“他们回来了，”海蒂俯身对她低声说道。“他们带着爵爷回来了。”
这话听起来有一点奇怪。
艾琳摇摇头，想把睡意赶走。见到站在微弱烛光中的海蒂，使她有一种奇怪的不祥感觉。艾琳掀开被，坐了起来。屋外响着雨声。天气终于变坏了。她把蓬松的头发撩到后头，说：“爵爷为什么回来？”
海蒂把头转开。“院子里有个传令兵就是这么说的。他们带着爵爷回来了。”
老天。艾琳的心在狂跳，连忙抓起毯子裹住身子往楼下走。女仆跟在她后面，一面悄声说着话。
外面下着大雨，她们无法出去。院子里的草地已经变成了湖一般。大门口的火把在雨中看起来就像珠宝在闪烁。一长队黑色的人影出现在来城堡的路上。莫莱的士兵从威尔斯回来了。艾琳走进雨中。她光着脚，地上的雨水淹至她的脚踝。
领头的是华特。他骑了进来。她简直认不出他那副缺乏睡眠的苍白模样。
“华特！”他身后的骑士都异常沉默。她踩着雨水跑过去，拉住他的马镫。“老天让你们平安回来了。哪里——”
她的话声停住了。那些骑士都像石头人一样坐在马上。她看见华特牵着一匹灰白色的马，背上驮着一个脸朝下、身子被紧紧包裹住的人形。
四周仿佛突然一片黑暗。她紧张地看着华特。他回避着她的目光。
她要知道真相。她低声说道：“他死了，是不是？”
隔了一会儿之后，她嗡嗡作响的耳朵才听清楚他的回答。
“他被马踏到了，”华特说道。“就踏在那条伤腿上。我们经过城里的时候，我已经通知医生叫他们来了。”
两个骑士把被斗篷裹住的尼尔抬到楼上的房间里。女仆挤在墙边看着。那两个骑士爬上回旋的楼梯顶，把他的身体变成侧翻比较好抬。那裹住的人形发出呻吟。女仆连忙冲到房间里去把床铺好。
“他不能坐在鞍上，”华特继续说着。“所以你也看到了，我把他用斗篷裹起来，然后用腰带将他绑好，挂在马背上骑回来。可是那样子挂着没多久，他就因颠簸而呕吐了。”
艾琳感到胃部直往下沉。她没想到会看见丈夫这样奄奄一息地被人抬回来。虽然全城堡的人都知道他俩之间没有感情，可是她要怎么办呢？
那些骑士身上都是烟味，而且湿淋淋的。他们把尼尔抛到床上，那个湿透的斗篷中又传来一阵呻吟。那两个骑士焦虑地站在旁边。华特弯下腰去设法解开绑斗篷的皮带。
她把华特推到旁边。她低头看丈夫，几乎无法认出那似乎没有生命的脸。他看起来就跟裹着脏寿衣的死尸差不多。
华特揉揉下巴。“他在门口还活着。我曾经下马看他是不是还有呼吸。可是他已经处在昏迷状态，认不出我是谁了。”
她伸手摸丈夫的睑，是冰冷的。
“那条腿坏了，”华特说道。“我想是断了。”
她想要对华特尖叫，叫他不要说话。一个女仆拿着刀子过来给她。她把皮带切断，将斗篷拔开一部分，然后示意那两个骑士将他的身体翻转一下，好让她继续把整个斗篷脱掉。他没有清醒，只是痛苦地叫着。
她全身已经汗湿了，于是往后退一步。他身上仍然穿着铠甲，上面沾着血迹可是看不出来他是哪里在流血。
老天，要是他们在替他脱衣服的时候死了怎么办？别人会不会怪她呢？“华特！”艾琳说着。她的手在发抖。
“夫人。”他走上前。“让我们来吧！”
华特跟那两个骑士合力把尼尔身上的铠甲和衣服脱掉。尼尔再度痛喊出来。艾琳走到窗口，努力想避开他的叫声。这时楼梯上响起脚步声，那两个郎中带着工具来到门口。
“啊，你们来了。”华特走向他们，对他们说着话，并不时回头看看床上的病人。那两个郎中则不时看向站在窗口的艾琳。他们一头油油的卷发，手指甲也脏兮兮的。她向来不喜欢他们。她可以猜到他们想要做什么。
她转身告诉一个女仆到楼下去，要人带话叫高参去城里把护士找来。
那个女孩嘴巴张得圆圆的。“夫人，你真的要这么做吗？费老板不会让他的太大在半夜出门的。”
艾琳的神经紧绷起来。她推那个女孩一下，那女孩踉跄了一步。
“老天，你要我打你吗？告诉他们说，是莫莱爵爷需要她！”
那个女仆呜咽着转身跑下楼去了。
华特在一旁面无表情地看着。艾琳低头一看，才发现自己不知何时把刚才裹身体的毯子丢开了，现在身上只穿着白色的短睡袍。谁都可以看见她的乳房和双腿，但她已经累得不想理会它了。她走到床边站着。
尼尔此时已是全裸，成大字形躺在那里，那条命根子歪歪地挂在腿旁。他的身体散发出汗臭味和烟味，皮肤异常苍白，只有左臀部到左膝那一部分是一片青紫和红肿。她低头再仔细看，发现他的双手也有烧伤。
女仆拿来几个脸盆的水。艾琳用布沾一点温水，替他擦着脸。
他的皮肤发烫，即使隔着布她也可以感觉到温度。他突然睁开眼睛，令她吃了一惊。他也只是睁开一条细缝，但仍可以看见里面的眼珠发亮。他抓住她的手腕，虽然生着病，他依然握得很紧。
“不能切掉腿，”他用混浊的声音说道，眼睛盯着她。“我死也要留着腿，不能切掉。”
她在床边坐下，手仍然被他抓着。华特走过来站在旁边。她不必看华特，也知道他把那两个郎中找来是为什么。
她盯着丈夫惟悴的脸。如果没有了腿，朱尼尔就不太可能保有封地。就算亨利国王对这位曾救他一命的骑士很大方，要守住这块边境领土也需要四肢健全的人才行。
老天，她疲倦地想着，如果她想报复，现在就是最好的时机了！如果他们把他的腿切掉，而他活了下来，国王也许会派给他一个空闲的职位，好比皇城的守城人或是郡长之类的。可是残废就是残废，他永远都得拄着一根拐杖走路。
华特咕哝道：“他不可能保住这条腿的。”
她的手被握得更紧了。她低头看，他的眼睛瞪着她，似乎在不顾一切威胁她。
他是在威胁，不是在恳求。他要她怎么做？她心里猜想着。他明知她是多么想摆脱他，就差没有谋杀他了。要是他不肯切断腿，要是那条坏腿害他死掉，就连他也知道她会庆幸终于可以摆脱他了！
他的喉间发出干涩的声音。
她示意女仆拿一杯水来。她俯身把水举到他的嘴边，他痛苦地喝着，大部分的水都由嘴角流到了脖子上。她与他非常接近，两人的眼睛盯在一起。
他那因发烧而干裂的嘴唇动了一下。他用沙哑的声音说：“孩子。”
两个骑士都凑上前来听他说话。华特看看她。艾琳无法移动，因为她的手腕被他紧紧抓住了。
她盯着他，突然明白了他要说的是什么。只有他知道她的儿子在哪里。老天，如果她希望麦格回来，就是移天换日也得想办法让尼尔活下来！
华特在她身旁说道：“夫人，我们要不要再把他换一个位置？他的腿那样子会比较舒服。”
她瞪着床上这个人。如果她先前对他还有一点同情，或是对他有一点爱，对这桩婚姻有一点夫妻之情，现在也已经没有了。她猛力一扭她的手，他放开了她。 他想跟她谈交易：拿他那条烂腿来换她爱如生命的儿于！她再也无法想像还有比这更卑鄙、更残酷的事了。
“夫人？”华特又在问她。
她坐直身子。噢，他会留住这条腿的，她会想办法成全他。因为如果朱尼尔死了，她就永远也无法知道麦格在哪里。
她凑到他耳边，用旁人都听不见的声音说：“我保证不会让他们切掉你的腿。”他扭曲着嘴。她知道他不信任她，就跟她不信任他一样。“我可以发誓，如果你希望我这么做的话。我已经叫人去城里找羊毛商的太太来了。她是护土，也是接生婆。”
他睁大了眼睛。
哈，让他去往最坏的方向想吧！她忍不住又说：“无论如何，那两个即中都会在外面等着，如果你要的话，他们随时可以来切腿。你只要说一声就行。”
她知道他不会叫他们的。
他现在已经伤得这个样子了，为什么还不肯发一下善心呢？在生死关头的时候，他只要说一句话，告诉她孩子在哪里就行了。不管他以后是死是活，老天也会把他这笔善行记下来的。然而她知道他还是不会那么做的。
他闭上眼睛。华特弯下身。“爵爷？尼尔？”
她说：“他又昏过去了。他听不见你的。”艾琳拿起湿布开始擦他的脸和肩膀，然后叫女仆再去拿热水，继续擦他的腿。他在外头好几天了，身上一股恶臭。
华特站在床边咬着嘴唇。“你不应该告诉他关于护士的事。”
艾琳把脸旁的头发撩开，“华特先生、请叫这两位骑士带出去，要厨子给他们弄一点东西吃。叫人去照顾马，然后要杜波德拿一瓶酒和一些食物来。我要吃早饭。”
她想他不会接受她这样对他发号施令的。然而他只是把头盔拿下来，用手理一下头发，然后不发一言地转过身，示意那两个骑士跟着他离开了房间。
雨一直下着。老神父和助手都由城里赶了过来，打算给病人行临终涂油礼。艾琳告诉他们说爵爷还没死呢，就把他们赶走了。护士薇丹来了，拿着草药包，喘着气爬上楼梯。艾琳帮她脱掉斗篷，放在火边烘干。
“这种天气，”护士喊道。“我们终于有一些雨水了，谢天谢地，如果他们不会又给我们来个洪水的话。河里的冰已经变成激流了。”
艾琳给她一杯酒，领她到床边。护士弯身检视着，按按他的肚子，嗅嗅他的嘴唇，又贴着他的胸部听了一会儿。然后她再看他的腿，她拉来一张凳子坐上去。
“你要我告诉你什么呢？说你应该把那两个修胡子的郎中赶走，把爵爷的腿留住？他跟你说他希望这样了吗？”
艾琳从火上取下壶，又倒给她一些热酒。
薇丹说：“嗯，我想也是这样。”她喝一口酒。“孩于，如果这条腿的病毒跑到他的身体里把他毒死了，别人会把我当女巫烧死的。你不会的，可是你也变成了寡妇。像你这么漂亮，国王会很快再给你找一个丈夫。”
“如果你要听我劝告的话，”她继续说道。“我会说，你该到沃斯特去找医生。他很好，跟他的祖父一样，是犹太人。我喜欢他们，比意大利人好多了。那样他才可以得到最好的治疗，而且没有人会怪你。”
艾琳瞪她一眼，“到沃斯特来回要两天，而且现在路已经很难走了。”
护士伸手到火上取暖。“他这个伤很久了，不管骑不骑马都应该会让他不好过。可是像他身体这么健壮，真是好本钱。”她用手在身上比着。“我们身上都有血在流动循环，如果受阻就会积起来腐烂化脓。他腿上那个化脓已经有段时间了。”
艾琳移开目光。“那个伤一直没有好过。”
“哈，”护士说道。“那两个郎中会想要切掉他的腿，但是依我看那样他也会死。”
艾琳站不住了。她坐在床边，手撑着头。
护士继续说：“沃斯特那位医生的祖父很善于开这种血瘤，他有很好的钢针，可以把血毒吸干净。这种血瘤必须切开，然后用热东西，也许是煮洋葱来把毒吸净。”
这时仆人把酒和食物端了进来。艾琳虽然叫了早餐，现在却一点胃口也没有。她把它给护士，护士立刻到桌前吃了起来。
艾琳闭上眼睛。雨再加上壁炉的火使得屋里非常闷热，几乎无法呼吸。她说：“把他的腿切开，把毒吸出来，可是你要保证不会把整条腿都切掉了。”，
薇丹放下汤匙，用指甲剔着牙。“这样有一些危险，血瘤附近的切口常常会再发毒，那样就一点办法也没有了。整个身体都会中毒，病人很快就会死。就因为如此，才会有很多自称医生的人认为最好还是让旧伤保持原状。”她把盘子推开，用袖子擦擦嘴。“可是爵爷的伤不会维持原状，由于被马踏到了，以后会越来越槽。你由他发烧的情形就可以知道。”
华特回到了房间。他已经把铠甲脱掉了。雨水把他的头发洗得很于净，可是他的蓝眼睛旁边有着疲倦带来的黑眼圈。
艾琳说：“华特，请你找四个强壮的骑士来按住尼尔爵爷。”
护士站起身。“告诉管家说，我需要几桶煮得滚烫的糠。还要干净布，夫人，不要厨房里的，要你房间用的。我带刀子来了，可是我还想看看你的窗子有什么样的。”
那两个郎中走进来，微笑着向艾琳鞠躬。一个人伸手到袋子里，取出一把擦得雪亮的锯子。
他们听见床上发出抗议的呻吟。
原来他是醒着的，艾琳心想。她希望自己能想出一些狠心的话，让他以为郎中真的要开始锯腿了。可是她已经累得没有这种心思了。
“你有没有两便士？”她问华特。她现在还是没有自己用的钱。“把钱给他们，要他们回去。”她想到外面的大雨。“不好。把钱给他们，让他们到厨房里吃一点东西。”
他用怪异的神情看她一眼。她靠着床往，眼皮直往下合。护士在房间里走动着，不时拨动一下炉火。
华特说道：“那么，你是要留住他的腿了。”
艾琳发出了沙哑的哭声。
