吃这记鞭笞，是要报复元梅加诸在他身上的新仇旧恨，他的鸡肠鼠肚，绝不容许自己以德报怨，对杜乘风网开一面。
两天下来，不管他对他抽了多少鞭子，他连吭个气也没有，更别说低头忏悔，卑躬屈膝地向他讨饶了。
一座用原木搭造而成的高台上，杜乘风双手如飞鸟展翅般，被紧紧用麻绳绑着。
他傲然挺立，目光灼烈，每一次望向陶深，都是充满着睥睨与不屑，这使得一向没什么耐性的陶深，有好几次都想一刀了结他的性命，免得夜长梦多，迟早会是个麻烦。
「慢着，他是我手中的筹码，你敢随便动他一根寒毛!」尖锐的恫吓声，从后宅院的一角传了过来，蝎娘子步履沉稳、从容不迫，而跟在她旁边的，正是咸鱼再也难翻身的宗千鹤。「你要杀了他，我不就看不到他绝望垂死的表情了?」
停在杜乘风脖子上的利刀，很不甘心地放了下来，他自己退到蝎娘子后头，不敢擅自作主，毕竟真正有本事的，是这精明的女人而不是他。
已经气若游丝的杜乘风，忽闻女子的声音，却连头都懒得抬高，甚至对这个声音，半点兴趣也提不起来。
「杜乘风，你还记得我是谁吗?」蝎娘子冷冷笑道，俯视着眼前浑身是伤，又狼狈至极的男人。
「记得你如何，不记得你又如何?反正你的目的已经达到了，不是吗?」杜乘风睁开眼睛，乌黑的眸子精光四迸，让蝎娘子心一惊，讶异在两天的鞭打折磨下，他竟然还能发出这么锐利的目光。
蝎娘子暗暗佩服，这杜乘风竟然一眼就认出她来，表示这个男人应该从头到尾都知道她是谁，只是不动声色，避免打草惊蛇而已。
「听你的口气，好象早就知道我是谁了，我实在想不透，每次我都蒙着黑布出现，你凭什么猜出我的身份来?」
「呵，就算你的脸全部遮住，你那宁波的家乡口音若是不改，还不是自露马脚?」杜乘风咧着嘴笑道，笑声中充满着对蝎娘子的万般讥讽。
杜乘风一笑开，其余的两人也跟着笑了出声，不过很快地便在蝎娘子的瞪视下，把嘴给自行封住。
「哼，不管怎样，你终究还是落到我手上来了，我要你为当年所做的一切，付出最惨痛的代价。」蝎娘子的声音不免高亢了起来，一想到全家人隐姓埋名，仓皇西逃，那段回忆，真叫人不堪回首。
杜乘风又冷冷的笑了起来。「我看，你这是半斤在笑八两，我承认当时曾经私下帮助余园，抢了你们不少的生意，但你们又多光明磊落了?想当初，九江毒米事件，不就是你们栽赃嫁祸，才害得余园替你们背这黑锅，这点，你怎么提都不提，可曾说给这两位听过?」
真要抽丝剥茧，解开当怨的恩怨情仇，苗疆五毒还是最终的罪魁祸首，这五名因仇恨而不愿是非道义的女人，只求一古脑儿地用最激烈的手段想击倒进园，完全没有自我反省检讨，为了商场上的竞争而做了伤天害理的事，还一味的将失败怪罪于他人。
这段事实的陈述，让宗千鹤与陶深突然打了个冷颤。杜乘风见状，觉得这三人彼此间有着深深的不信任感，于是打铁趁热，着手挑拨离间。
「至少，我感到相当欣慰，有像梅儿这样一个好女人，我相信她现在一定想尽办法要救我出去，不像有些人，空有显赫的头街，却没有起码的尊严，一辈子受辱于女人的裙摆下，唉，与其苟活，不如早点死了算了!」杜乘风长唉短叹，耳朵尖的都听得出来，这话是说给谁听的。
自从乖乖回到五毒的身边后，宗千鹤几乎没有说话的地位，充其量只能说是个小跟班，在人前，是个统御苗疆一带的苗王，在人后，简直跟个狗奴才没两样。
而陶深虽然和五毒仅是世交关系，但自从被元梅很很修理一顿后，最后还得拉拢着五毒当靠山，才拉回一点点的颜面，因此，在她们面前，说话一样是没有半点份量。
这两人最不愿被人抓到的痛脚，被杜乘风狠狠一掀，可说是痛彻心扉，但碍于目前局势，两人势单力薄，又缺少男人的魄力，因此，只能阳奉阴违，心里头再怎么不甘愿，也不敢表现在外。
「你用不着在这挑拨离间，他们两人是不可能帮你的，你要是想活命，平安地从这大门走出去的话，就恭恭敬敬地跪在地上认错，并将进园和余园两家的生意，通通交给我，我至少会留间像样的茅屋，供你和陆元梅两人共渡余生。」蝎娘子早就觊觎这两家的财富，能掌握住这两家的一切，就等于是掌控了整个江南的所有买卖，她怎会不好好把握机会呢?
这话听得杜乘风是哈哈大笑。「你怎么会大白天就在作梦呢?要是觉得累，好好去睡个午觉，看头脑会不会清楚点。」
蝎娘子听了勃然大怒，她抢过陶深手中的长鞭，狠狠地抽了杜乘风好几个鞭子。这些奚落她的话，气得她全身发抖，这男人三番两次的羞辱她，把她当成猴子一样要，她还需跟他客气什么。
只见她用尽全身力气，不断地抽打着杜乘风，站在一旁观看的两人，也被蝎娘子那种发了疯似的抽法，吓得一句话也说不出来。
「我再问你一次，你是想活命，还是想要乖乖地跪在地上求我?」蝎娘子暂时收手，眼光仍是如狼般狠毒。
「你……你不用作梦了，凭你的本事，还不及梅儿的万分之一，这……这两个园子交给你……还不如拿……拿去布施天下的好。」
蝎娘子忍住再对他动刑的冲动，这家伙软的不吃，她就来硬的，再折磨个两天，不给他吃不给他喝，看他还能嘴硬到什么时候。
她冷冷的对着两人吩咐，「从现在起，不准给他一口饭和一滴水，我看他能撑到什么时候!」
她气得将鞭子一甩，转身准备离去。
只见她还走不到几步，陶府里的家了便惊慌失措地来到三人面前。
就在池要张嘴的同时，围墙外传来一阵锣鼓喧天的声音，陶深一个箭步，抓住家丁询问，「外头到底发生了什么事?」
「被包围了，整个宅子都被包围起来了……」家丁没头没脑地指着外头。
「笨蛋，说清楚点!」陶深一掌掴向家丁，两眼虎视圆瞠。
「不知道怎么搞的，突然间好多好多穿著蓝衫，头上绑着黑色头巾的马队，将咱们的宅子团团围住，带头的那位说，要是不把人交出来，就要一把火将这宅子烧个精光。」
「蓝衫……黑色头巾……」陶深喃喃念着，同时将目光投向另外两人身上。
「不管是谁，先出去看看再说，我就不信，谁敢在我们的地盘上撒野!」蝎娘子一脸无惧，在云、贵一带，他们跟地方官搏得好交情，哪还用得着惧怕一些打家劫舍的无名小卒。
不过不用等到他们走到外头，一群黑鸦鸦的兵马如大军压境，直接踏进府第，堂而皇之地出现在他们面前。
杜乘风看着棕马上的人儿，一抹会心的笑，随即漾了开来。
是梅儿。
她英姿飒爽地骑在棕马上，腰间佩着两把长刀，那犹如巾帼英雄的气概，一扫之前诸事不顺的阴霾。
自从两天前目睹杜乘风在江边被抓走之后，她早就准备要前来搭救杜乘风，谁知夏侯虎的夏侯军以六百里急行军的速度，赶赴昆明，这批生力军，正好让他们派上了用场。
元梅收紧马缰，不再前进，她从手中拿出虎符帅印，先左右看了看夏侯虎与探兰，表示对他们的感激，若不是夏侯虎及时请人从太平城将这镇城之宝拿来，说不定，到现在还找不到方法可以来对付眼前这三个目无法纪、恶贯满盈的地方恶霸。
「这是皇上赐子夏侯军的虎符帅印，在任何情况下，不论是贪官恶吏或是土绅劣豪，只要遇上顽强不听规劝者，皆能以此先斩后奏，毋需上奏表章。」
当年，为了让夏侯军顺利完成任务，皇上特赐此符印，让夏侯军在没有后顾之忧下，逐一扫荡湘、桂、赣三省的马贼，再者，当年华中、华北闹旱，陆家曾经开仓赈粮，解救众生于水火之中，这个人情，皇帝始终放在心上，现在轮到陆家有困难，皇上也不过做个顺水人情，又能除去一方恶霸，何乐而不为呢?
「快把杜乘风给放了，要不然，后头这些士气高昂、嫉恶如仇的夏侯军全扑上去，你们想要留个全尸，恐怕是无法如愿以偿。」元梅居高临下，冷冷地看着三人。
只见三人缄默不语，面对这样突如其来的大逆转，都感到有些不知所措，就在元梅举起手，下令夏侯军开始行动时，许久没出声的宗千鹤，这回不但开口，还相当识趣地跑到杜乘风面前，将捆绑在他手上的绳索，全部松绑开来。
「逆臣有罪，不过这一切都是这女人指使的，宗某愿意俯首认罪，任凭圣上明裁。」宗千鹤口气坚决、急迫且肯定，他应该是受不了五毒对他的长期压迫，而激发出的一种觉醒。
面对宗千鹤的阵前倒戈，最不能接受的该算是蝎娘子，这几年下来，他对她总是卑躬屈膝，面对五毒，更是毫无尊严地被踩在脚底下。
当年，他错将五只母狼，看成是五只楚楚可怜的小白兔，等到这五个女人进入他的生活核心，并且利用他的资源财富坐大后，要再管束她们已经来不及了。
后来他才明白，原来她们是想找个靠山，以壮大自己的实力，来达到复仇的目的，他早就痛恨死这五个女人，能用这种方法与她们划清界线，说什么也是值得的。
「好哇，宗千鹤，你不想活了……」蝎娘子将手悄悄摸到腰边，几支毒针泛着蓝光，准备朝宗千鹤的方向射去。
「你最好别轻举妄动，否则的话，我手中的这支箭，肯定会从你的掌心穿过去。」元梅从探兰手中接过一把弓箭并瞄向蝎娘子，她当然记得，上次就是她用这种毒针，害杜乘风差点命丧黄泉，这回，她说什么也不准让她再用毒针害人。
在强敌环伺下，蝎娘子当然得乖乖将毒针放下，她眼睁睁看着宗千鹤将杜乘风扶走，心中当然颇不是滋味。
「换你了，你是不是也该表态了呢?」元梅将下一个目标，转移到陶深身上。
陶深受的迫害，本来就没宗千鹤来得大，但要他就这样不战而降，成为大牢里的阶下囚，对于过惯优渥生活的他而言，可说是难以接受的事实。
「看这态势，我还能有得选吗?我只能说，识时务者为俊杰，既然老天不站在我这边，我也无法不顺应天意啊!」陶深颇为无奈地看了蝎娘子一眼，然后便垂头丧气，慢慢踱到对方的阵地去。
所有人都以为，他和宗千鹤一样，准备乖乖束手就擒，因此对他的一举一动，也就没那么在意。
可当他一走近元梅身边打算归顺时，突然间，一个横冲直撞，便往元梅的方向冲了过去，她打算将元梅从马上扯下来当人质，好扭转目前的颓势，谁知道一把大刀速度比他还快，无声无息地从后头飞来，不偏不倚就插进他的后背，只见他瞳孔放大，还不忘在临死之前，回头瞧瞧是谁送他归西的。
「这一刀是我还给你的，很抱歉，力道是大了些，不过这样也好，让你能早日投胎，免得在这世上继续害人。」杜乘风拉住奄奄一息的陶深，森冷地看着他在众人面前断气。
陶深作梦也想不到，会这样死在杜乘风的刀下，他更没想到的，会横死在自己的家里头。
一人招降，一人丧命，就剩下蝎娘子一人，环视这一群剽悍勇猛的夏侯军，别说是她一个人了，就算是其它四姊妹一起来，也未必有打赢的可能。
「怎么样，你还想做困兽之斗吗?」杜乘风忍着肉体上的疼痛，打起精神，准备好好欣赏这只笼中鸟，怎么飞出这片天罗地网。
「困兽之斗，哼，你一个大男人，只会帮着陆家，欺负我们这些女人，要下是你，凭陆元梅那点才干，在生意场上，怎会是我的对手，余园又怎可能生存到这时候呢?」蝎娘子柳眉一勾，傲然地抬高下巴。
「你别把所有的事混为一谈，我不认为你在意的，是过往的那段恩恩怨怨。」元梅从没想过，蝎娘子在意的，会是几年前在江南时的那场恶性竞争。
「陆元梅，你跟宗千鹤那色老贼的事，我根本就没有把它放在心上，他不过是我雪耻复仇的一步棋子罢了，我在乎的，是当年的那场米价大战，要不是杜乘风暗中帮你，余园想跟宁波陈家相比，我看还差得远呢!」在蝎娘子心中，始终在意的，就是那场刻骨铭心，永生难忘的挫败。
这句话像是一面大锣，敲得杜乘风与元梅两人的耳朵嗡嗡作响。
一席话将三个人的思绪，又重新缠绕在一块?
「所以说，今天你败在我们手上，你一点也不服气喽?」元梅洗耳恭听，倔傲的个性，非要对方心服口服不可。
蝎娘子冷哼一声，接着说道：「我有能力在三个月内，让进园濒临破产，这就是我的本事，而你，这辈子要不是靠杜乘风的庇荫，你还真以为是你自己手段高罕、技高一筹吗?」
听到这样的嘲讽，元梅哪能吞忍得下，她跃下马儿，一步步将两人距离拉近，她想认真听听，这女人的口中，究竟还有多少对她不满的话。
「照你这么说，你的意思是……我陆元梅能把余园经营到今天这般地步，全是靠杜乘风暗中帮助，而非自己的本事喽?」锐利的眸子直扫着她，两个女人间的战争，就此拉开序幕。
「梅儿，你千万不要……」
「探兰，扶你杜大哥下去疗伤，他很累了，急需要休息。」她严声喝止杜乘风开口，今天，她要做她自己，并且全权作王。
不过，他并没有选择离开，只怕他一离开，这场火势必难以扑灭。
蝎娘子朝天仰啸，「不是吗?整个江南谁不知道杜乘风视你如命，而你还为了要表现出自己的能力高过于他，不但到处得罪人，还四处结下梁子，若不是杜乘风处处替你收尾，你的仇家，恐怕比一整窝的鸡还要多了……」
「够了，你说的已经够多了，进园之事我不与你计较，只要你今后，别再处处找我们的麻烦，过去有多少的恩恩怨怨，我希望能在今天一笔勾销。」杜乘风无法再容许她继续大放厥词，以元梅不服输的个性，一定会让这件事没完没了。
「怎么，你又要袒护你的梅儿了，再这样下去，她永远只是你襁褓中的婴儿，温室里的花朵，一辈子都不会成长进步的。」蝎娘子也是女人，怎能容许一个幸福的女人，在她面前耀武扬威呢?
这女人越说越离谱，将元梅最在乎的自尊，不停地踩在脚底下践踏，他忍着身上的鞭伤，一把拉住元梅的手，试着想将她给带离现场。
「梅儿，这女人被仇恨给蚀坏脑，你千万别听她的，我们还是尽快回到江南，我已经派人用六百里快骑请人将书信送回杭州，让他们开始着手筹措婚礼，三个月内，我们就能完成我们的婚事了。」他拉着她的手，可元梅像是生了根般，一动也不动。
「我有说要三个月内嫁入杜家吗?」
元梅激动地大吼出声，一时之间，千头万绪全涌了上来。
他生怕她会受到蝎娘子的影响，连忙绽着笑，说道：「是你自己说三个月内要嫁给我，不许你再赖皮，这所有人都可以作证的。」
他太清楚元梅的个性，一旦触及到她心头那块结，就不可能轻描淡写带过，早知道会这样，他就应该先封了蝎娘子那张嘴再说。
「也行，要是真希望我打从心头佩服你，可以，同样给你三个月时间，你只要将目前岌岌可危的进园，让它恢复到以往的荣景，我就相信你确实有真本事，从今耳后，咱们井水不犯河水，否则的话，你不但没资格来教训我，将来我要是有机会回到宁波老家，你最好就把余园收起来，免得自取其辱。」蝎娘子说得字字是针、句句如刺，听在元梅耳里，她简直是半句话也答不上来。
「我们没必要跟你玩这种无聊的把戏，梅儿，别听……」
「好，我接受你的挑战，到时，你就准备一份大礼，给进园道贺吧!」元梅走到杜乘风面前，语重心长的说道：「这一生都是你在为我付出，这次就让我也来为你，好好地完成一件事吧!」
「进园目前的情况浑沌未明，你千万别听她的鬼话。」
「是鬼话也好，不是鬼话也罢，我希望能在我嫁给你之前，完成一件找自己认为有意义的事。」
「梅儿，你……」他胸口一窒，脸上表情微微一抽，这让元梅意识到，他有重伤在身，实在不该在这节骨眼上，跟他争辩这些事。
「一切都等你把伤疗养好再说吧!」
于是，元梅与蝎娘子便订下约定，三个月后，杭州再见。
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夏末秋初，两人辗转回到江南，不知不觉又过了一个半月。
秋老虎的威力持续，艳阳高照的天气，很容易使人心浮气躁，说没两句话，做没两件事，肝火便不知不觉的旺盛了趄来，这样的情形，尤其在苏州的余园里头更为严重。
在苏、杭两地，无人不知余园的陆元梅，这些日子以来，不眠不体地全力投注在整顿进园的生意当中，以替自己挣回应有的颜面；又有谁不晓得进园的杜乘风，也努力在筹备与陆元梅的终身大事，而且婚礼就订在几天之后，这回，他说什么也不打算让步，再让元梅如此任性下去，婚礼恐将遥遥无期，再无一个定数了……
为了此事，陆家嫁出去的三姊妹重新聚在一堂，她们对此事也是着急得不得了，明知道这是宁波陈家故意找碴，利用元梅好强的个性作祟，所想出来的伎俩，可她们这个大姊偏偏就往陷阱里跳，坚持不将进园由亏转盈，就誓不为杜家媳妇。
这件事搞得现在苏、杭两地的老百姓都知道，杜家为了这场龙凤大婚，已经紧锣密鼓、大张旗鼓在筹措婚礼，就是要等到几天后的良辰吉时一到，就正式将陆元梅迎娶入府，只怕是……到时候有了新郎倌，少了新嫁娘，这场婚礼，还未成最后定局呢!
余园的南厅里，三姊妹正焦头烂额、绞尽脑汁，对着大姊顽固好强，坚持不将进园几百万两的亏损补齐，就誓不出嫁一事，感到头疼不已。
再怎么不长脑的人也明白，问题就出在元梅上头，即使知道这么做会影响到自己的婚事，但她不管，说什么也不能让五毒找上门时，从门缝里瞧她，把她给看扁了。
「真是的，大姊就非得这么坚持不行吗?搞到现在，连杜大哥也不耐烦了。」从蒙古回来的迎菊，还是一贯的火辣脾气，首先沉不住气地抱怨起来。
「三姊说得对，我们不能让大姊再这样为所欲为下去，每个人都由着她，她反而越来越不像话了。」老四惜竹将彩馔斋的生意留给夫君岳杨，为了大姊的事，她不得不回娘家一趟。
整件事看得最为透彻的探兰，也颇感同身受。「你们都说得没错，我这一路跟大姊到了昆明，看到的都是大姊在闯祸，而杜大哥则无怨无悔地在收烂摊子，即使杜大哥为她受过伤，生命差点葬送掉，大姊表面顺从，可骨子里，还是有那么一点点顺来逆从的味道。」
「二姊，你这话说得真是妙啊，大姊明着将姿态放低，是给杜大哥面子，可她心里头怎么想，咱们这几个姊妹还会不了解吗?」惜竹怎会不清楚大姊的想法，只要她这一生当中，没做出一件让大家刮目相看的事，就算杜乘风为她受尽千刀万剐，对她百依百顺，在她内心深处，照样得不到那一点点平衡。
「我看这回杜大哥是吃了秤坨铁了心，不会再任由大姊想做什么就做什么，况且，在短短三个月内，要将进园积欠的两百万两债务还光，那根本就是不可能的事。」迎菊摇着头，为杜乘风在面对到这么难缠的大姊，还能沉得住气，替他感到十分委屈。
「别说是三个月了，就算是给她三年，还不见得能还得完，这都是那只毒蝎子的诡计，大姊为什么就偏偏无法看透。」连惜竹也陷入一阵迷惘，平时冰雪聪明的大姊，怎会为了赌一口气，而胡涂一时呢?
「可是照杜家目前持续不断在筹备婚礼看来，即使大姊再如何地我行我素，杜大哥也应该有他的办法，让这场婚礼如期举行，说不定到时候，杜大哥会用抢婚的方式，这也很难说喔……」细心谨慎，又观察入微的探兰，很快地就看出端倪。
「抢婚？！」迎菊和惜竹同时瞪大眼，对于这两个宇，感到十足好奇。
「没错，听烈火哥说，他远在西川的母亲，很在意与咱们家的这门亲事，此事延宕过久悬而末决，已经让杜夫人相当不满。」
「那大姊知道这件事吗?」惜竹小小的脑袋瓜，忙凑上前问。
「能这么诚实地告诉大姊吗?以她的个性，用胁迫的方式，有可能让她乖乖就范吗?」探兰反问着两位妹妹。
两人想了想，答案自然浮现。
「若是用抢婚的方式，大姊也不见得会屈服啊!」迎菊立即脱口而出，用硬不用软，成效恐怕不彰。
「照我看来，杜大哥会用静态的抢婚，让大姊在完全不知情的情况下，就成了杜家的媳妇。」这是她的假设，对方不见得会这么做。
「二姊，你能说得详细点吗?我怎么都听不懂。」满脸疑惑的惜竹，宛如鸭子听雷，半点头绪也没有。
「我也只是从杜大哥的行为模式中去猜想，到时会怎么做，恐怕就不是我能倩想的范围了……」
「你猜得没错，我就是打算用抢婚的方式。」
突然，从门外走进一个人，杜乘风神清气爽地走了进来，他本来就打算找陆家三姊妹商量，恰好一踏进来，就听见三人在讨论同样的事。
「二姊，你还真是料事如神，杜大哥的心思，全被你说中了。」迎菊不禁佩服着说道。
「那么杜大哥，你要怎样把我大姊抢回你们杜家呢?」惜竹笑盈盈地走上前，她真是巴不得大姊快快嫁出去，也省得全家人光为她一个人而操心。
杜乘风闷声不响，故弄玄虚地看着三人，等到三人都等得不耐烦了，这才绽开笑容，神秘兮兮地说：「抢这个婚，还需要三位的通力配合，不知……你们三位可愿意?」
「我愿意!」三人异口同声，连考虑都不用考虑，便一口答应下来。
