引颈眺望，只见结着大红缎带的砖砌楼台上，有个身着红樱色锦织衣裤的女娃儿在翻筋斗，一圈一圈又一圈，像永远翻不完似的，四边拱柱垂挂的五色彩旗迎风招展，衬托她错落旋绕的轻盈身子，飘逸曼妙，看得人目不暇给，连连爆出赞叹喝彩声。
筋斗翻完，舞刀弄棍接着上场。女娃儿那一身精湛出色的好武艺，惹得台下原本一脸垂涎的公子哥儿脸色大变，晃眼间，凌波身形往前疾俯，从腰间抽出银带似的一柄软剑，朝半空喝声一抖，练白的刀刃在阳光下闪闪发亮。
“这位大爷，借问这是在干嘛来着!”路寒袖笑容亲切、态度有礼地询问身侧穿褴褛衣裳的叫化子。“搭这么好的台子杂耍卖艺，未免奢侈了些。”
满面脏渣的叫化子见鬼似的瞪他数眼。“哎哟，你瞎了眼啊，这是秋鸿武馆在举行比武招亲。”“嘿！”旁边另个不相干的妇人没好气的出声打岔。“不知道就别说，这是抛绣球招婿!”
“抛绣球?”肩头一倾做出跌倒状，叫化子歪着阔嘴怪叫。“我看过那么多把亲大会，没看过一个女孩家抛头露面表演武艺还说要招亲的。”
“所以那是秋家三丫头与众不同的地方。”圆脸妇人撇撇厚唇，双下巴扯着粗管喉咙，轻蔑地盯了发问的男子。“不过我劝你别打她的主意，她啊，早在秋馆主订下这抛绣球招亲时就四处放话了，今天谁敢接那绣球，谁就倒一辈子的霉不得安宁！”
“喔……这样啊……”
路寒袖视线又转向那比武擂台——噢，不不，是招亲楼台，那抹红还在上头跃起翩落，剑光迅如虹彩闪电，流转不定。蓦地，红衣女孩在空中一个腾身，正落场子中央，双手抱剑向众人一拱，卓然而立。
“漾影献丑了!”
语毕，将银剑收插入腰间软鞘内，扬起瓜子脸蛋，泛红的粉颊细肌吹弹可破，蜜糖般的肤色，樱桃红的菱唇，在灿烂艳阳下开出一朵娇俏慧黠的动人甜笑，胰盼灵转的凤眸自信明亮，掠过一颗颗前来捧场的头颅。
“好、好啊！”
又是一长串激烈的拍手狂喝，躲在楼台后边听得半边脸抽搐的秋家夫妇，早被这些掌声给气得面红耳赤、青筋暴突。
“真不像话！说了要给她抛绣球招亲，她竟然直接冲到台上表演武功来着，这倒好，哪户好人家的公子少爷敢接这彩球来着？分明是胡闹——哈、哈啾!哈啾……”
年逾五十的秋桐溪，一旦动怒老毛病便犯了，这鼻腔像有怪虫驻守着，只要他动了肝火吵到它们，一只只便在里头滚来滚去以示不满，那股痒劲逼得他连打七、八声喷嚏才稍稍停工。
“这可怎么办？”生出这么个鄙视婚嫁的女儿，夫人柳别音一张苦瓜脸几乎垮到地上。“她再这样闹下去，这彩球扔是不扔呀？”
“我就说不该让她学武的嘛，你们看看，她倒是变成人人敬佩的女侠了，而我咧？我这个做大哥的反而像个没用的小瘪三。”手执羽扇的秋如风气恼难当地叽咕埋怨。
“没人要你当小瘪三，是你自己不肯习武，怪谁呀？”秋家老二秋随形慵懒闲适地应答。
“敢说我?!你自己又好到哪去？你那身三脚猫的功夫，连个路人甲都打不过，还被狗追着满街跑，有什么资格批评我？”秋如风不悦地反驳回去。
“是啊，我是学不好，但好歹会游水，不像某人，水陆都不行，溺水的时候哭得叫爹叫娘，被个乳臭未干的娃儿救起，丢脸哦！”
“你、你说什么？”
“好了，什么节骨眼兄弟俩还斗嘴，也不关心你那妹妹都十八了，还找不到婆家嫁出去！”柳别音愁眉苦脸地阻止两人继续争吵。“想当年我十八的时候，已经怀了随形……”
“够了娘，我跟大哥不吵就是，别再提这档子事了。”
秋随形连忙抢话，就怕娘亲又要往事重提，拉拉杂杂说个没完，到最后鼻涕眼泪跟着来。
“是啊是啊，我只是和大弟拌拌嘴，没事的。”秋如风见状也赶紧休战，否则终场又难收拾了。
“馆主，三小姐总算是耍完那些个刀剑棍棒了，您要不要快些出去呀？”武馆大总管黄贺楼这会儿一身热汗淋漓地跑来，弯着腰杆急问秋桐溪。“否则我怕小姐又开始‘闻喝彩声而起武’啦！唉唉，那可是没完没了，只怕连台子都给拆了。”
额间汗水沿着鼻梁滑下，一开口便溜进嘴里，他怔了怔，无意间吃了咸咸汗水解渴。这样狼狈地卖老命，真教他有苦说不出。
“好!事不宜迟，我马上出去！”撑大鼻孔，秋桐溪一鼓作气地拍着椅背起立。身为武馆馆主，即使一把年纪，还是高头大马、虎背熊腰，走起路来威风凛凛、气态逼人。
“老爷，别忘了漾漾的彩球！”柳别音摊在椅上的身子突然跳起，赶忙塞了颗五彩绣球到他手里。
“没问题，包在我身上！哼，我相信总会有个瞎了眼的过来捡绣球，管他是阿猫阿狗，我都认了！”
抓着球，秋桐溪丢完话便踏上通往楼台的阶梯。
还在享受众乡亲欢呼声的秋漾影，正想展现自己的拳脚功夫时，惊觉身后有一坨阴影逼近，立刻施展轻功跳离五丈远。
“来者何人?!”
娇嗓轻斥，身躯停在柱子上端金鸡独立。底下人啧啧称奇，又是一阵哗然。
“你、你老爹是也!”
咬牙低吼，秋桐溪拼命警告自己不许生气。在这么多人面前连打七个喷嚏太丢脸了，他要忍耐！
“呵……呵呵……”秋漾影尴尬傻笑，不迟疑地旋身一降，一身红瞬间又回到楼台上。
秋桐溪怒冲冲地狠狠瞪她，一转头面对乡亲，恶煞般的一张面皮却马上变为和蔼可亲的笑脸。“我的妈呀，这不是笑里藏刀是什么？”群众窃窃私语着。
“我亲爱的乡亲父老们，感谢各位今日前来观看小女漾影抛绣球招婿的过程，我秋桐溪非常、非常的高兴，可以看到这么多人齐聚一堂。而这其中，还包括有意与我小女结为连理的青年才俊们，我甚为开心，希望一切进行顺利。而我也必须强调，不论是谁抢到这彩球，我绝无异议的把小女嫁给他，不论贫富贵贱，一视同仁。”讲完这串话，秋桐溪有些心惊地偷觑女儿一眼。
本以为那丫头会出声捣乱，没想到她倒是安静得很，波澜不惊的脸上挂着奇异微笑，望着台下闲杂人等，一副安逸状。
深吸口气，他抬头挺胸上前一步，举起手中被捏得有些变形的彩球。
“那么，我们这就开始……”
“爹!等一等!”
秋漾影突如其来发出她那甜美的声音，教秋桐溪吓得整颗心快蹦出嘴巴，额上热汗直流。
“什、什么？你……你要干什么？”
“爹，别紧张嘛，这是女儿的婚事，该让女儿抛绣球才是呀。”笑眯着凤眼，她好声好气地提醒他。
“啊！是！我真是老糊涂了我！”秋桐溪勉强咽了口气，两腿微微打颤，于是将被掐得凹陷的彩球交到她手中。
拿到了彩球，挂在脸上始终没消逝的笑容在这刻变得诡谲阴险起来，秋漾影故作娇媚地朝大家使了个眼色。
“那么，我这就扔了。”
五彩绣球朝空中一抛，咻地往下直坠，风儿一吹，绣球往后方斜飘过去，眼看就要落到地面，生怕惹上这秋家丫头的人于是用脚一踢，球又飞了起来，转向另一边掉落……
彩球就这么飞起、掉落、飞起、掉落……
秋桐溪在台上看得眼睛都花了，搞不清楚彩球究竟会掉到哪里。
突然间，路寒袖身旁那个叫化子在财迷心窍的情况下竟往他一撞，想跳起来接住彩球，没料着他撞到胖墩墩的妇人又弹回来，也把叫化子再弹回去，还没站稳，一团东西砸中颜面，双手直觉地在胸前摊开，那颗被踢得烂垮的绣球，就这么笔直落入他的手里。
这刻，所有嘈杂熙攘的声响都不见了，一切转为屏息的静止状态。
秋漾影瞪大眼瞳，望着那处旁人急急后退让开的场子里，伫着一个呆头呆脑的男人，手里捧着绣球，表情呆滞而僵硬，旁边空地上则坐着一个一脸错愕的叫化子，捶胸顿足看来好不懊恼。
秋桐溪一见拿到绣球的男子长得一表人才、英俊斯文，高悬的心脏立即安回原位，喜出望外、眉开眼笑地步下楼台，预备会会他这个未来的女婿。
费尽千辛万苦的来到男子面前，正想说话，男子却冲着他咧嘴傻笑。
“哈、哈哈……”
见他开心地对自己笑，秋桐溪不敢怠慢的跟着张嘴猛笑。
“嘿嘿嘿……”
算你这小子识相！也知道能做我秋某人的女婿是何等幸运光荣的事儿。
两人正对着笑了好久，猝不及防地，男子丢掉彩球，一转身开始没命地逃跑。
秋桐溪倏地收嘴，不敢相信未来女婿竟然来这阴招。
“哼！敢跑?!”扭头对一大票武馆弟子下令：“快去把人追回来！无论是谁追到我未来女婿，我重重有……”
“赏”字尚未出口，秋桐溪整个人就被迎面冲上的大批人群给撞得东倒西歪。
好不容易等他被个好心的叫化子给扶了起来，却见楼台上早没了三丫头的人影，秋桐溪惊叫出声：
“糟了，这丫头该不会是去灭口吧？”
没道理竟碰上这离谱事儿！
拔足狂奔的路寒袖在心里大声咒骂着。
他爷爷的、他奶奶的、他爹爹的、他娘的……呃，总而言之、言而总之，他才不认这个账！
他路寒袖生平最怕的，就是这种强悍过头的女人，加上她那身异于常人——尤其是女人的高强武艺，让他更笃定自己非逃跑不可。
孤家寡人惯了，犯不着惹个会武功的女人自找麻烦。虽然他老大不小，可也不想被这半途杀出的鬼绣球给套住。
在曲折巷道里疾奔了好久，总算摆脱那些个穷追不舍的愚夫愚妇。闪进一处人烟罕至的窄巷里，路寒袖气喘吁吁地扶着半颓圯的土墙大口呼吸，要补足适才耗时运动所少吸的空气。
“呼——呼——”多久没这么跑了，真累坏他这文弱人士。
他不时小心翼翼地左右张望，生怕被人瞧见了他的踪影，直到确定这地方还算隐匿安全，他大松口气倚着墙面坐到地上，用袖子 了 一脸的汗，回想今儿个发生的每件怪事。
严格说来，好像打自他一脚踏进这杭州城，每件事都不对劲了。
他是昨天傍晚才来到这座繁华之都。老早听人说过，杭州是个大城，什么好玩的、有趣的、新鲜的、热闹的，在这儿全找得到。若想闯出点什么名堂，杭州更是个有好机会的好地方。
于是他攒足了旅费，好不容易来到杭州，预备好好的大展身手，话说回来，实际上他此行前来的主要目的，是想游山玩水，再想办法探门路赚点钱，让他多快活些日子。
怎料到头一晚住的客栈已是吃尽苦头，晚餐是硬如石块的包子、凉了半截的小菜、长了蚂蚁的甜豆、半腥半烂的鱼干，因为贪图住宿费便宜，他只得闷不吭声忍耐下来。一躺到被蛀虫蛀得咿呀乱响的木板床，半夜被跳蚤叮得满头包，全身痒得滚来滚去，狼狈地屈就一晚过去，早上吃的跟前一晚没两样，干脆不吃，逃难似离开这个鬼地方。
走上街头遛达晃荡，猛然见到一处告示牌上，贴了张寻人启事，上头洋洋洒洒一长串字，写着——
爱女红萸及笄年，出落亭亭又玉立；唇红齿白芙蓉面，端庄秀丽心善良。
五月初一出家门，进庙虔心礼佛去；几名恶贼突劫持，至今下落仍不明。
员外焦急生大病，派出家丁四处寻；夫人夜夜泪洗面，无奈就此失音讯。
盼有善心人士专，提供线索亦可以；赏金三千马十匹，但求爱女无恙归。
叶胜天
许是好奇心使然，路寒袖伫在这悬赏单前玩味许久。
照道理说，一般寻人启事通常都会加上被寻者的画像，不过这张显然没有，有的只是一堆狗屁不通的文字。
唇红齿白芙蓉面？大部分女子都符合这要求吧？除非她不巧是痘花脸、麻子脸，嘴唇发白发紫或牙齿黄黑缺了缝的。
端庄秀丽心善良？以他路某人的眼光来看，走得出门、又能在街上闲晃的大都不丑，全都能以“端庄秀丽”这四字加以形容。至于这心地善良嘛……喂喂，借问谁会承认自己心地不善良来着？
但是——三千两耶——光用想的口水都快淌下。
这可不是一笔小钱哪，如果他能找到这个叶红萸，那他可就发啦!
想归想，到哪儿找这个素不相识的女人？
“喂！”
脑门后突然冒出的粗吼声吓得路寒袖险些魂飞魄散。
“谁呀?!”
他嘴唇发白的急往后望，怎知一转身竟撞上一堵结实的肉墙。
“你，是不是对这三千两有兴趣？”
他瑟缩着肩膀慢慢把脸往上抬，愈抬愈是心惊。怎么他碰上个巨人吗?直到后脑勺都顶到颈子，才看到来人的面孔。
光头、牛眼、朝天鼻、厚嘴唇、身形异常的魁梧高壮！路寒袖勉强咽了口唾液，仓促间退了几步。“呃……我不认得尊驾吧？”
“很快就认得了！”光头汉子用鼻孔大声喷气。“还有，我问你的话先回答我，没礼貌的家伙。”“啊……”路寒袖失笑的咧开嘴。“真对不住，我耳朵不好漏听了那个问题，可以请你再问一次吗？”
光头汉子强捺住性子，扯着嗓子朝他吼。
“是不是对那三千两有兴趣？”
“三千两？——喔，你指这张寻人启事啊，”他故作恍然状的喔了几声。“虽然我很想帮这叶家员外的忙，不过，在下初临杭州城，没见过叶红萸，恐怕是爱莫能助。”
“废话少说！我们家老爷说了，有兴趣找小姐的才让他看小姐的画像，你如果想加入寻人的行列，就跟我回叶府一趟。”
“啥？”
“瞧你这穷酸样，就知你身上盘缠缺得很，你若是肯帮忙找人，我们老爷会先拨点银两让你花用。”
“穷酸……样……”斜挑的嘴角微微抽搐，环顾周身，他压根儿不认为自己看起来有那么糟。
抖着脚，光头汉子双手交叉于胸前，贲起的高耸肌肉令人心惊。他一边睥睨着这个惟惟诺诺的男人，一边瞧着别处还有没有对这悬赏有兴趣的人。
“你到底是决定得如何？别浪费我的时间。”
“这个嘛，我……我得考虑考虑。”路寒袖打算以笑脸敷衍过去。
“考虑？应该的！”他豪气万千的点头。“我就数到十，你好好考虑吧。”
“你数到十？”路寒袖差点腿软。
“哼！”光头汉子一眼看穿他的想法，态度立刻逆转，轻蔑地用一只铁掌按住他的头，不客气地将他推到别的地方。“不想找就算了！走开走开！别挡着别人看这张悬赏的位置。”
“哎哟!别对我动手动脚！”他不悦地捉住光头汉子那钢柱般的手臂。“快放手听到没！”
为证明他也是个堂堂男子汉，路寒袖四两拨千金的将身子利落一转，转离对方的恶意钳制。
“啧啧，原来你有这一手！”
“是！也就只剩这一手了。”路寒袖急忙与他保持五步距离。“你别再靠近，咱们好聚好散。”
“罢了，既然这三千两你没兴趣，我不刁难你就是。”他一副无所谓的望向它处。“你可以滚了。”“滚就滚，只不过我要用走的……什么玩意儿，没事自找罪受。”路寒袖边走边嘀咕。走了几步，想起早上起来至今尚未供养肚皮老大。
斜对面的包子铺传来令人垂涎的美味，锁定目标走去同时，他摸着腰带里的小钱袋，也在摸索了三次、找寻了三次、确认了三次以后，他脸色骤变，赫然发现他的小钱袋竟然不、翼、而、飞！
他倏地住足回头一望，那位光头汉子正笑容奸邪心怀不轨地看着他，仿佛早料到他的下场。
——看来，他是没得选择了。
从珠帘后端相继走出一男一女，分别是看来财大气粗、五短身材的员外叶胜天，与穿金戴银、矮胖圆润的叶夫人金如燕，尽管这对夫妻外在给人的感觉有些奢华，但愁云惨雾是两人脸上此刻共同的表情。
在他们坐上紫檀龙凤椅之后，光头汉子恭敬谨慎的趋前一揖。
“金忠向姐姐、姐夫请安。”
“忠弟，你有找着人帮忙寻找红萸吗？”金如燕愁眉不展地问。
“有的，这位公子表明有此意愿，所以我便把他带回来了。”金忠瞥了路寒袖一眼，示意要他出个声。
“叶员外、叶夫人您好，在下路寒袖，为寻找叶红萸一事前来拜访两位。”为了白花花的三千两白银，路寒袖忍辱负重地撇开自尊，低声下气地与这些肴钱人打交道。
皱拢了两道浓眉毛，叶胜天上上下下仔细瞧了他数次，却没吭声。
“那么，阁下可见过小女红萸的容貌？”金如燕问他。
“没有，在下非本地人，因此未曾见闻叶小姐的容貌。”但光看你们这一个肥短、一个矮胖，就觉得“出落亭亭又玉立；唇红齿白芙蓉面”这两句根本是唬人的！他倒胃口地想。
“金忠，麻烦你去书斋替我把红萸的画像拿给这位公子看。”
“是，我马上去拿。”
在金忠走后，路寒袖提出问题。
“恕在下愚昧，不知叶小姐遭劫持一事，两位报官府了没有？”
“我们在接获红萸被人抓走的第一时间，就立刻报了官府，虽然出动了大批官员出去追踪寻找，仍是半点线索也没有。后来我们自个儿想尽办法托人帮忙打探消息，四处贴告示悬赏，希望能有那么点蛛丝马迹，但如今两个月都过去了，还是没消没息，怎不叫我们心急如焚？”金如燕悲从中来，红了眼眶，叶胜天则是一脸凝重，仍是不发一语。
“这样啊……”他撑着下巴忖度着。
“姐姐，我把画像拿来了。”不一会儿，大块头金忠已从书斋蜇回花厅。
看着壮硕的金忠，路寒袖实在很难想象他和这位叶夫人会是姐弟。
“嗯，”抹抹即将夺眶的湿意，金如燕强自振作的吸吸鼻子。“你就直接拿给公子看吧。”
“好。”金忠应了声，把卷起的画轴交到路寒袖手中。
他小心翼翼地将画拉开，眼睛突然瞪大，难以置信画中人会是如此的清妍美貌。
画中少女穿着一身轻裘，眉如远山，不画而黛；唇若樱红，不点而朱；粉嫩雪肤，白里透红。纤细削瘦的身形看似弱不禁风，坐倚在荷花池边的大石上，玉手巧托香腮，弯唇嫣笑，别有一番迷人风情。
他呆呆地抬首再望了下叶胜天与金如燕，无从把这个清丽如仙的女子与这一对“其貌不扬”的夫妻联想在一块。
这真是他们俩生下的女儿？
看是故意请画师画得漂亮点吧？
两个小眼睛塌鼻子又大嘴巴的父母，如何生出大眼睛俏鼻子樱桃唇的女儿？根本不可能嘛！除非不是亲生的。
“路公子，看完小女的画像，您是否愿意帮忙寻找小女了？”见他眼神闪烁不定，金如燕切切追问着。
放下画，路寒袖大感不解地反问：“照道理，你们应该已经找着不少热心人士才对吧？”
“一开始是的，但时间一久，大家一个接一个放弃，全认定红萸必定是被捉去很远的地方，说不定生死未卜。可是我们两老不会死心的，只要还有一点希望，我们都会继续找下去。”金如燕坚定而激动地喊着。“就算是死，也非得见到她的尸首不可。”
“路公子，您是外地人，我见您这个样子，相信您也急需用钱，只要你肯投注心力帮忙找寻小女，要多少报酬随便你说，只要能有红萸的下落。”
始终沉默的叶胜天总算开口，但一开口又让路寒袖愣住，极力憋住想笑的念头。
这、这个叶胜天的嗓音真……真是邪门，男不男、女不女的，咬字又不清不楚，难怪他一直不说话，原来是这样啊！
叹回气，路寒袖想办法忘记叶员外开口说话带给他的错愕与笑意，摆出正义凛然的神情。
“哎哎，莫说我要多少报酬，我也没把握能否顺利打探出叶小姐的消息，不过我尽力就是，反正我一个孤家寡人，到哪儿都来去自如。”
“这么说，路公子是答应帮忙了？”金如燕喜出望外地睁大眼。
“不过，你们别抱太大期望，毕竟我在这杭州城人生地不熟。”
“不打紧的，我们只求有人还肯帮忙寻找红萸的下落，毕竟多个人就多分力量。”金如燕忙道。说罢，看了金忠一眼。“忠弟，请你给路公子双倍的酬金，以表达我们心中的感激。”
“酬金？”路寒袖一愕。
“请您放心，给这些银子是希望您有钱好办事，即使到头来一无所获，我们也不会要你归还的。”
“这……这怎么好意思呢？”他言不由衷地推辞着。
金忠很不客气地瞪他一眼，把两袋沉甸甸的碎银塞到他半推半就的手里。
“好好拿着，丢了我们可不会再给一次。”
“是……是……”
就这样，路寒袖傻笑着离开了叶府，这个犹如金山银矿的宅第。
路寒袖带着满口袋的银两在街上闲晃，还没想到要怎么去找叶红萸之际，便听见远处传来敲锣打鼓声，于是乎兴致勃勃的前去凑热闹，没想到竟凑出了一个大麻烦。
“唉……流年不利啊。”
坐在泥地上的他大叹数声，蓦地惊觉眼前出现一双粉红色的凤头弓鞋。
“啊！”
下一刻，惨叫声划破云霄，惊得停在墙柱上的麻雀振翅狂飞。冷风扫落叶，路寒袖二度噩运缠身。
