“婆婆，似雪说过不想当什么王妃，似雪只想终生侍奉您老人家。”
“胡说！”梅老夫人脸色一冷：“谁要你侍奉？婆婆一心一意要替你找个好夫婿，你这娃子怎地老和婆婆唱反调？”
“婆婆……”
“我不想听。”
梅似雪幽幽地叹口气，知道自己不可能劝服顽固的老人家，她愈说梅婆愈不高兴，婆婆一不高兴，又不知道有多少生灵要无辜受害……想到这样，她也只好沉默不语。
梅婆婆见她低着头不说话，心不免又软了。“哎！丫头，你别怪婆婆凶你，婆婆都是为了你好，要不是你那短命的爹娘走得早，婆婆这一把年纪了，又何必来蹚这趟混水？”
梅似雪眼眶一红，想起自己的死去的双亲，不由得泫然欲泣。
“婆婆、小姐。”丫鬟小绿进来通报：“小姐，阙王妃请您过府去喝茶。”
“跟她说我身体不适……”
“人家好心请你喝茶，怎么不去？”梅婆婆打断她，迳自拍手唤来婢女：“萼儿，你陪小姐过府去吧。”
“婆婆！”
“去吧，去吧。阙王妃喜欢你，你也喜欢她，你们多聊聊，解解闷儿也是好的。”
梅似雪还想反对，梅婆婆却己经唤婢女拉着她出去，不容她有反抗的余地。
待梅似雪离开，梅婆婆脸上的祥和之气也消失了，取而代之的是一股冷冽的肃杀之气。
“小绿，交代你办的事，办得如何了？”
小绿脸色蓦地一变，她战战兢兢地立在梅婆婆身后，说话的声音里夹杂着恐惧。“奴婢该死！奴婢至今尚未找到那人的下落。”
梅婆婆极不高兴，阴恻恻地睨了她一眼：“死丫头！让你找个人，你到现在还没找到？婆婆我留着你还有用么？”
“奴婢该死！”小绿吓得扑通一声跪了下来。“奴婢一定竭尽心力去找，求梅婆饶奴婢一条贱命！”
梅婆婆手中的木杖在地上笃地发出细微的声响。
每“笃”一声，小绿的身子便巨颤一下，只见她跪倒在地，连眉毛也不敢动一下。
“嗯……”梅婆婆沉吟两声，考虑良久方挥挥手：“起来吧。”
“谢婆婆饶命！谢婆婆饶命！”她松了一口气，身子摇摇晃晃地站了起来，整张脸只见一层惨绿。
“你多用点儿心去找，下次我再问你，要还找不到，你便自我了断吧！省得污了我的手。”
小绿的眼眶噙着泪，只得拼命点头称是。
梅婆婆颤巍巍地回身往内堂的方——“哎——全都这么不中用。我这把老骨头还得撑到几时方能罢休啊……”
“送婆婆……”
“好了。”梅婆婆走到一半，突然停了下来，头不回、身不转地开口道：“绿儿，阙王府里的萧丫头，婆婆看得挺碍眼，你去料理料理。”
“绿儿遵命。”
“还有，小姐心肠软，这件事务必做得天衣无缝，不能让小姐晓得，知道吗？”
小绿拼命点头：“婆婆请放心，绿儿知道怎么做。”
“那就好……那就好……”
梅婆婆走后，婢女小绿再也站不住脚，只能软瘫在地上，一句话也说不出，只见她那张青绿色的小脸上，两行清泪不住扑簌簌地落了下来。
山西省太原镇
远府城山西与关外相隔不过百里，一直是关内关外行商、军事的重要之地，也因为如此，驻守山西的军队素以军容壮大，骁勇善战而闻名。
阙王府镇守山西不过三代，治军之轻连皇帝也多加赞赏，山西的百姓更对阙王能恪守从不扰民的诺言，让当地老百姓有安稳的日子过，而感激不已。
当阙彦生一行人进入山西太原之时，所看到的便是繁华热闹、和乐融融的景象。
“哇！好多人哪！”小桃红平生没有见过那么多人，更何况是各色人种，服饰居天下之冠的山西省。来来往往的行商、军人看得她眼花缭乱，乐不可支。“好有趣喔！乔木，咱们快走，到前面瞧瞧去！”
“别走太远了，我和白若在高升客栈等你们。”
“知道啦！”小桃红一颗心早已飞走，她立刻兴高采烈地拉着乔木四处看热闹去了。
瞧他们那孩子似的兴奋神情，阙彦生忍不住微笑，正回头想取笑两句，却看见马上的桃白若不知怎么地，脸色竟出奇苍白憔悴。“白若，你怎么啦？没事吧？怎地脸色这么难看？”
桃白若勉强一笑，却连马也快骑不住，摇摇晃晃得差点自马上跌了下来。
“白若！”阙彦生大惊失色，连忙跳下马扶住她的身子。
桃白若的身子柔若无骨，昏昏沉沉的连一点气力也使不出来，她想开口却无能为力，头一歪，便靠在阙彦生的臂上昏了过去。
不知道过了多久，她终于悠悠转醒，映入眼帘的是彦生那张心急如焚的面容。
“天哪！你终于醒了。”阙彦生紧紧握住她的手，脸色甚至比她还难看。“你差点吓死我了。”
“这是怎么回事？我在什么地方？”
“在客店里，你不声不响便晕了过去，我找了三个大夫来看，却没有一个说得出所以然。还有一个庸医，竟说你毫无脉象！”阙彦生忧心如焚地看着她：“我带你回去，请王府的神医替你看病。”
“不……不用了。”桃白若强笑着起身，心头不由得慌了——那些大夫看出什么吗？“我没事，只不过……只不过这里人气太旺，而我又久居深山，一下子不适应，再加上旅途疲累而己，你别太过忧心了，我休息两天便没事了。”
“这怎么可以？我不放心，万一……”
“不会有万一的。”桃白若努力微笑。“你瞧，我现在不是没事了吗？”
“白若……”
“小桃红呢？她和乔木还没回来吗？”
阙彦生十分忧心地看着她，知道她不想他担心，但他能不担心吗？她是他这一生的唯一挚爱，他完全不能想像失去她的后果。
他猛地拥她入怀，紧紧地将她按在胸前。“答应我，一定要陪我一生一世！我不许你有什么意外，我不许你弃我而去。”
桃白若倚在他胸前，隐约闻到他身上传来的温热之气，她的眼眶不由得濡湿，手轻抚着他有些扎手的颊。
她深吸一口气，明知道这便是红尘瘴疠，她依然甘之如饴。
凝望着阙彦生那双情深似海的眸，她将身子偎进他怀里，低低地在他耳畔轻诉：“不会的。我答应你，今生今世永不离开你，一起活一起死，你忘了吗？”
阙彦生的大手捧住她纤巧的面孔，情不自禁地攫住她微凉却无比温存的唇瓣。他闭上眼睛，喃喃地低语：“不……我没忘……我永远也不要忘……”
“哗！早知道人间这么好玩，应该叫阿姊早点儿带我出来的。”
小桃红左手拎着风车和鬼面具，右手拿着糖葫芦津津有味地吃着，一双犹自贪恋地四下张望，任何东西对她来说都那么地新鲜有趣，难以移开目光。
乔木其实也感到十分新奇，只不过他比小桃红年长了几岁，又自负自己是个读书人，所以心里纵有千般好奇，也丝毫不肯表现在脸上，反而装出一副不耐烦的样子，老气横秋地频频催促她。
“好了没有？咱们该回去了，你别玩了好不好？”
“你急什么？我阿姊有阙呆子照顾，难道还能丢了么？再等一下。”
华灯初上，镇远城里正当热闹，小桃红怎舍得这繁华夜城？一转眼，又溜到茶楼听人说书，乔木也很想听听说书人说书的景象，但脸上却是一副百般无奈的模样。
“小桃红，你这样人家要笑我们的。”
“笑啥？我就是乡巴佬呢！”小桃红嘻嘻哈哈地，趴在茶楼外的栏竿上，一双眼睛骨碌碌地望着茶楼里形形色色的人打转。
“阙王府对面新搬来的梅庄，里面的姑娘你们见过没有？”
“见过，怎么没见？我的姑奶奶，个个都天仙儿似的好看。嘿！与城里的倚香楼的姑娘一比，登儿个把她他都比下去啦！”
“嘘！你胡说啥，听说那梅庄来头不少，连阙王府的人也得礼让三分哪！你这么个胡说法，不怕掉了脑袋？”
“哟！要是那位梅姑娘肯扭头看我一眼，就算掉脑袋也值啊！”
“啐！看你一眼有什么了不起？要是她肯笑一笑那才值哪！乖乖隆地咚！那美人，可真是美上了天儿啦！”
茶楼里的人你一言我一句地议论著，个个都说那梅庄的小姐如何倾国倾城，而梅庄的势力又是如何神通广大；不单单几个月内便盖好偌大一座院子，里面出来的人个个挥金如土，而女孩子更是美得教人蚀骨消魂。
小桃红听得兴起，忍不住插嘴问道：“各位大哥，那梅庄怎么走呀？听您们说的这么神，妹子我还真想去见识见识。”
在西安蛮人胡女为数不少，礼教较中原其它地方也宽松些，那些男人们见她一个娇俏少女打断他们的谈话，倒也不以为忤，只是嘻笑地回她：
“俏妹子，你打哪儿来的？”
“快活林。”
“快活林？”那些人面面相觑，谁也没听说过那个地方，只当是什么名不见经传的穷乡僻壤，其中一名男子见小桃红年幼可欺，忍不住出口轻薄。
“我说俏妹子，快活林在那儿啊？不如哥哥陪你去快活快活如何？”
男人们一阵哄堂大笑，全等着看小桃红的窘状，谁知道小桃红竟嘻嘻一笑：“好啊，好哥哥，你要想快活，那就跟妹子来吧！”她说着，跳跳蹦蹦地走了，走时那双足以勾魂摄魄的媚眼还不忘朝那男子勾了勾。
那男子登时心痒难耐，也顾不得那许多，兀自丢下茶钱，追着小桃红而去。“好妹子，你等等我，好妹子哟！”
小桃红在前面跳啊跳地引着他，忽地钻进条暗巷中消失了人影。那男人急忽忽地追了进去：“好妹子，哥哥来啦！”
“你先告诉我，那梅庄怎么走？”
“出了城西，三十里路便到了。”男子在暗巷中眯着眼睛到处找寻：“好妹子？你躲哪儿去啦？”
“这儿。”
“哪儿？”男子循着声音出处，只见一口古井和一株桃树，那少女竟烟一样儿消失了人影。他心中隐隐觉得不对，背脊冷飕飕的教人头皮发麻，偏偏他色胆包天，还是不死心地往暗巷的最深处钻：“好妹子，别戏弄哥哥，快出来吧！”
“谁戏弄你啦？我不就在这儿吗？”
男子走到桃树跟前，四周只听得人声，却没有半个人影。他硬生生地咽口口水，不知道怎么会这么邪门？他开始喘气了，不由得将手放在桃花树上以支撑自己的重量。
忽地一阵银铃般娇脆的笑声响起，他手底扶着的桃树竟微微颤动。
“好哥哥，你弄得人家好痒，你正摸着我的腰哪！”
换成平时，任何男子听到这话，全都免不了要心猿意马，但此时此刻，那男子却只觉得头皮发麻，恐怖至极。
他颤巍巍地将眼光移到自己的手上，他正摸着一株桃树，眼光往上移一丁点儿，那桃树干上竟有张娇美无比的美人儿脸正对着他笑——
“妈呀？”一声惨呼哭天抢地地喊了起来。只见一个男人惶恐至极的身影，跌跌撞撞地冲出暗巷，没天没地满街狂奔大叫：“妈呀！有鬼啊！有鬼——有桃树鬼！”
阙王府
阙王、萧王、金陵王，并称天下三王。此三王原是世交，由于均在战场戎马出身，三者感情更是如兄如弟，犹胜手足几分。如今天下太平，三王各据一方，但彼此之间情谊不变，子女间亦多有交谊、通亲，自然彼此的感情更加巩固。
“阙王”阙振飞，膝下有二子一女。长子阙长弓继承父志，经年征战沙场，如今亦为一代名将，蛮夷闻“鬼面将军”之名皆心胆俱裂。次子阙彦生文式俱全，沙场经验不如其父兄，但亦不失为名门之后；他长年往来于朝廷与诸王之间传递朝廷秘密讯息，受封为“银马飞将”。么女阙萍纵，自幼体弱多病，几逢凶险，后遇高人易名为“萍踪”后，方得顺利成人，如今随其师“衍痴上人”云游四海，不知归期。
各王将相三妻四妾乃属平常，阙王自然也不例外，三名子女的生母各不相同。长子阙长弓之母乃阙王发妻，无奈红颜薄命，早在阙王封王之前，已芳魂渺茫；次子生母郭氏原为尚书千金，如今贵为阙王妃；么女萍踪的母亲失踪多年，至今不知下落。
真要说阙王最宠爱的，应当是萍踪的母亲，但是早年边关不定，战火四下蔓烧，在一次阙王出征之时，府内竟有盗贼入侵，死伤无数人命，而萍踪之母亦在那场灾难中失踪。有人说她不甘受辱，已投井保节，也有人说她因绝世美貌而受盗贼青眼掳走；到有人说她早已死在战火之中，死状奇惨，竟无全尸而辨认不出来——
不管事实真相如何，总之如今在阙王府当家作主的阙王妃，费尽心思，想让自己的儿女登上阙王之位的也是她。当然，想让阙彦生能超越其兄长阙长弓，要嘛得有震世功勋，但是她绝不能让彦生上沙场，若生了什么万一，岂不是什么希望都没有了吗？要嘛，彦生得特别受皇帝青睐。
如今皇帝虽然十分欣赏彦生，但还没有到能令他下召废阙长弓世子之位的程度。阙长弓的世子之位尚未正名，但这个皇朝乃以武立国，阙长弓功勋显赫，要想让阙王和皇帝舍阙长弓而立彦生，她必须更加用心才能办到。
为了此事，她几乎费尽了心思，却总不得其门而入。如今，大好机会就在眼前——梅似雪是神算子梅公望的后人，而梅公望曾多次搭救先帝；如果彦生能娶梅似雪，那么皇帝看在先帝的分上，一定不会让梅似雪屈居人下，彦生也就能理所当然地继承阙王王位了。
只可惜……只可惜彦生早有婚配——
看着花园里，正与婢女捉蛐蛐玩的萧碧纱，阙王妃的眉不由得蹙起——一个萧王的庶女，如何能与梅公望的遗孙相较？她开始后悔当年怎会轻易答应这门婚事？如今想反悔……谈何容易？哎！谈何容易啊！
“梅姑娘到。”
阙王妃立时起身，走到门口迎接，一看到梅似雪，便慈和地笑道：“似雪啊，你可想煞伯母了，怎地这许多天不见？”
梅似雪微微屈膝行礼：“王妃万福。”
“别多礼了。不是说过的吗？没有外人在的时候，别这么多的礼数，显得生分。”阙王妃拉住她的手，漫步到窗前的贵妃椅上坐下。“坐吧。太夫人的身子可安好？”
“还好，托王妃的福，前天婆婆有些风寒，所以似雪才没来向王妃请安，请王妃恕罪。”
“傻孩子，”阙王妃亲热地笑道：“我怎会怪你呢？也真难为你了。令祖母年纪那么大了，全仗你一人照料，想起来真是教人替你心疼呢！”
梅似雪微低头，淡淡的梅香自她身上散发出来，阙王妃转头向窗外，萧碧纱娇俏的笑声又飘了进来。哎，碧纱根本就是个不知天高地厚的孩子，如何能与端庄得体的似雪相比？
阙王妃想了想，试探性地瞧着梅似雪问道：“似雪啊，伯母问你一句话，你可得老老实实回答伯母。”
“伯母请说。”
“你……可许了人家吗？”
梅似雪愣了一下，随即羞涩地垂下眼：“这……”
“不要紧，这儿只有咱们两个，你但说无妨。”
梅似雪微一点头，低低地开口：“似雪家中只剩婆婆，并无父老长兄，祖母又已老迈……似雪只想终生侍奉婆婆。”
言下之意自然是无人作主，她尚未婚配了。
阙王妃大喜过望，脸上隐隐透出笑意：“好孩子，你的一片孝心，想必令祖母十分欣慰。不过，男大当婚，女大当嫁，若说要你一生都侍奉令祖母，这也未免说不过去了。”
“这……”
阙王妃轻笑着拍拍她的手：“别急别急，伯母怎会不知道呢？这种事当然不是你自已能作主的；这样吧，改日伯母到府上去拜见令祖母，若说令祖母也有此意，那么就由伯母擅权，替你找一门好亲事……”
梅似雪还来不及回话，窗外突然响起一阵惊恐的尖叫声。
“来人！来人啊！不好了！”
阙王妃与梅似雪都吓了一大跳。往窗外看去，两名侍女正扶着萧碧纱，只见她脸上浮起一片黑雾，看起来十分吓人。
“来人啊！萧姑娘被蛇咬了，快来人啊！”婢女们惊惶失措地嚷着。
阙彦生与桃若白一直延迟回到阙王府的时间。由太原到阙王府不过半日的辰光，但他们却走了一天也还没走到一半。
一路上，小桃红和乔木四处游山玩水，不亦乐乎，而桃白若和阙彦生却面有愁容，两个人心中对于未来的茫然全写在脸上。
阙彦生早已下定决心，这一生非白若不娶，但他也知道以母亲的性格，她是不会轻易让步的。他是什么都不怕，可是白若呢？回到王府之后会发生什么事，他一点把握也没有，以白若的纤弱，她能承受母亲严苛的对待吗？
十里亭外，山光水色无比怡人，不远处还可以听到小桃红快乐的歌唱声，阙彦生和桃白若坐在亭中，相顾无语，紧紧交握的双手显示出心中无可言喻的心情。
“阙施主？”
阙彦生转身，只见两名身穿黄色袈纱的僧人来到眼前，他认出他们乃是五台山下“南禅寺”中的高僧——行远法师与行通法师。
他连忙起身，双手合十道：“行远大师、行通大师大安，许久不见了。”
“阿弥陀佛，施主安好。听说施主上京去了，没想到却在这里遇见，施主一路可平安？”
“托大师的福，很平安。”
行远法师高头大马，浓眉粗眼的模样有些骇人，但心地却极为慈祥，向来很得人敬重；他的师弟行通法师正好相反，不但身材枯瘦矮小，连面目也是小头锐面，一双鼠目精光闪闪，似乎并非善类。
此时行远法师上前一步，不知为什么，似乎很有疑惑地瞧着阙彦生。
“大师，有何不妥？”
“阙施主，这一路上可有奇遇？”
“奇遇？”阙彦生十分意外，不知道行远法师何以如此问他，一时之间倒也答不出来。
“师兄，这里有两匹马，可是阙施主却只有一个人。”
一个人？阙彦生回头，原本坐在他身后的桃白若不知道什么时候离开的，他竟然一点也没有注意到。
“阙施主与人同行？”
“是啊，原本有位救命恩人与我同行……”
他想了想，白若久居居深山，又是个妙龄少女，不想见这两位和尚也是情有可原，于是他笑了笑开口：“我那位朋友正好到附近流览风光去了，未能拜见两位大师，真有所遗憾。”
行远微吟两声，又端详了他许久之后才笑道：“阙施主一路上想必十分劳累了，南禅寺就在不远处，何不前往稍事休息，让贫僧略尽地主之谊？”
这样一来，回王府的日子又可以往后延后一天，他与白若也可以多相处一些时候……阙彦生原想点头答应，继而想到白若和小桃红都是女子，怎么可以到庙里打尖休息？于是他摇头道：
“多谢大师的好意，不过我已经出门许久，恐怕双亲早已忧心如焚，我看我还是早点回去好些。”
行远法师考虑了半晌，终于轻叹一声，双手合十，高声朗诵佛号：“南无阿弥陀佛。”
他声若洪钟，在山谷之间回荡许久，惊得林间飞马刷地振翅而起，扑翅之声久久未息。
“既然如此，万物皆有其宿命业障，贫僧倒也不好多言了。阙施主保重，改日贫僧再上阙王府为王爷及王妃祈福。”
阙彦生有点莫名其妙，不知道行远法师今日的言行为什么会这么诡谲特异？但他的心里另有牵挂，也不想多问，只是含笑点头道：
“多谢大师费心。晚生回去后必禀明父王，他日再上南禅寺向大师致谢。”
行远与行通朝他行个礼后，缓缓远去，只是行通仍频频回头，似乎不放心什么似的。
等他们走远后，阙彦生四下张望唤道：“白若？他们走了。白若！”
“我在这里……”桃白若自凉亭后的树丛间出现，小桃红和乔木也在她身边，三人脸色都有些不安。
“怎么啦？”阙彦生关心地上前，轻握住她冰冷的手。“你又不舒服？”
“没有，我只是……”
“阿姊只是特别讨厌大和尚。”小桃红连忙接话，笑容僵硬得十分不自然。
“讨厌和尚？”
“是啊，”小桃红想了想，双眼突然含泪，怅怅地道：“我们桃家一家老小百余口，全死在那些贼秃子手上！当年我还小，但是阿姊却亲眼目睹一切，所几只要一看到和尚，阿姊便想起当年的惨事。”
“有这种事？”阙彦生既惊又怒。没想到有那样凶残的出家人！难怪方才白若不声不响便躲了起来。
他怜惜地凝视桃白若那双犹带惊惧的眼睛：“别怕，这一生一世，我不会让任何和尚接近你半步。”
桃白若感激又愧疚地抬起眼。
阙彦生说得到，做得到。只是他又哪里晓得，她们桃家的确全死在和尚法师的手中，只不过她们是妖，哪里有妖不怕神的？
“天色不早了，我们继续赶路，天黑之前还到得了王府。”
“啊！对了，阙大哥，听说王府对面有个梅庄，里面的女人都比什么倚香楼的姑娘还美，是不是有这么回事？”小桃红突然问道。
“梅庄？”阙彦生愣了一下：“王府对面哪有什么梅庄？”
“是吗？我昨儿个听人家说的，也许是在你离开之后才搬去的吧……对了，倚香楼是什么地方？里面的姑娘都很美吗？”
阙彦生被她问得傻住了，呐呐地答不上话，而脸却红了。
看他的神情，桃白若和乔木心里都大概猜到了。只是这种事情他们也说不出口，只好抿着唇直笑。阙彦生则面红耳赤，一句话也说不出来。
“倚香楼是什么地方嘛！酒馆么？”
“呃……也不算是……”
“饭馆？”
“不是。”
“那究竟是什么地方会有许多很美的女孩子？”
“哎啊！你女孩儿家，问那么多做什么？反正不是你能去的地方。”
“咦？有很多美女的地方我反倒不能去了，为什么？”
“因为……白若，你叫她别问了。”彦生受不了地嚷了起来。
“为什么不可以问？”小桃红完全不肯死心，她很坚决要知道答案。“倚香楼到底是什么地方？为什么我不可以去？”
“烦死人了，我不跟你说了。”阙彦生红着脸，策马往前直奔。
只可惜小桃红可没打算放过他，她也策马往前直奔，在风中扯着嗓子吼道：“阙大哥！倚香楼到底是什么地方？你去过没有？”
桃白若和乔木看着阙彦生狼狈而逃的样子，忍不住大笑起来。
山谷里微风在低语着，天边那微红的余晖似乎正预告着什么似的而特别嫣红，这是他们难得的幸福时光……
