店老板崔埃蒙瘦小乾瘪，身上的衣服和他的手脸一样布满皱纹。他暂停拂拭雕像的动作，透过眼镜镜片打量她们。
「雷夫人，敏玲小姐，真高兴见到两位。」他放下抹布，快步上前，俯身凑向薇妮戴著手套的手。他抬起头，微眯的眼睛里闪著熟悉的光彩。薇妮晓得那个眼神不是仰慕或肉欲，令埃蒙兴奋的是与她激烈讨价还价的可能性。
「你好，崔先生。」薇妮把手收回来。「如果你不忙，敏玲和我想跟你谈一谈。」
「又有骨董要卖吗？我必须承认，尽管忧心忡忡，我还是把你几个星期前拿来的阿波罗卖了个好价钱。买主对货色非常满意。」
「幸好我目前不需要出售另一件从义大利带回来的上好骨董，」薇妮圆滑地说。「但我会很感激你提供一些专业经验。」
埃蒙立刻满脸戒备。「你想知道什麽？」
敏玲对他露出阳光般灿烂的笑容。「阿姨跟我说过好几次，她发现全伦敦的骨董商中，没有人比你更了解市场，崔先生。」
埃蒙的脸红了起来。薇妮起先以为他中风了，後来才明白他是不好意思。那个奇异的景象看得她目瞪口呆。
「我做这行许多年，」埃蒙结结巴巴地说。「应该算得上是内行人。」
「一看就知道你是。」敏玲满脸赞赏地环顾店内。「你店里卖的东西真是不错，崔先生。我发誓，我在伦敦其他的骨董店都没有见过像那批希腊花瓶一样的好货。」
「崔氏骨董店只卖极品。」埃蒙微笑著说。「要知道，我有商誉要维持。」
埃蒙看来就像听到海妖歌声的船员，薇妮心想，他被迷得神魂颠倒。
敏玲朝他眨眼睛。「但愿今天有空参观你所有的收藏，崔先生。我知道你可以教我许多关於骨董的事。」
「我向你保证，教你是我的荣幸，敏玲小姐。」他搓著双手。「谈到希腊花瓶，我必须告诉你，後面的房间里有许多非常引人入胜的希腊花瓶，图案的主题非常特殊，我只把它们卖给最识货的鉴赏家。也许你想约个时间看一看？」
薇妮听不下去了。她看过崔埃蒙放在店後大储藏室里的希腊花瓶，图案的主题不适合未婚的年轻淑女。
她大声地清清喉咙。「关於我的问题，崔先生。」
他不理她，显然无法把视线从敏玲身上移开。
敏玲朝他微笑。「阿姨真的需要你的专业知识，崔先生。如果你能帮她的忙，我会非常感激。」
「什麽？喔，好。」埃蒙甩一下头，万分勉强地把视线转向薇妮。「我能帮你什麽忙，雷夫人？」
「你可能听说过，我偶尔替某些上流人士进行秘密调查。」
色迷迷的表情从埃蒙脸上消失，取而代之的是明显的不赞同。「你确实提过你想用那个怪异的方式谋生。」
「阿姨收我当她的助手，」敏玲透露。「她正在带我入行。」
埃蒙看来十分担心。「依我之见，年轻淑女从事那个职业并不恰当。」
「比你提议带她参观你私人收藏的希腊花瓶恰当多了。」薇妮厉声道。「我们可以谈正事了吗？」
他浓密的胡须激动地乱跳。「我猜你准备花钱买我的意见和专业知识？」
「那当然。」薇妮故意停顿一下。「如果事实证明它们有用。」
埃蒙前後摇晃著身体。「那当然。好，你想知道什麽？」
「我们有理由相信在过去几天内，一条古代的罗马手镯失窃了。那件骨董似乎是在英国这里被发现的，而不是从义大利带来的。据说那条镂空金镯子上镶有一颗罕见的蓝宝石，蓝宝石上雕刻著梅杜莎头像和一小根棍棒。有没听说过那件窃案？」
埃蒙深感兴趣地噘起嘴唇，杂乱的胡须再度乱跳。
「你指的是『蓝色梅杜莎』吗？」他尖声问。
「对。你知道它？」
「听说过。」他的眼睛闪著狡猾的光芒。「但我不知道它被偷了。你确定吗？」
「看来错不了。」
「『蓝色梅杜莎』。」埃蒙喃喃自语似地轻声重复。「被偷了。有意思，消息一定会迅速传播开来。」
薇妮不喜欢他的新语气。「崔先生，我们想知道手镯的所有人是谁。」
他在眼镜後眯眼注视她。「你显然不知道他是谁，因此我不得不假定你不是替他做这些调查。」
「没错。我和我的夥伴受雇於另一个关系人。」
「原来如此。如果手镯被偷了，那麽窃贼很可能会找精通骨董的人帮他正确估价，甚至安排秘密出售。」
薇妮突然忧心忡忡起来。她望向敏玲，看出她也警觉到这个新问题的严重性。
她转向埃蒙。「我力劝你不要考虑和窃贼扯上关系。他已经杀了一个人，我非常怀疑他会对再度杀人有所顾虑。」
「杀人。」埃蒙瞪大双眼，猛地伸出一只手，倒退一步。「你想必是弄错了吧？」
「死了一个女人，显然是遭杀人灭口。」
「天啊、天啊！真可怕。」埃蒙满怀希望地停顿一下。「也许是意外之类的？」
「不大可能，她是被领巾勒毙的。」
「原来如此。」埃蒙长叹一声。「真是不幸，那种事通常对生意没好处。」
「除非做的是我这一行。」薇妮说。「好了，关于梅杜莎手镯所有人的名字。」
「先谈价钱。」
薇妮想到浩华说过钱不是问题。「这个微不足道的情报，我一定可以不大费事地从别处获得。你要多少钱，崔先生？」
埃蒙以他惯常的热切开始讨价还价；讨价还价是他仅次於收集色情希腊花瓶的嗜好。幸好她对讨价还价也颇具经验，薇妮心想。被迫滞留罗马几个月让她学到不少东西。
「我想『蓝色梅杜莎』的所有人是班克斯爵士。」埃蒙在价钱讲定後说。「我会知道，完全是因为一年半前那条手镯在潘氏骨董店出现。潘德介聪明地找我商量如何订定价格。要知道，他在不列颠罗马骨董方面很弱。」
「原来如此。」薇妮用含糊的语气说。她很清楚崔埃蒙和潘德介是多年的死对头。
「我在日後遇到潘德介时，问他手镯怎麽样了，他提到他把它卖给了班克斯爵士。我听了有点意外。班克斯曾经是非常积极的骨董收藏家，但在几年前妻子去世後，他把绝大部分的收藏都处理掉了。不知道他为什麽想要『蓝色梅杜莎』，但事情就是这样。」
「不知道班克斯爵士为什麽没有散播手镯失窃的消息。」敏玲困惑地说埃蒙哼著鼻子说：「要知道，班克斯年纪一大把了，可以说是两只脚都进了坟墓。听说他心脏不好，最近几个月记忆力变得奇差无比，可能连早餐吃什麽都不记得，是否拥有『蓝色梅杜莎』就更不用说了；我怀疑他连自己遭了小偷都不知道。」
「那极可能就是他没有把窃案公开的原因。」薇妮一边思索，一边用鞋尖轻拍地板。「连自身的损失都不知道的人，可以说是最佳受害者。」
「但他家里一定会有人察觉到手镯不见了。」敏玲说。
埃蒙耸耸肩。「据我所知，他唯一的亲戚是他的侄女。好像是一位陆夫人吧！几个月前，她在知道他不久人世後搬来与他同住。八成没料到他会拖这麽久。」
薇妮暗自兴奋。拓斌告诉过她，不耐烦的继承人是不错的嫌疑犯。
「班克斯的财产会轮到这位陆夫人继承吗？」
「听说会。」
「她是收藏家吗？」薇妮问，努力不流露出兴奋之情。
埃蒙咕哝著说：「如果她对骨董真有兴趣，我早就在店里见过她了。但我至今都不认识她，所以我可以很有把握地说，她不是收藏家，不会知道『蓝色梅杜莎』这种宝物的价值。」他耸起眉毛。「即使她仍然没有发觉手镯失窃，我也不会惊讶。」
「但谣言已经在黑社会传开了。」敏玲说。
埃蒙耸耸肩。「可能是窃贼为了吸引可能的买家而主动放出风声。」
「你知不知道班克斯住在哪里？」薇妮连忙问。
「他在艾季米广场有栋快要坍塌的老宅邸。」
「谢谢你，崔先生。」她系好帽带。「你帮了很大的忙。」她转身往门口走。「来吧，敏玲，我们得走了。」
埃蒙快步跟上去替她们开门。他深深一鞠躬，然後凝视薇妮。「我什麽时候可以拿到钱，雷夫人？」
「放心。」薇妮举手告别。「我的客户一付我酬劳，你就会拿到。」
「听著——」
薇妮敏捷地走出门口，预先阻止进一步的交谈。敏玲对埃蒙嫣然一笑，跟著走出去。店门在她们背後关上。
来到店外的街上时，敏玲望向薇妮。「崔埃蒙提到班克斯的侄女陆夫人时，我在你眼中看到一抹狡猾的光芒。你在想什麽？」
「我想到，身为班克斯的继承人，陆夫人可能在某些方面涉及这件事。她或者是参与窃案——」
「我认为不大可能。毕竟手镯和班克斯其馀的财产将来都会归她继承。」
「或者她和班克斯一样都是受害者。就像你刚才指出的，财产预定由她继承，他的损失就是她的损失。」
「意思是？」
「她极可能成为我们的客户。」
敏玲钦佩地望向她。「薇妮阿姨，太棒了！你等於是发现了这个案子的第二个客户。」
「是啊！」薇妮努力保持谦虚，那不是件容易的事。两个客户意味著酬劳加倍。
「麦先生会非常高兴。」敏玲说。
「我倒想看看他欣不欣赏我的进取精神。」薇妮皱起眉头。「他最近开始对我摆出一副主人的模样。」
「主人？」
「没错。」薇妮停在街上等一辆农夫的马车通过。「用独裁来形容也不为过，他老是在告诉我应该怎样和不应该怎样；他甚至厚脸皮地说我无权在报上登广告。」
「天啊！」
「好像我想要如何推展业务跟他有关似的。」
「我相信他是一片好意。」
「才怪！他根本是想要我放弃以侦探为业。我认为他不喜欢我们不合作办案就是竞争对手的事实。」
「别这样，薇妮阿姨，他觉得有责任给你事业上的意见是很自然的事。他毕竟比你有经验得多。」
「他在努力防止我增加经验。」
「为什麽那样说？」
「举例而言，他不肯介绍我和他的黑社会人脉认识。就在今天早上，我建议他介绍我和他称为『微笑杰克』的那个酒馆老板认识。他拒绝了。」
「我懂你的意思。」敏玲说。「麦先生大概是觉得你和酒馆老板交换意见并不恰当。」
「根据我的经验，麦先生从来不过度担心礼节。」薇妮说。「我才不相信他是想防止我遇到不适合的人脉，更可能是他想要独自霸占『微笑杰克』。」
「你真的那样认为吗？」
「是的。他还找藉口不介绍我和柯恒鹏伯爵认识。」
「嗯。」
「一些关於柯恒鹏从不离开俱乐部的胡说八道。」
「听来确实有点奇怪。」
「除了提供我未必一定要的意见和拒绝介绍我和他的人脉认识以外，你应该也注意到他喜欢在早餐时出现。」
敏玲点头。「我们确实经常在早晨见到他。」
「喂饱他那种体型和胃口的男人是很花钱的。」
「麦先生确实很喜欢他的食物。」
「那不是他的食物，敏玲。」薇妮精确地说。「那是我们的食物。」
「我想我了解是怎麽回事了。」敏玲柔声道。「你觉得麦先生在排挤你。」
「正好相反。麦先生不甘於只是排挤我，他还想践踏我、蹂躏我。」
「薇妮，我不——」
「总而言之，我必须证明给他看，我绝对有能力处理自己的业务，不需要他不断监督；没有他的帮助，我一样能找到线索和嫌犯。这使我们回到陆夫人身上。」
敏玲看来很感兴趣。「什麽意思？」
「艾季米广场离这里不远，我们回家时可以顺便去拜访她。」
「太好了。我很想见识一下你的询问技巧。」
「谈到技巧——」薇妮说。
「怎麽样？」
「我必须告诉你，你用腻人甜笑和露骨恭维来对付崔埃蒙的方式令人印象深刻。你的方法使他相当合作，成效卓著。」
「谢谢。」敏玲高兴地说。「我这套进行调查的方法或许与你的有些不同，但我觉得它有潜在价值。」
「的确，尤其是在询问男人时。那个技巧难不难掌握？」
「对我来说是很自然的事。」
☆ ☆ ☆
拓斌伸长双腿、十指相对，注视柯恒鹏。此时的俱乐部十分安静，只听得到壁炉里烧柴的噼啪声、咖啡杯碟相碰的叮当声和翻动报纸的窸窣声。
「另一个案子吗？」正在看报的柯恒鹏头也不抬地说。
「雷夫人和我正在为她的一个老朋友贺浩华医师进行调查。」
「啊，妻子被发现遭人勒毙的那位催眠师。」
「你对最新流言的灵通总是令我吃惊。」拓斌转头凝视火焰。「看起来似乎是贺夫人因她偷窃的一条骨董手镯，而遭到她的情夫杀害。」
「你听来充满怀疑。」「贺瑟蕾长得美艳动人，年纪比丈夫小许多，喜爱卖弄风情，可能有婚外情。」
「我懂了。换言之，你怀疑她的丈夫杀了她。」
「我认为可能性非常高。当然，我并不怀疑事情的始末。贺瑟蕾很可能真的有情夫，两人策划偷窃骨董手镯。但薇妮深信贺浩华没有涉及偷窃和谋杀，只是想替死去的妻子伸张正义。但我认为他真正想要的，是找出在那夜失踪的骨董手镯。」
柯恒鹏咕哝著说：「我不想扫你的兴，但不得不指出这件案子有一个潜在的缺点。」
「不用麻烦，我已经看出来了。如果实情真像我的推测那样，是贺浩华杀了他的妻子，那麽我和薇妮极可能收不到服务费。」
「没错。」柯恒鹏摺好报纸，从眼镜上缘凝视他。「我能为你做什麽？」
「你对於康霖爵士和宋顿爵士了解多少？我只知道他们住在巴斯一带，则能是贺浩华的客户。」
柯恒鹏思索片刻後，耸耸肩。「恐怕不多。如果他们是我想的那两个人，那麽他们都年纪老迈、家境富裕，但健康状况不佳。他们都是这家俱乐部的会员，但我已经多年没有在这里见过他们了。」
「就这样吗？」
「恐怕是。如果你想要，我可以再帮你打听、打听。」
「感激不尽。」拓斌说。
「我必须承认，我相当喜欢你的这个侦探事业，」柯恒鹏拿起咖啡杯。「几乎和以前你在战争期间为政府从事间谋工作，一样有趣。」
「很高兴你觉得有趣。」拓斌说。「就个人而言，我发现担任间谋时的生活，远比现在偶尔担任雷夫人的夥伴要来得单纯、平静和轻松。」
班克斯的宅邸坐落在艾季米广场的偏僻地段，数层楼高的哥德式石造建筑耸立在高墙围绕的大花园里。楼上几层的狭长窗户全部用深色的窗帘遮蔽著。在薇妮看来，这栋阴森森的建筑简直像恐怖小说里的鬼屋。
「即使不知道屋主在里面日渐衰弱，从外面看也猜得出来。」敏玲说。
「相当令人沮丧的地方，对不对？」薇妮用力敲响黄铜门环。「但我想这也是预料中事，毕竟班爵士正走向鬼门关，而且走得很慢。」
管家把门打开，往外探看，猛眨眼睛，好像门阶上的阳光出乎意料也不受欢迎。
「我们想见陆夫人。」薇妮把名片递给老妇人。「请把这个交给她，并请转告她事情很重要。」
管家先是困惑地瞪著名片，接著皱起眉头。「陆夫人不在，外出接受治疗去了。」
「治疗？」薇妮重复。「哪种治疗？」
「神经衰弱。几个星期前开始去看催眠师，她说对她很有效，我倒是看不出有什麽差别。但总而言之，她今天不在家。」
管家当著薇妮的面把门关上。
敏玲眼中闪著兴奋的光芒。「陆夫人去看催眠师。」
「是啊！」薇妮带头步下门阶，毫不掩饰她的得意。「很有意思的消息，对不对？」
「但那暗示著什麽？」
「不知道，但其中有某种关联却是不争的事实。」
敏玲快步跟上她。「你什麽时候要告诉麦先生这个最新情况？」
薇妮思索片刻。「今晚在施家舞会上见到他时。他很可能也发现了这个消息，我一定要让他知道是我先到这里的。我不想听他邀功，令人受不了。」
