
“像你这十五、十六的年纪，大多数的青楼丫鬟都只想着成亲，因为，错过这段时间，就很难找到好人家嫁出去，顺利离开青楼了。”见她如此积极努力，春月感到相当不解。
依她的观察，这四年来，好似有一股不知名的力量驱使鞭策着小魁，让她拚命地努力学习。
“我从没想过成亲这种事情。”花小魁放下手中的书本，歪着头道。
“可是成为乐妓也不是件容易的事情，运气和努力都是需要的。”春月以过来人的语气叹道，“再说，你的起步这么晚，现在年纪也不小了，等你有资格可以成为乐妓时，都已经七老八十了。”年约二十出头的春月，已经是青楼中最资深的前辈了。
由于身材和人气不再的关系，春月常被艳红及她的狐群狗党取笑，久而久之，春月便被大家孤立，成了青楼中少数非艳红派的乐妓之一。
花小魁也是看中这一点，才决定找上春月，向她拜师学艺的，如此一来，她偷偷学习的秘密便不会被大娘以及艳红知道，更不会被破坏了。
“是啊，等我学成又可以顺利成为乐妓时，都不知已经是几岁了，不过，我也懒得去想了。”反正，过一天算一天，可以向春月学多少就算多少吧！
“小魁，我想……今天的午餐我不能再吃了。”忽然，春月放下手中的筷子。
“怎么了？”这四年来，她可从未见过这位姊姊放弃美食过。
“看你这么努力的想成为乐妓，我似乎不能够再这么自暴自弃下去。”她真的被花小魁的冲劲所感动。
“春月姊……”望着这位情同姊妹的前辈，花小魁不知该说什么。
“再说，大娘告诉我，我不能够再贪吃了，不然……她要把我卖到别的妓院去。”想起了大娘可怕的警告，春月怯然地摇了摇头。
“唉唷，大娘的话哪能听？我可是听见她对每一个姊妹都这么说的，为的还不是故意让大家饿肚子，好让她多省些饭菜钱。”花小魁没好气地掀开另一个食盒。
食盒一掀开，菜香顿时充满整个房间。
“你说的是真的？”春月盯着美味的菜肴猛吞口水。
“当然是‘蒸’的，春月姊，我都说了，今天的特别菜肴是清蒸鳕鱼嘛。”花小魁边说边把其他佳肴端上桌。
“可是大娘的话好像不是开玩笑的，再说最近我的生意冷清到极点，就连以往的老客人都不再出现了。”她一脸沮丧地道。
已经好一阵子都没有客人指名她出场表演，加上其他姊妹和大娘的冷嘲热讽，导致她心情忧郁，只能藉着大吃大喝来解闷，所以原本就丰润的身材，已经走样到不可见人的地步。
“春月姊，这是大娘惯有的威胁伎俩啦，再说，你可是卖艺不卖身的乐妓呢，又不是像外面那些低俗的妓女一样，得靠身材和脸蛋混饭吃。”花小魁拍拍她的胖肩膀，安慰她。
“说的也是，我本来就是卖艺不卖身的乐妓嘛，干嘛这么在意别人的闲言闲语？”敌不过花小魁的能言善道以及眼前的美味食物，春月终于抛开心中的顾忌，动起筷子。
“就是嘛，美食当前，这样才对得起自己。春月姊慢慢享用，我先下去忙了，等一会儿再过来向你讨教啰！”花小魁说着便拿起空食盒离开。
怎知，她的脚才跨出房间，就见到大娘领着两个人高马大的壮丁，闯进了春月的房间。
“大娘！这是怎么回事？这两个男人是谁？”春月惊恐的尖叫声响起。
“怎么回事？看看你这好吃懒做的胖模样就知道是怎么回事！”跟随在大娘刻薄言语之后的，是一堆碗盘落地的破碎声。
花小魁大感不妙，溜进房间一探究竟，只见桌上的饭菜碗盘全被大娘扫落地，一片狼藉。
“我不明白大娘的意思……”春月表情惊恐地跌坐在地。
“我之前就说过，你要是再不控制自己的身材和好吃懒做的个性，我留着你在这里也没用。要怪，就怪你自己不知死活。”大娘一个眼神，壮丁便上前动手抓人。
“不！我不要被卖到其他妓院，我是卖艺不卖身的乐妓，不是陪男人上床的妓女啊！拜托你，大娘，再给我些时间……”她泪声俱下的哀求显然毫无用处，只见壮丁粗鲁地用麻绳紧紧捆住她的双手双脚，把人带走。
一旁的花小魁，呆呆地望着眼前的景象，全身僵硬。
这十六年来，类似的场面她不知听过、见过多少次。不管任何理由，乐妓一旦失了人气，没有赚钱的价值，最后都落得相同的下场——不是被转卖到其他的妓院，就是被客人廉价的买走。
大多数的过气乐妓，几乎都被转卖到离京城几百哩的寒冷北方，到了北方，起先会先卖艺，之后便是卖身，然后孤独落魄地在异乡度过余生，但也有人忍受不了被强迫卖身的生活，选择自尽。
类似的例子和故事，她不知听了多少，然而这还是她第一次亲眼见到青楼中的乐妓被人绑走。
“小魁，立刻把这房间收拾干净，等一下会有新的乐妓入住。”经过四年，大娘那尖酸刻薄的作风依旧没有改变。
“是，大娘……”花小魁颤抖地弯下身来收拾那满地的碎片与食物。
青楼的现实和残酷，更加提醒她，她得如履薄冰，万事小心，千万别成了下一个被麻绳绑住、被人带走的可怜虫。
趾高气扬的大娘逗留在春月的房间中东翻西找，找寻中意的珠宝首饰。
“那个死胖妞，不但没有半点银两，甚至连像样一点的首饰也没有，真是白养了她这几年。”找不到中意的珠宝，大娘气呼呼地坐下，随手拿起桌上的茶水喝下。
“那是因为春月姊的家乡还有年迈生病的父母需要奉养，所以她才没有多余的钱可以花用。姊姊虽然爱吃了点，却一直相当节俭，就连一个便宜的玉环都舍不得花钱买。”蹲在一旁擦地的花小魁忍不住开了口。
虽然大娘对她有救命之恩，但她近年的所作昕为实在令人发指。
“怎么，你翅膀长硬了，话也跟着多了是吧？”瞧她如此多嘴，大娘不客气地将剩余的茶水泼在她身上。
“小魁不敢。”被泼了满身茶水的花小魁，连忙闭嘴。
还好，桌上那杯热茶已经温了，不然她被大娘这么一泼，不烫伤才怪。
花小魁忍受着这种已经算是家常便饭的侮辱，安静地整理房间。
“大娘，不好了，那个新乐妓落跑了！”李管家匆忙地从外面跑进来道。
“什么？！半路逃跑！有没有搞错，她可是我花了一百两银子特地从城外买来的，你们竟然让人给跑掉了？”大娘听到这个消息，气坏了。
“大娘，有人埋伏在路上劫走了她，显然是有备而来，再说，我们连轿夫总共只有三人，根本敌不过对方十多个人……”
“十多个人？”大娘气得涨红了脸，“现在是什么情况？竟然连乐妓也有人要抢！”大娘心疼的当然不是乐妓，而是那白花花的一百两银子。
“大娘，我们会不会中计了？或许……这件抢人案另有隐情。”李管家意有所指。
年约五十的李管家和大娘同属尖酸刻薄之辈，青楼就是在这两人的管理下，才会在短时间内崛起，成了京城数一数二的寻欢场所。
“当然，这件事情我不会这么轻易就算了。现在立刻派人去要回一百两银子，我没有看到人，对方也休想收到银两。”大娘气得拍桌道。
一旁弯腰擦地的花小魁则是暗中窃笑。
瞧大娘那吃亏受闷气的不甘神情，真是太大快人心了！那个胆敢半路逃跑的乐妓真是太勇敢了，她非常佩服。
“我已经派人前去讨回一百银两了，不过今晚预约的客人已经满档，少了一个乐妓，会忙不过来的。”李管家头疼地道。
“立刻去把胖妞带回来，缓个几天再把她送去北方。”大娘不耐烦地下令。
就在这时，李管家的儿子脸色苍白地冲了进来。
“爹，大娘，大事不妙，我们在后门正准备押送春月上轿时，她忽然想不开，咬舌自尽了。”李管家的儿子气喘吁吁地报告。
李管家的儿子李大牛年约二十，在南北大街是出了名的流氓，青楼内外的安全维护、客人闹场等等的事情，几乎都由他负责处理。
“什么？！”花小魁大吃一惊，难以相信。
“哼，人死了没？”大娘和李管家两人意外的冷静。
“还没，不过只剩一口气。”
李大牛说这话时，先前那两个壮丁已经把春月送回房间。
“姊姊！”花小魁关心地冲上前。
被五花大绑的春月，脸色苍白，满嘴鲜血。
“要嘛就死得干脆一点，何必这样半死不活地给我添麻烦？”大娘毫无人性地踢她一脚，不满地开骂。
如此一来，春月不但无法被送到北方，今晚也无法出场表演了。对青楼来说，她已经没有任何用处。
“大娘，拜托你赶快请大夫过来，不然姊姊会没命的。”花小魁抱着躺在地上的春月央求道。
“哼，请大夫？请大夫可是要花银两的，你把钱拿来啊！”对于已经没有用处的乐妓，大娘根本不想管她的死活。
“银两……”
这十几年来，她虽然为青楼做牛做马，却完全没有报酬，就连过年过节时客人赏的红包，也全都被大娘拿走，大娘明知她没有半毛钱，却又要她拿钱出来，分明就是在为难她。
“是啊，小魁，想救春月的话，也得看你有没有本事啰。”李管家走到花小魁身旁，意有所指地道。
“我什么事情都愿意做，只要你们赶快请大夫过来！”花小魁见怀中的春月气息愈来愈微弱，更是心急了。
“这么说，你愿意下海陪客，甚至陪客人上床啰？”大娘单刀直入。
“什么？！”花小魁大惊失色。
她万万没想到，大娘竟然会毫不犹豫地开口，她一直以为，在大娘的心目中，她像是个养女，在大娘的心目中有特别的地位，毕竟她是大娘从青楼门口捡回来养的；显然，事实并非她所想的那般单纯，大娘想要的，不是单单身为养女的她，而是一个可以替她赚钱的工具。
“既然不愿意，那春月也只能等死，没得救了。”大娘一副无可奈何样。
“大娘……”花小魁非常挣扎。
“大娘，你这话就太严重了，好歹我们小魁长得清秀可人，聪明伶俐，还不至于沦落到那种地步。”李管家贼笑道。
“不然你想怎么办？真要我掏出银两来救这个肥妞？”大娘冷哼一声。
“不如把小魁许配给我们家的阿牛，做我们李家的媳妇，当然，我会给大娘一笔相当丰厚的聘金，如何？”李管家提议。
“什么？！”
花小魁相当吃惊，但她还来不及说什么，大娘倒先开了口——
“李管家，你的算盘也打得太精了吧？如你所说，我们家的小魁长得好，条件不差，我要真贪图她的聘金，还怕找不到一个有钱的人家吗？”大娘的算盘打得比李管家还精。
“你可得好好想想，大娘，你把小魁嫁到别人家去，她可就没办法留在青楼帮你的忙了；她嫁给我们家阿牛，她依旧可以留在青楼帮你洗衣做饭，服侍打扫。”
李管家说到了重点。花小魁已经十六，早到了论及婚嫁的年纪，而大娘却一直把她留在身边，显然有她的顾虑，而这个顾虑，自然是花小魁对青楼的重要性。
不可讳言，在青楼待了十六年的花小魁，脑筋灵活，做事勤快，其重要性仅于大娘和李管家，要是再让她多熬个几年，待大娘退了休，，难保大娘不会将整个青楼交给花小魁管理。
“管家，你说的不无道理，只要小魁能留在青楼帮我忙，让她嫁给谁都一样。说吧，你觉得我们家小魁值多少银两？”经这一提醒，大娘对这门婚事认真地考虑起来。
见两个大人不顾春月的死活，只顾在那里为聘金讨价还价，花小魁忍耐多时的怒火终于爆发。
“够了！不管聘金多少，我谁也不会嫁。”她来到两人面前，恨恨地表示。
“难道你不想请大夫来了？”两人异口同声地问。
“我……不要嫁给任何人，更不愿意卖身陪客，但我愿意……成为乐妓，出场替姊姊表演。”
“乐妓？小魁，你是不是被吓傻了？你在青楼也待了十多年，应该知道乐妓必须经过严格训练，才能够出师的；再说，就算我从今天起愿意花银子请人培训你，吟诗作对、琴棋书画也非一时就可学成，你要如何在今晚临时出场表演？”大娘摇摇头。
花小魁从小活泼调皮，个性又极度男孩子气，要是有打算让花小魁成为乐妓，她早请人来教导她了。
“是啊，要是连你这目不识丁的小丫头都能成为乐妓，天都会下红雨了。”忽然，艳红妖娇的身影出现在房门口，她身后跟着一堆闻讯前来看热闹的姊妹。
显然，春月寻死的消息已经传遍整个青楼。
“小魁，要是你真有本事成为乐妓，甚至就在今晚代替春月出场表演，那么我艳红愿意当着众人的面，称呼你一声好姊姊。”艳红的口气摆明她根本不相信花小魁做得到。
“哦，此话当真？”花小魁柳眉一挑，“我要是真能出场表演，成为名副其实的乐妓，你这始终没当上花魁的前辈，真愿意委屈地叫我一声好姊姊？”
“哼，就算我现在还不是花魁，我依旧是青楼最红的乐妓，而你这小丫头呢，就算侥幸成了乐妓，一定不久就会被淘汰的。”艳红讥道。
“很好，那么就等我哪天成了花魁，你再叫我一声好姊姊吧！”花小魁正式向她宣战。
“你说什么？花魁？”从何时开始，这个小丫头有如此大的野心？
“小魁，光说没用，有本事立刻表演给我们看啊！”姊妹们跟着起哄。
“是啊、是啊，立刻拿出你的本事吧！”
“小魁，够了，别再胡闹下去。”根本不相信她有本事的大娘，头开始疼了。
“大娘，吟诗作对，琴棋书画，我样样都会。”花小魁再度语出惊人。
“你说什么？样样都会？你这小丫头的牛皮愈吹愈大了。”艳红讥笑道，“是不是为了救这春月一命，你什么谎话都说得出口啊？”她来到昏迷的春月面前，毫不留情地用脚踏上春月的肥肚子。
“人命关天，你们还有心情作弄人？”花小魁怒火冲天地抓开她放肆的脚。
“怎么，瞧你拳头握得这么紧，想打我是吧？来啊，打我啊！把我这张青楼的招牌脸蛋打扁啊！”见她一脸愤然，艳红故意火上加油。
“我……”紧握拳头的花小魁，有那么一瞬间，真想把拳头挥出去。
然而，她终究没有出手。她恨恨地望着艳红那浓妆艳抹的脸，告诉自己千万得忍耐。
现在青楼是艳红当红，大多数的乐妓都屈服在艳红的势力下，在还没有成为花魁之前，这点程度的委屈绝对得忍住。
“不敢是不是？哼，谅你这丫头也没有这种天大的胆子。”艳红毫不客气地抓起她脸蛋，狠狠的赏她一巴掌，花小魁的脸蛋立即红肿。
花小魁动也不动，只用毫不屈服的眼神恨瞪着艳红。
“你那是什么眼神？我打你有意见是不是？”艳红见她挨打却没掉眼泪，相当不悦，只见她又伸出手来，抓住花小魁的衣领，准备再补上一巴掌。
“够了，艳红。”大娘终于开口制止。
“大娘，为什么不让我教训这小丫头？”艳红不满地抗议。
令人意外的，大娘这次没有理会艳红的抗议。
“小魁，既然你说你样样都会，就弹奏古筝来听听吧！”大娘只想尽快结束这场闹剧，于是立刻要人取来古筝。
“是，大娘，我现在立刻弹奏。”见大娘愿意给她机会，花小魁立刻来到古筝前。
所有人立在一旁，等着看笑话。
花小魁掩不住内心的紧张，颤抖地伸出双手。
这场演奏攸关春月的生死，以及决定她是否可以脱离丫鬟的身分，成为乐妓。
要是她表现不佳，被大娘一口否定，那么她就和乐妓这身分永远无缘了。
当花小魁坐在古筝前，有模有样地弹奏起乐曲时，所有人睁圆了眼睛。
“不会吧，这小丫头还真的会一点东西，她从哪里学来的？”
“是啊，大娘应该没有偷偷请人来教她吧？”
“就算有人教，小魁从早到晚不停的工作，哪来的时间练习？”
“对啊，这小丫头成天让我们欺负就够她忙的了，哪来的闲功夫可以学习？”
堵在门口的乐妓们你一言我一语的，大家都不敢置信花小魁真的会弹古筝。
好不容易，在万分紧张的情绪中，花小魁弹奏完一曲。
“以上……是我的古筝演奏。”花小魁怯怯地收回抚弦的双手。
第一次在众人面前演奏的花小魁，自认表现并不佳，甚至可以说，相当糟糕。
平常练习时，她的水准可在今天之上呢！
现场安静得可怕。
所有人都瞠目结舌，呆在原地。
“我……是不是表现得很糟糕？”她的紧张过度，定是把整个演奏给毁了。
“你也知道自己表现得很糟？这么没水准的表演也敢拿出来丢人现眼。”艳红打破沉默，讥笑道。
“是啊、是啊，艳红姊姊说的没错，这么差劲的琴技竟然还敢当众演奏，真是委屈我们的耳朵。”另一个乐妓附和道。
“我、我尽力了……”她仅有的信心在大家的讥讽下彻底瓦解。
她太天真了，以为自己这四年来偷偷所学的技巧，足以让自己成为一名乐妓，看来，她是想得太简单了。
“大娘，春月就拜托你了，我……回去厨房了。”
花小魁见自己的评价如此之糟，抱歉地望了春月一眼，抚着发疼的脸颊，在乐妓们的讥笑声中，垂头丧气地准备离开。
“等等！”忽地，一直保持沉默的大娘开了口。
花小魁停下脚步，泪汪汪地抬起头来。
“现在临时叫城外的乐妓过来，也赶不上今晚的表演，今晚你就暂时和大家凑合凑合，表演个一两曲吧。”大娘语出惊人。
这话一出，大家议论纷纷。
“大娘，你是说……今晚我可以出场？”花小魁又惊又喜，难以相信。
“依你现在的技巧，当然不可能放你一个人演奏，不过勉强凑和与大家一起演奏还行。”大娘面无表情地道。
“真的？！”花小魁喜出望外。如此一来，昏迷不醒的春月姊就有救了。
大娘的决定，令所有人惊呼一声，面面相觑。
“大娘，你不是在开玩笑吧？”艳红率先抗议。
乐妓从入门到出师，通常需要花上十年，如果没有从五、六岁的时候培养起，根本无法在花小魁这个年纪时成为独当一面的乐妓，如今，大娘却让毫无基础的花小魁加入演奏，自然惹得众乐妓不服气。
“我的样子像是在开玩笑吗？”丢下话，大娘转身准备离去。
等一下她还得立刻写信向北方的老鸨交代春月的状况，今天的灾难真是够多了。
“大娘，这么说现在可以立刻叫大夫过来了？”花小魁才不在意能不能成为乐妓，只一心悬念着昏迷不醒的春月。
“这事就交给管家处理。”大娘表情不耐烦地回应，“小魁，你现在立刻到乐房去，和大伙儿一起练习晚上要演奏的曲目。”
“练习？！”她从未想过自己有朝一日可以用练习之名踏入乐房，不是为了打扫，也不是为了搬乐器。
“当然要练习，不练习的话你上得了场吗？我可不想让我们青楼的招牌毁在你这小丫头手上。还不快跟我来！”大娘没好气地瞪她一眼。
“是……”花小魁连忙跟上。
大娘和花小魁一离开，乐妓们立刻七嘴八舌地发表心中的不平。
“艳红，那个小丫头还真让人看不顺眼。”
“是啊、是啊，说来大娘也真偏心，怎么会答应让花小魁上场表演呢？”
“我可是从五岁起，花了十年的时间学习，好不容易才正式成为乐妓，而那小鬼不过是个打杂的，凭什么可以上场？”
“不要紧，反正大娘只是被逼急了，临时凑个人头罢了；再说，那小鬼根本成不了气候，今晚的演奏将是那小鬼的第一次也是最后一次。”她才不把花小魁这小角色放在眼底。
“艳红姊姊都这么说了，我们今晚就等着看好戏吧！”
噢呵呵～～众人坏心地相视而笑。
“姊妹们，去后花园喝茶吧，肥妞住的下等房实在又臭又脏。”
艳红捂着鼻子，在众人的陪伴下快步离去。
