他仍是尽守本分的保护着她，知她不想同他说话，便默默地随侍在旁，帮她打点食宿等琐事。凝滞在四周的诡异气氛，沉重得让人几乎要窒息。
她回到公主宫殿，洗去一身尘土，把自己浸泡在弥漫茉莉花香的澡池里，很久很久。身体因赶路而疲累，加上心情的沉郁，使她完全提不起劲，失却往常的活力。
宫女帮她着衣、拭发，方梳理整齐，就听得公公来报，说皇上宣她晋见。
她步出房门，看见云焰守在门口，身上还是刚回宫时的装扮，可见他尚未回房梳洗，一直在她门外顾着。
她都已经说她不要他，此后不会再理他了，但见他仍一心为她执着的模样，霎时又扰得她思绪纷乱。
她说服自己，他是因她公主的身分才这么忠心耿耿，他守护的是公主这个人，而不是她巧妍……唯有如此，她才能支撑着仅有的尊严，从他面前傲然走过。
入夜的夜晚，雨下个不停，她乘坐轿子由几名宫女陪伴到景阳殿面见皇上。知道他跟着后面守在长廊上，她故意忽略他的存在，假装很开心的出现在她父皇面前。
「父皇、母后，妍儿回来了，」她笑意盈盈向座榻上的帝后蹲身行礼。
「朕天天盼着、等着，你可总算回来了！快起来吧。」
皇帝对她三不五时溜出宫廷的行径习以为常，并不恼怒，反而欣喜她这次回来得早。
「妍儿，快过来看看，朕亲自帮你挑选了十几位才华出众的好青年，你来选一位当你的驸马吧。」他接过公公呈上的画轴，欲递给巧妍观看。
「妍儿才十七，不急着出嫁，父皇就吃点亏，多养女儿几年吧。」她耍赖的推却皇命。
「这怎么成！」皇帝眉头一皱，先塞了两三卷画轴到她手里。「你的五个皇姊都在十七岁之前嫁了，你也不能破例，快打开画来看看。」
「哎呀，父皇。」她扁嘴瞪眼，把画轴丢到公公怀里，扯着皇帝的着猛摇。「我是公主耶，就算再等一、二十年，也依然会有人抢着娶皇帝的女儿，您就别担心了！说呢，皇姊们都出嫁了，只剩下我这么个小女儿陪伴在父皇您身边，我若也嫁出去了，您多孤单哪！」
「可今年好人才特别多，朕都帮你选好了……」被他最疼宠的女儿一摇，他头都昏了。
「好人才留到明年、后年难道就变成蠢材了吗？要真跟妍儿有夫妻缘分的，不管再过几年，也都还是我命中注定的驸马呀！父皇这么急着把我嫁出去，要是嫁错人了怎么办？」她赖皮的使出拖字诀，总之就是先拖了再说。
「怎么可能嫁错？这些个青年才俊都是出身良好、品行端正，可说是千中选一的好人才，朕舍不得让给别家千金，全留给朕最疼爱的公主先挑选。你别想借故推托，朕今天一定要你从中选出一个出来！」
看父皇没得商量的样子，巧妍也有点紧张了。如果惹得父皇生气，自己钦点一名男子当她的驸马，那最后倒霉的还是她，她还是多找名说客劝劝他好了。
「母后——」她赖到皇后怀中猛撒娇，「你看父皇急着把我赶出去，一点都不心疼我啦！我嫁人了，父皇、母后就不能常常见到我了，这样也没关系么？」
皇后怜惜地搂住她，转头向皇帝说道：
「皇上，妍儿不想太早嫁，您就多让她过几年逍遥的日子吧！真嫁了人，也未必就好……」
皇帝扬手阻止，「皇后，你不用多说，朕已经决定了，今年一定得将妍儿嫁出去。若让她再继续逍遥下去，说不定哪天她连皇宫都不想回来了！」女儿如脱缰野马似的爱动性格他很了解，必须趁她还安稳待在宫里的时候看牢她，顺顺利利的把她嫁出去，才能让他放下一颗心。
「母后——」她抓住皇后袖摆催促道。——
「皇上，要不，就多留妍儿一年如何？等她慢慢适应即将出嫁的事实再——」
「皇后，你一向贴心顺朕意，怎么今儿个特别反常，处处跟朕唱反调？，」皇帝微怒，直盯着皇后瞧。
「臣妾不是要和皇上唱反调，只是心怜妍儿年纪还小……」温善的皇后柳眉微蹙，像压着什么心事。
「不小了！你忘了她三皇姊十五岁就嫁人，皇后你不也是在她这年纪入宫的吗？」
皇帝心意坚决，巧妍暗觉不妙，心想这回是在劫难逃了。
「皇上真要妍儿这时出嫁？」皇后吐出一大口气，调节呼吸后问道。
巧妍抬头望向神情颇为怪异的母后，有种莫名诡异的感觉。
「当然是真的。」皇帝也察觉她的异样了，精明的双眸不断审视着身旁的皇后。
皇后放开女儿，下定决心般唇角带笑道：
「若真要妍儿嫁，她就只能嫁云焰。」
「云焰？」皇帝想了一下，才想到云焰是巧妍的随侍。「皇后，你在胡说些什么！」
「臣妾不是在胡说。」是该说出来的时候了，她妥善隐藏了十七年的秘密。她扬着迷离哀伤的笑容跪倒在皇帝面前。
「你这是在做什么？」皇帝一楞，直觉要扶她起来。
皇后却用力一磕头，细致脆弱的额角直接撞击在幽黑的玉石地板上，发出叫人心惊的沉重声响。
「母后！你不用为我这么做——」她急着步下座榻冲向皇后。母后反应之大，让她心里充满罪恶感。
她的话被皇后截断，「臣妾犯了欺君之罪，请皇上降罪！」
字字清晰无惧，皇后原要再继续磕头，却被皇帝一把拉起身子，不让她再磕下去。
皇后额角挂着叫人触目惊心的鲜红伤口，一道细而浓稠的血液，沿着她细白优雅的脸部轮廓缓慢滴流。
「什么欺君之罪？你说！」皇帝沉声问道。灼烈双目逼视着他最信任的妻子，如果连她都欺骗他，那他还能相信什么人？
巧妍以及在场的公公、宫女们，震慑于皇帝的沉怒，无人敢递出帕子给皇后擦拭血滴，众人皆静默屏息，等待皇后即将说出口的话。
皇后长睫一动，迎视皇帝猜疑震怒的眼眸。
「妍儿并非臣妾亲生，云焰才是皇上的亲生骨肉。」
巧妍以为自己听错，却仍不可抑制的往后颠踬数步。
「你说什么？！」皇帝不敢置信地握紧皇后的纤臂。「你再说一次！」
皇后眼里泪光闪动，声调凄凉，缓缓说出埋藏多年的秘密——
「皇上还记得十七年前，臣妾怀胎五个月时，请求圣命让我回家乡待产一事吗？」
「说下去。」皇后娘家是得宠的贵族，家业庞大，他想她是因有孕而想住在熟悉的地方待产，于是让一大群侍女、护卫陪伴她返乡，安全地把妻子交到国丈府里，当时并没有多想什么。
「臣妾为避祸回家乡——」
「避祸？避什么祸？」她是皇后，谁的歪脑筋敢动到她头上去？
「皇上亦有所耳闻吧？许德妃早臣妾数月诞下皇子，在她生下皇子后，后宫里不再有妃嫔诞下婴孩，传闻是她用计迫使有孕宫妃堕胎流产，以巩固她孩子将来能拥有太子的宝座。」
皇帝闻言沉吟片刻。许德妃善妒、铲除异己的流言他时有所闻，但他苦无直接证据办她，且因她是他唯一皇子的母妃，他也就睁只眼闭只眼，不和她计较，没想到他之所以子嗣薄弱，竟和她有关！
「臣妾生性软弱，为保腹中孩儿顺利生下、平安成长，只好躲回娘家生产。」现在想起仍是心有馀悸。当时她悲伤的以为，她的孩子终将命丧于后宫的斗争之下。
「回到家乡后，我在寺庙参佛时，巧遇童年友伴周彩青。她和我年纪相当，彼时亦怀有身孕，因有感于我父亲在她幼时曾救周氏一家性命，对我十分尊敬友好。寺中方丈也特别辟了间厢房给我和她歇息叙旧。难得有人可以让我不必猜忌的与之谈心，我便不知不觉将心中忧愁说给她听……」
巧妍在听见周彩青这个名字时，脸色顿时惨白，浑身发起轻颤，瞬间明白母后不是胡言乱语，她说的都是真的！
「彩青考虑许久之后，主动提出愿和我交换孩儿养育的计画，她愿让她的孩子入宫，以避免皇嗣在后宫斗争之中或死或伤。」她承认她自私，听到彩青提议时，她心中是暗喜的。
「孩子是娘亲的心头肉，她怎肯将自己的孩儿送入隐藏暗涛的宫廷，代替别人的孩子承受或许会降临的生死危机？」从来只听说生不出皇子的皇后，从民间偷偷抱养男婴充为己出，没听过以民间女婴伪替入宫的。
「用她腹中孩儿来报答我爹救她周氏一门的恩情，她认为值得。」
「若她生下的同是男孩，那太子一位岂不是要落入外姓人手里了？」
「彩青不是那种别有心机的女子。她和我约定，她生的若是男孩，要我将来必阻止皇上将他立为太子，若是女孩，揭穿真相后就让她当我儿妃嫔。」
「如果你俩当年生下的皆为同性呢？」
「那就让她们或他们成为好友，像我和彩青那样。」
「所以你就背着朕和她商量好换子的计画，甚至连他们将来的命运都安排好了？！」十多年来，他面对自己的亲儿竟毫不知情！
「为了我儿不受任何伤害，我这样做错了吗？」既然选择全盘托出，她就不怕承担后果。
「安排云焰五岁入宫，随侍在妍儿身侧……算你厉害，瞒了朕十多年，朕居然都没发觉——」
「臣妾纯粹为了保护皇儿，不得已才会出此下策……」
「快叫云焰进来！」
皇帝厉声下令，随侍的公公立即领命而去。
云焰听见公公喊他，很快步入殿中，迅速环视眼前诡异的景象。
皇后额角受伤；皇帝满脸阴鸷；巧妍则环臂轻颤，粉面惨白……他心一拧，微微抽痛，是发生什么大事，使她如此无助不安？
不等他拜见，皇帝拉着他的手臂问皇后，「如何证明他是我儿？」
皇后凄绝微笑，「云焰和皇上相同，胸口上有颗朱砂红痣，位置和皇上的一模一样，分毫不差。」
「云焰，拉开衣襟。」妍儿被绑那次，他召来方才十岁的云焰，初次见他时，就觉他眼熟，对他特别有好感，今时才猛然体悟，原来是因为他是他的皇儿。
听了几句帝后之间的对话，云焰再对照娘亲口中所谓「不能说出来」的秘密，他隐约明白发生什么事了。
他拉开衣襟，让其它人看他胸口上那艳红的朱砂痣，耳畔陆续传来太监、宫女们掩嘴的低呼声。
「真的是朕的皇儿！」皇帝激动的握紧云焰的手腕，细细凝看他俊挺的五官。他怎会到现在才发现呢？云焰的容貌和他少年时代多么相像哪！
相较于皇帝的激越情绪，云焰反倒有种置身事外的疏离感。
他印象中爹的形象是个怜爱妻儿的柔情男子，时至今日，却转变为眼前贵为九五之尊的皇帝，他尚且难以接受，对突遭巨变的巧妍而言，恐怕更是一大打击。
见皇帝专心于云焰身上，皇后的贴身侍婢这才敢拿出巾帕上前替她擦去血迹。
「孩子，你知道吗？朕……朕是你的父皇啊！」忽然得知另有一儿，且是和阴邪不羁的湛玉皇儿全然不同的好儿郎，皇帝雀跃不已。
所谓的秘密已全部揭晓，云焰却毫无欣喜之情。他看看犹带愁容，慈爱回望他的皇后；再看着面无血色的巧妍，心想事情在此时被揭开，她定是最大的受害者。
皇后早已看出云焰对巧妍潜藏在心的情感，遂开口说道：「皇儿，我答应过妍儿的亲娘周彩青，日后一定让她成为你的妃嫔。」
「不必了。」巧妍静静扬起一抹笑。「我抢了云焰十七年的荣华富贵已经太多，不需要其它的了。」
她状若无事般地走到帝后面前轻轻跪下一磕首，「巧妍感谢皇上、皇后多年来的养育之恩。」
说完后起身，不再看在场的任何一个人，转身翩然地走出大门。
云焰张口要喊她，却突然不知该喊她公主或喊她名字，眼看她就这么消失在他视线之外。
「皇上、皇后，云焰跟去看看！」他向帝后行礼禀告。
「去吧。」皇帝扬扬手。「告诉妍儿别伤心，她当不成公主，一样可以当朕的媳妇。」
「云焰知道了。」他退出房门，心疼的猜想，以她宁为玉碎的烈性，是绝对不会接受这个新身分的。
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穿着粉紫纱衣的巧妍，慢步走入细丝雨幕里。
「公主——」等在长廊上的宫女不晓得殿内发生何事，仍叫她公主，见她淋着雨，急忙撑起伞要帮她遮雨。
「不准跟来。」她平静地说道。雨落在她身上，她才顿觉失去公主头衔的她，今后就是一介平民，再也没有资格命令别人、指挥别人了。她会不会很不习惯呢？她微微的笑了。
细雨很快淋得她衣衫半湿，她像没有知觉，慢慢走在平坦的石地上，低头看着地上精美的吉祥纹刻，脑中浮现许多旧时画面。
她在这里成长，度过漫长岁月，宫廷里的每个角落都曾留下她的足迹和笑声。她一直理所当然的认为，她是天下无双的天之骄女；直到今天才发现，原来她只不过是深宫皇室里的短暂过客，在皇子足以自保前，暂时填补他不在时的缺位，等时候一到，就该功成身退，没有一句怨言……
到头来，她的父皇不是她亲爹、她的母后不是她亲娘，在这巍峨宫殿里曾有的串串笑语，转眼间变成一种遥远的记忆，遥远得让她不由得怀疑过去的十七年，都是她虚无的幻梦，梦醒了，什么都没留下……
这些名号头衔、富贵荣华本来就不是她的，是她霸占了别人的东西，归还的时间一到，她立刻被打回原形，成为普天之下平凡的女子之一。一旦失去这些身外之物，说破了，她也就是名普通女子罢了。
难怪在襄州时她会心疼大娘，原来那是母女亲情的天性使然。在这团被小心守护着的秘密里，她能说谁有错？她的亲娘为了报恩，牺牲了所有；皇后为了皇子平安成长，甘冒欺君之罪保护亲儿。她能怪谁？她谁都怪不了啊！
就这样吧，她想。
再精采的剧码到最后总得散场，曲终—人也会散。巧妍公主的故事从这里开始，在这里结束，也算有始有终，没什么好遗憾的。
就这样吧……
她站在宽阔深广的宫殿前庭，停步抬头看向飘着细雨、无星无月的灰蓝天空，夜好深好暗，还要多久天才亮呢？
天亮了，就是新的开始，一切从头再来，她不怕，从来都不怕。
闭上眼，鼓励自己快些振作起来，不过就是从头开始，有什么好怕的呢？
脸上忽然不再有雨丝拂面的冰凉，她睁开眼睫，看到云焰拿着伞，替她遮去漫天细雨。
他严肃的看着她，严肃里彷佛还添加了一些些担忧。
「你的衣服湿了。」他有点责怪的道。
她低头一看，层层轻纱湿贴在身上，又重又黏。「我知道。」她往前走，他亦跟着移动，雨伞始终遮在她头上。
无月的夜晚，只有远处宫灯提供的昏黄光线，微微弱弱的映照着他们相伴的身影。
他轻拉住她的手，止住她的步伐。她回头，猫儿般的盈盈大眼不再灵动，只幽沉的望着他。
他从腰带间拿出巾帕，替她擦干脸上的晶莹雨珠。她专心看着他，眼底只有空洞没有内容。
「你想哭就哭，在我面前不用掩饰情绪。」
帮她擦脸的动作轻柔且自然，他太习惯照顾她，如同她习惯让他照顾一样。
「我为什么要哭？」她淡问。对他的浓烈情意，早在襄州凉亭边就已被她重重封锁住了。
「你为什么不哭？」他反问，朗目直视她故作坚强的冷漠。
和她相处太久，一个眼神或口气的不同，他都能很快发觉她的异样。
她的淡漠是伪装天下太平的假象，与其密封她内心压抑住的风暴，不如由他亲手揭开那层粉饰太平的面具。
「我不想哭，就不哭。」想想又加上一句，「我不哭。」语气坚定，像是对自己的承诺和说服。
「你留下来，和我成亲。」他猜得到答案是什么，但仍问出口。
她讥诮冷笑，「你不喜欢我，为什么要和我成亲？」他是有情有义之人，会说要和她成亲，是因为母命难违吧？
他合眼，再缓慢睁开，眼里扬着不再需要克制的深情。「我喜欢你，很早很早以前就喜欢你。」
她笑了，凄凄的笑了。
「你骗人，你之前不是这样说的。」
「在襄州时拒绝你，是因为我是个小随侍，我没有自信和资格承认！」
她晶眸一动，心却一揪。「你现在是皇子了，所以你承认？」
「不是因为皇后对娘的诺言，我喜欢你，和他人无关。」他沉言，神情紧绷。
「我不相信。」她还是用疏远的眼神望着他，两人之间的距离已拉远，要怎么回到原来的位置？
她受过伤的心紧闭门扉，不再对他开启。关上，就没打算再打开。
「怎样你才相信？」
伞下的他和她如此贴近，她的一部分却被关在襄州的凉亭里没带回来，错全在他，他知道。
「我不会相信。」她娇嫩的俏颜有着刚硬的冷肃。
他没多说话，目光灼烫锁住她，单手拥她入怀。清淡的茉莉花香扑鼻而来，这是她专属的香气，也是他幼年时就喜欢上的香味，他闭上眼，感觉她真实的温度，不想放开手。
头一次恣情放纵自己，顺从心底深沉的想望，不再苦苦压抑情意。失去公主头衔的她，若认为已从云端摔落谷底，他也会用尽全力拉住她，把她拉回他身边。
「你不要可怜我！」她伸手用力推开他，后退两步。「我不要你可怜我！」她的面具崩裂了，再也坚强不了了。
「我不是在可怜你。」他沉声否认，举步又靠近她，又要将伞移到她头顶。
「你现在是皇子了，高高在上，这样就可以可怜我了吗？」她避开伞，怒道。
「我不是在可怜你，」他再次否认，浑身隐含着怒意，为她不懂他的心思，和不相信他所言而动怒。「从前你当公主的时候可怜过我吗？如果没有，我也不会可怜你！」
他一步步走近她，眸光炯烈。他不逃避了，逃的人反而变成她了吗？
「我不相信你！不相信你！」从前，她多么相信他……
他从不说谎，是她身边的好随侍、好友伴，在他身旁她就感觉安心，总是全心全意的相信着他。但是这一回，她却怀疑起他说的话了。
他和她的距离只有一步，沉敛的双眸凝注她泪光晃动的眼睛不曾稍移，扔掉手中纸伞，他探手向前，双臂紧紧搂住她纤巧的身子，不留一丝缝隙。
他抱得很紧，紧到让她连呼吸都困难了。她的额角贴着他线条深刻的下颇，思绪彷若脱身而出，恍然间，慌张得不知该相信自己或相信他？
他俯首珍惜的嗅闻她的发香，为这片刻缱绻的爱恋而战栗，他不能错过她啊！他不想放手——
「巧妍，我喜欢你……」他侧首亲吻她凉冷的额角，低哑嗓音似耳语。「我爱你。」
绵密雨丝不停的飘落在他们身上，夜深幽幽，他低浅的耳语清晰的传进她心里，她心一震，倏然明白他不是在做戏。
他终于承认对她的心意了，但是……她已经不能接受了……
他的坦承——来得太晚……
她的纤白手臂环上他的腰，在他后腰轻束。
「我刁蛮无礼、处处欺负你，你都不恨我？」
她软软的声音，轻轻柔柔的，不带一点怒气。
她愿意留下来了吗？他心一喜，护着她后脑的大掌，竟因欣喜而微颤。「你没有欺负过我，我也没恨过你；我喜欢你，又怎会恨你？」
今夜里一连听他说了好几句「我喜欢你」，她真的很开心。
「你真的喜欢我、爱我啊？」她语尾一飘，带着笑意。
「是真的。」
「不是因为皇后要你娶我你才这样说？」她能够理解当日他在凉亭里拒绝她的原因了。他不希望藉由当上驸马爷而实现他的理想，那种感觉，她体会到了。
「和皇后没有关系，我的情感只有你能左右。」
「只有我能左右吗？」可惜……太晚了。
「从成为你的随侍开始，我就汪定栽在你手上了。」他的语气是甜蜜的无奈，但说的都是事实。
「真是对不起喔！」她皮皮的回道，没什么诚意。
「没关系。」他轻抚她柔软却被雨淋湿的长发。「栽在你手里，我心甘情愿。」
她眼眶一红，鼻头窜起一阵酸意，她……到底是盼到了他的心甘情愿了。
「再说一次你爱我。」她用她最常用的娇蛮语气要求着。
他宠爱的贴近她耳畔，轻声呢喃。
「巧妍——我爱你……」
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三个月后
襄州。
「喂，你看！新皇子被立为太子了！」
守城士兵才将皇榜贴在城门外的公告榜上，马上吸引一大群百姓争相围观。
「是不久前才认祖归宗的瑾云皇子吗？」另一人好奇问道。
「可不是，听说他原来是乐平公主身旁的随侍，十七年前皇后刚生下皇子就和友人的孩子调包，经过多年隐瞒才让身世曝了光呢！」
「皇宫里的故事就是特别多。」
众人叽叽喳喳、七嘴八舌地讨论起来。一名背着一捆柴薪、身形娇小的年轻女子走近人群后方凑热闹，但无奈个子太矮小，踮高脚尖还是看不见被一颗颗人头遮住的告示，只好从他们的交谈中猜测皇榜的内容。
「我想宁王一定呕死了，他原本是皇上唯一的皇子，现在却杀出个皇后的亲生儿来，既是皇后所生，太子一位就非他莫属了！」
「不过说也奇怪，在瑾云皇子的身世尚未揭晓前，宁王怎么都没被立为太子呢？他不是当时唯一的皇子吗？」此言一出，大家都颇有同感的直点头。
「虽然他是当时唯一的皇子，但是听说皇上不太喜欢他……」一位小道消息听得多、对深宫轶事较有研究的小老头儿，张望四周后，神秘兮兮的低声说道：「听说有一日宁王的母妃许德妃在皇上面前提起立太子一事，马上惹得皇上当场大怒，说：『皇位迟早是他的，你急什么！』此后，许德妃和宁王就再也不敢提起这件事了。」
「太子一位莫名其妙被别人抢走，宁王肯定气炸了。」
「那当然！他从小就以为皇位将来必是他的，所以性子难免养得高傲骄气些，因为性格不羁，总是惹皇上不悦恼怒。比较起来，瑾云皇子温和睿智，将来应是受人景仰的明君哪！」
「没错没错，皇上眼光好，咱们平民百姓以后的日子才能过得好。」
「你说的对极了！」
大伙儿兴高采烈说个没完，有双明眸大眼的年轻女子在得知公告内容后，调整一下背后沉重的柴薪，脚步轻快的穿过城门往市场走去。
「那乐平公主可还留在皇宫里？」
「听说她在事件爆发后隔天就不知去向，这会儿也不晓得流落何方了……」说者不胜唏嘘地说道。
「真是可怜，公主一夜之间变成平民，她怎能接受这事实啊……」
人们的低声耳语还在耳边回荡，女子唇边带笑，脚步不停的往前走。
假公主乐平可怜吗？
不，她不觉得乐平可怜，她已经得到她想要的了，她并不可怜。
初冬早晨的阳光，暖暖的晒在她娇小的身上，她额鬓沁着薄汗，充满活力的走入市场。
她要快些卖掉这捆柴，存了钱好给娘亲买鸡炖药去。
