疏林小径上，急促的奔跑脚步声传来，让原本静谧的郊外添上诡谲幽魅的气氛。
「看你还能跑到哪里去！」五道魁梧的身影从各方包夹而来，将急速奔逃的青衫汉子围在中央。
「我与各位无冤无仇，为何执意逼杀？」汉子身上有怵目惊心的刀痕，显然经历过一番苦战。
「怪你刀法闻名江湖，怪你不安于平淡，所以不得不除！」
「哈哈哈！原来是为了武林大会！」汉子仰天大笑，「以多欺寡，轮番逼杀，我还真是有幸成为人家的眼中钉肉中刺是不？今日你们就算杀得了我，也杀不尽武林中其它豪杰高手，单凭这些小人手段，就想当上武林盟主吗？」
「若是豪强高手能为我们所用，又何需逼杀？只能怪你自视过高，不识时务！」
「果然量小非君子，无毒不丈夫！争逐武林盟主，实力不弱，又颇受拥戴的有谁？难道你们是……」
「动用到我们五行刀者出手，已经算是相当抬举你了。至于我们的主子是谁，你下地狱去问阎罗王吧！」五名大汉沉喝一声，摆开五行刀阵，将青衫汉子牢牢困在阵中央。
「没想到，真是那个伪君子！」青衫汉子的领悟为时已晚，抡起的大刀在终于探脸的月华照耀下，闪动森然的白光，却不敌五人快速又紧密契合的错影。
刀起，刀落，汉子拄刀站立，大刀入地三分，挺直的身躯上，竟插了五把厚重长刀。
「程──业──」同时离身的长刀，带出五道喷洒的血柱，汉子仰头狂喊，满是愤懑不甘的声调响彻疏林，却是唯恐真相遭到永远掩埋的遗憾。
「就算你猜到了也无济于事，不过是死尸一具，哈！」五行刀者丢下一句冷哼就转身离开。
五道魁梧身影离去之后，另外两个暗色身影迅速从阴影处走出。
两道身影，一纤细，一高壮，同时踏着足不染尘的绝顶轻功，来到汉子身边。
「已经死绝了。」纤细身影朝汉子伸手，探了探鼻息和颈间脉搏后，低声说道。
「死绝而尸身不倒，显示他死得相当不甘心，仍有余愿未了。」
「要帮忙掩埋吗？」
「不需要我们多事。」
「也是。」女子将手覆盖在汉子眼睑上，为他合上眼。「真相不会永远隐藏，你放心吧。」
在两道身影无声无息离开的同时，汉子的身躯也直直向后倒下，发出轰然巨响。
☆ ☆ ☆
玉兔西斜，寒武城内城的书室里，依旧有烛光照明，显示城内主人仍有不倦的好学心志，抑或者……是在等人。
门咿呀地陡然大开，微风吹入室内，让烛火晃动加剧，转瞬之间，两道身影已经单膝跪立在书案前方。
「荧阙，查得如何？」坐在书案后方的男子放下书卷，低声问着跪立下方的人。
「果如主人所料。」
「是吗？刀卫，你呢？」
「武林大会将于八月十五展开，初试先以刀、剑、掌、器四类分别比试，胜出者将不分项目，同上擂台比武，以抽签决定对手，最后胜利者将受公推为继任之武林盟主。」
「公推为武林盟主吗？」男子单手支颐，敛目思索，姿态看来相当闲散。「你们起身吧。」
「是。」
刀剑双卫听命起身，沉默地站在原处，一动也不动，亦没有再开口。
「荧阙，可有仔细搜查盟主府？」
「丝毫不漏，但府中早已遭到破坏，证据不足以将他定罪。」
「哈！果然是坏事做尽，否则凭他那点脑袋，哪有能耐防得滴水不漏？看来得换个方向搜寻了。」他轻笑道，语气鄙夷。
「刀卫敢问城主一事。」
「说吧。」
「寒武城一向遗世独立，从不涉足武林，为什么主人却要选择在这种时候探查前任武林盟主的死因？」
「没什么特别的原因，只是觉得现今江湖如此热闹，我们怎么可以不去凑凑兴呢？」
「程业暗地里四处逼杀各方不愿与他结交，又有意角逐盟主宝座的高手，已经有多人因此枉死，我们若此时插手，势必会与他对上。」
「哦？那依刀卫之见，五行刀者的刀阵与你的功夫相较如何？」
「雕虫小技。」
「是吗？」他挑起眉，「那这次盟主之争，寒武城介入定了。」
「不知道城主属意让谁出赛？」
寒君策略一沉吟，而后从雕凤椅上站起，目光投向一旁保持沉默的纤细人儿。
「荧阙，妳去角逐盟主。」
「是。」她拄剑于地，毫不犹豫地应诺。
「记住，只许成功，不准失败。」
「荧阙绝对不会辜负主人的期望。」
「很好。」他满意地点头，锐利的目光没有错过刀卫脸上一闪而逝的关心。
寒君策忽然拔身而起，跃过约莫半身高的书案，站立到刀剑双卫的面前，踏地的步履虽然轻巧，却是相当沉稳；双卫也反应快速地立即后退，与寒君策保持三步的距离。
他指着案旁依旧稳稳散发光亮，毫不受到气流波动的烛火，淡然开口问道：「荧阙，方才是妳吗？」
她低下头。「荧阙会加紧练习，以跟上主人的要求。」
「六日之后我们就启程，在启程之前，我要亲自验收。」
「是。」
「忙了数天，相信你们也累了，都下去休息吧。」
「属下告退。」
刀剑双卫以极快的速度退出书室，并阖上室门。
室内，高瘦的身影背手而立，烛火在他俊美的脸上投映出忽明忽暗的错影，让他思考的表情更显沉凝。
指捻兰花之印，他双腕轻巧一翻，两旁的烛火顿时熄灭，也让他完全没入黑暗之中。
☆ ☆ ☆
「白弟，你听说了最近武林上最轰动的大事了吗？」
「朱兄是说十日前颇受注目的金陵刀王在郊区被杀的事情吗？」
「不是不是！是另外一件大事。」
「到底是什么事？你就直接说了吧。」
「就是这次推选盟主的武林大会，寒武城居然决定要参与角逐了啊！」
「寒武城？你是说位于北方边境，以矿业和林产起家，富可敌国的那个寒武城？」
「看来你是真的不知道，就是那个寒武城没错！而且听说他们这次对开主之位势在必得。」
「听说寒武城内高手如林，还藏有不少武功秘籍，一直都是许多江湖人士觊觎的目标，这次武林大会有他们的参与，想必会相当精采。」
「还有一件更精采的小道消息，白弟你要不要听？」
「什么？」
「听说啊……」男子故作神秘，靠近另一名男子的耳边，「听说寒武城主只打算派剑卫出赛。」
「寒君策身边的刀剑双卫据传都是难得的高手，不过呼声最高的程刀门主程业的武艺也不是泛泛之辈，朱兄的意思是：寒武城主只指派护卫而不亲自出赛，太藐视人了吗？」
「是，也不算是。会引起议论的主要原因在于：听说剑卫是个女的。」
「什么？！派女人来争逐武林盟主？！寒武城根本就是在藐视我们全江湖的人！」
「反正这些都只是传闻，真相如何，只能等武林大会那天才能知道了。可是寒君策的行事作风一向神秘低调，这一次怎么会突然起意介入武林之中呢？」
「也许他之前只是在养精蓄锐，准备伺机而起，好谋夺整个武林。」
「白弟的猜测不无道理。这么说来，最近江湖上不少高手莫名其妙惨死也很可能跟寒武城脱离不了关系。」
「嗯，程刀门的刀法称霸中原，门主程业乐善好施，造桥铺路不说，又向来喜爱和豪杰高手结交，是大家都认同最有可能当上武林盟主的人，对寒武城来说将是一大劲敌。或许他们怕与太多高手过招会削减自己的战力，所以先下手为强？」
「可是也不对啊！如果是这样，他们何必只派剑卫出战？而如果是忌惮程刀门主的武功，为什么寒君策不亲自打擂台？」
「也可能是他的武功不够强啊！朱兄，你想想看，听说想要接近寒君策的人，都在距离三步之前就被刀剑双卫给挡下，武林中从来没有人看过寒君策出手，搞不好就是因为他武艺不精，所以需要靠护卫来保护自己。」
「这样说也是有可能，还是白弟你的思虑缜密。」
「快别这么说，我也只是依照朱兄你的说法来推敲……」
两个兀自讨论得很高兴的人，根本没发现原本坐在隔桌的一男一女静悄悄地离开，桌上的酒菜几乎没有动过。
☆ ☆ ☆
悦宾楼是许昌县中数一数二的客栈，占地宽广，以中央天井为区隔，天井后面那栋华美的建筑物是属于上宾才能居住的地方，住宿费相当高昂，非是皇亲国戚、富商巨贾恐怕还居住不起，因此同样地也提供了住客相当清幽隐密的空间。
荧阙和刀卫在步上后栋建筑物的楼梯之后，突然停下脚步，侧耳倾听由房间传出的微弱异样声响。
等确定一切没事之后，荧阙举步欲走。
「荧阙，妳的头发。」刀卫开口提醒。
「嗯。」她马上伸手到后脑勺解下发钗，让一头乌丝顺着手劲飞泻而下，而后从腰间抽出细丝带迅速将头发绑成一束。
她嫌长发麻烦，不但影响练功，而且也容易成为对手攻击时的有利手段，可是主人不准她将头发剪短；而她想要盘起长发，偏偏主人又爱看她散发的模样，于是她只好退而求其次，将长过腰部的青丝绑成一束，既可增加行动的轻盈，又可让头发随着风起而飘扬，主人也没有异议。
经年累月下来，这样的装扮已经成为习惯。所以无论执行任务的时候如何乔装，在见到主人之前她都必须恢复成这副模样。
将丝带随意打了个结，收好发钗之后，她率先走入天号房。
「查探结果如何？」寒君策坐在外厅花桌前，手中把玩着一柄轻薄如叶片的锋利短刀，面无表情，头抬也没抬。
「江湖上对我城这次破例参与武林大会议论纷纷，但是多数传言不利于我城。」荧阙低声回答。
「那对于我只打算派剑卫出赛一事呢？」
「多半非议主人您藐视江湖之人。」
「是吗？」他微微一笑，将目光投向刀卫，「刀卫，你认为呢？」
「属下认为这几日以来，江湖上对于我城的恶评与日俱增，很可能是有人在背地里造谣操控。」
「这可有趣了。本城主倒是要看看对方还能玩出多少把戏。」他暗施掌劲，手中短刀朝刀卫飞射而出，刀卫反应迅速地以两指夹住刀柄。
「刀上有毒。」刀卫看着薄刃上浅浅的绿色光芒，蹙眉开口。
「立刻将这柄短刀带回寒武城，要隐世姥析解刃上之毒，一旬之内，我要知道这种毒的来源、配方和解法。」
「是。」刀卫领命后，立即消失无踪。
「此刀是信阳桐叶庄所独产。」荧阙望着刀卫离去的方向，思索着开口。
「选择暗算本城主，又怎么敢使用如此明显的证物？不过是下三流的嫁祸之计罢了。」
「但流言愈传愈广，这些暗地里的手段也会愈来愈多，主人有何打算？」
他站起身，将手负在背后交迭，目光熠熠地看着荧阙。「我期待妳坐上盟主之位的那一刻。」
她清澈又淡然的眼对视他的。「荧阙只认一主，盟主之实该要属于主人。」
「不，武林盟主这个位子和实权，都应该属于妳。而妳既然得到了，就应该要好好运用，我期待另一场纷争的到来。」
「属下定不辱使命。」
「很好，下去休息吧。」
听到他的命令，她心底有些惊讶。
虽然自己因为连日来的奔波和查探消息而有些倦意，但刀卫不在，她更必须护在主人身边，寸步不离才对。
况且这些倦意，只要闭目养神几刻便可以恢复，实在不需要再另做休息。
然则虽然疑惑，她仍然不会质疑或违背主人的命令，于是转身就往偏房走去。
「荧阙。」他突然叫住她。
「主人还有何吩咐？」
「今天晚上若有人前来夜袭，妳不要出手，等我暗号。」
「是。」
他望着她走入偏房，脸上的表情深沉复杂，直到房门口的帐幔放下、静止不动后，才收回目光。
多年来的层层布线，也到了该收网的时机。问题是：他似乎已经开始产生更改计策的打算。
骨肉至亲相残，该是如何让人心痛的悲剧呀！
但是只要一想到由自己从小带到大的护卫有可能会因这样的悲剧而伤痛不已，心性向来冷情极端的他，竟然有些心疼了。
或许他该另做考量……
日晷的影子逐渐向东偏移拉长，寒君策坐回桌前，开始思索往后的计划。
☆ ☆ ☆
没有月亮的夜，纵使有满天星子，依旧无法为大地增添多少光亮，而许昌县城内的繁华灯火，恰巧弥补了漆黑的缺憾。
虽然一般人家的灯火渐熄，但是某些特定的营业场合，依然是灯光熠熠，也为在暗夜中行走的人提供了方向指引。
城中的某处大宅院内，窜出五道黑色身影，个个手持刀械，安静又迅速地往同一个方向奔去。
持刀者一致的方向，就是悦宾楼。
寒君策熄了灯火，缓缓走到床边，意欲就寝。
突然，几道破裂声同时响起，转瞬之间，五名持刀黑衣人已经攻向寒君策。
天井另外两侧以及悦宾楼主屋客房内仍有还没熄灯就寝的住客，再加上天井中的照路灯火，为后栋客房中提供一些照明，正好方便了夜袭的人。
寒君策险险闪过五道来自不同方向、却同时逼来的刀锋，手向一旁探出，便藉力于床柱跃出被围攻的中心点，奔出天号房。
「寒君策，受死吧！」偷袭者低声斥吼，紧追到客栈天井。
一名刀客率先追上，举刀猛然一砍，寒君策回身闪过，另一名刀者又迅速逼至，大刀横向一劈，逼得他只好低身避开刀势，而后另外三人也赶来袭击。
大刀锋利，再加上偷袭者默契十足的绵密攻势，让手无寸铁的寒君策闪躲得有些狼狈。
「选在我让刀卫回寒武城而剑卫出许昌办事的夜晚来此突袭，想来我寒君策面子够大，一进入许昌就被监视了是不？」寒君策一边闪躲，一边开口，语气之中有毫无预料到会遭遇袭击的紧张，脸上却有冷冷的笑意。
「野心太大，行事偏邪之辈，人人得而诛之！」
「野心太大，是说我吗？本城主实在愧不敢当。」寒君策闪开一人的刀势，探手握住那人的手腕，另一手击向他的胸口。「论行事偏邪，夜袭之辈恐怕没有资格这样说我。说！是谁派你们来的？」
被寒君策打中胸口而后退好几步的人急忙稳住身形，错愕地抚着胸膛，而后放声大笑。
「寒君策，原来你只有这些能耐！」他向其它四人打出暗号，五个人迅速摆出阵形。「沽名钓誉之徒，受死活该！」
寒君策硬是接下攻势，身形踉跄，口气相当讶异：「你们不是五行刀者？」
「要杀你，不需要动用到五行刀者！」
「你们听命于谁？」他又单手挡下一招，另一手在攻击黑衣人的同时，暗运气劲朝红瓦飞檐暗处射去。
「你到地狱去问阎罗王吧！」
五名刀者没发现自己已经在无意之间漏了口风，仍自信满满地喝斥，并扬起大刀自不同方向朝寒君策劈砍；千钧一发之际，五把刀却同时被击落。
偷袭物是五颗小石子，从同一个来源射出，同时击中刀柄，飞石的劲道震得人虎口酸麻刺痛，一时之间无法再使力。
他们看向偷袭来源，见一个纤瘦身影坐在屋脊上，其头发高高束起，在夜风中飘扬。虽然因为夜色太暗，而那人又坐在阴影之处而看不清楚面容，却可以明显看到她手中所持的是一柄细薄长剑。
「是剑卫，撤！」为首之人一声令下，五名刀者捡起刀快速离开现场。
寒君策在他们离去后，对缩躲在一旁发抖的店家开口：「贵店天号房的损失，寒武城自会负责，多谢款待。」
他话一说完，人就朝楼梯慢慢走去，在他上楼进入天号房之后，屋顶上的人也迅速跃入。
被打斗声吵醒而聚到窗口观战，却没有人愿意出手相助的其它住客们，在两人都进入天号房后，议论纷纷。
「看到了吗？原来传言是真的，寒君策果然武力不济。」
「难怪他不亲自打擂台。」
「有人看到剑卫的长相吗？」
所有人都摇摇头，一脸惋惜。
「那剑卫到底是男的还是女的？」
「看不出来，不过以那样细瘦的身形，应该是女的。」
「也说不定是个货真价实的男人，可是就因为那样的身形，才让人怀疑他是女的。」
「快看！」
所有人又同时看向天号房。
只见两道黑影由房门口跃出，迅速隐没于夜色之中。
「他们离开了。真是可惜，本来以为明天可以好好看看寒武城主和剑卫的容貌。」
「寒武城主行事一向低调，哪是你想看见就能看见的？」
「不过他们刚刚提到五行刀者，那不是程门主的手下吗？」
「就说不是五行刀者了啊！」
「可是他们也说不需要动用到……」
「程门主是江湖上赫赫有名的豪杰侠客，平常行善积福，怎么可能派人做这种缺德事。」
「可是……」
「别可是了，也可能是寒君策故意嫁祸来影响程门主的声誉。」
「或许吧……」
悦宾楼的天井内，无论是不是武林中人，都七嘴八舌地讨论得不亦乐乎，而原本很像是吃到黄连一般苦着脸走进天号房的悦宾楼主，则因为看到花厅桌上三锭黄橙橙的金子而笑得合不拢嘴。
寒武城不愧是北方首富，出手果然阔绰，这三锭金子的重量足够翻修整个后楼了呵！
