知道罗伦为她出气的蕾庭不但不领情，还嗔怪他多事，“要报复，我自有办法！不用你出力！”
她真的说到做到，花了点钱极人情，弄来了三人再外赊欠的赌债借据，成了对头债主，让曾受过三人闲气的手下们登门索讨……无力偿债的三人陆续宣布破产，出了她一口怨气。罗伦不禁摇头，没有收入的贵族子弟除了世袭的爵位外，可说是一无所有，早知如此，他不该多事插手的……
“别担心，据我所知，有几位想攀附贵妇封号的富商女儿对这三人青睐有加，天无绝人之路，说不定他们还得‘感谢’我，让他们娶了富婆。”消息灵通的蕾庭心情好转地透露了这个事实。
自从麦斯出使班国后，再也没人引领罗伦“探访民情”，他好奇地询问蕾庭这几年的游历见识。
碹兰皇室的滨海宫殿、赤膊操练的雄壮海军、古铜色肌肤的健美少女，班迦罗的布匹市集、连绵数十里的锦绣景观、香气四溢的珍贵香精……人、事、地、物，在她口中栩栩如生地源源而出。
被繁文缛节拘禁得不能自由行动的罗伦有些欣羡与遗憾。她就像直上青云的飞鹰，自在遨游于五大国，而自己却始终只能在地面仰望兴叹。
两人之间的浓情深爱就像永无终点的长跑竞赛。为了她，他努力鞭策自己吸纳新知，做一个在她面前不致腼颜自卑的男子汉，却屡屡惊讶于她的卓越进步。
“似乎每次小赢了你一点，你马上就急起直追，又越过了我……”他这样告诉蕾庭。
蕾庭睁大了眼，惊异而笑。“着也正是我的想法。”
每一次，她觉得自己超前了一些，罗伦总是轻易的又追过她。这场良性互动的竞争可能会延续一辈子吧，蕾庭暗忖。
欢喜的心也会泛起酸楚吗？百感交集的她冲动地搂住他的脖子，低声宣誓：“你永远是我愿意舍命追随的君王！”
罗伦笑了，“我不要你舍命相随，只要你幸福、快乐就好。”
“幸福、快乐？”她歪着脑袋思考，“听起来太奢侈了吧？不切实际！”
总有太多的责任和义务等在前头，不容他们随心所欲。
翡彤丽皇后的突然到来，是蕾庭预想不到的状况。
她单膝跪下请安，沉默了许久，翡彤丽才缓声开口：“起来吧。”
身后的女官、侍女们屏声敛容，接连遭遇侄儿、皇兄驾崩等打击的皇后，一直悲苦自伤，对待奴仆总是疾言厉色，可是眼前人是伊登伯爵之女，皇后应该不至于损辱她吧？”
“听说阁下善于经商，经常游历各国？”皇后的语气冷淡。
蕾庭欠身为礼，“不敢当。只是寄情寓乐罢了。”
“那么，”翡彤丽厌憎无礼地质问：“你滞留宫中，不嫌委屈吗？”
蕾庭一怔，不卑不亢地回答，“我已在打点行李，一待春雪消融，即整装出行。”
羞愧有加的翡彤丽放缓了语气，“能自由行动真是件可羡之事……”
“皇后谬赞。”她谦言答礼。已经有女主人的宫廷，终究不是她落脚的地方。
翌年初夏，艾灵顿卷土重来，这一次连班迦罗的军队也随之出动，两国军队在吉陵国境内会合，朝亚德兰国界而来。
震怒的亚德兰王驱逐了两国大使，而出使班国的麦斯也被班迦罗王‘好心’地驱逐出境。
只不过，深得班国官员欢心的麦斯可不是狼狈逃难，在他表态愿为班迦罗王做内应后，他带着大批馈赠财物，乘坐舒适豪华的大马车，一路悠哉游哉，象游山玩水般回到亚德兰。觐见君王时，巧计脱身的麦斯和罗伦几乎笑翻了天。
“陛下，我已压倦了这种纨绔子弟的形象，希望能有一展身手的机会。”麦斯正经地说。
他的愿望很快就可以达成。
班迦罗和吉陵国共计八十万大军，漫尘遮天地压境而至，为了护卫国土家园，亚德兰厉兵秣马，精锐尽出。
并分四路的亚德兰军队在巧妙安排下，以迅雷不及掩耳的速度突破边防，避开班、吉两军主力，迂回地攻下了远在百里之外的河内平原——那是吉陵国最富庶的土地，年年供给吉陵国百分之七十以上的粮食。
几乎是在同时，在山屿关卡集结重兵的暗、吉联军，也因亚德兰新编制的火枪队伍翦羽而归，一鼓作气的军心在强大火力下受挫。
后方的粮食补给轻易地被神出鬼没的亚德兰游击队所拦截，班、吉两国的统帅焦急不已，私下抱怨对方疏忽大意。
“班迦罗王的‘机密情报网’是出了什么差错？”吉陵国统帅雷勒斯急得冒汗。
而班迦罗国君臣一致认定艾灵顿是一个扶不起来的庸才。“居然连自家粮仓也保不住。”
为了大局着想，八十万大军只好分散，除了镇守险恶关卡、与亚德兰短兵相接之外，还得出兵去夺回河内平原。
莱恩、伊登伯爵这些老将的沉着应战自然无庸置疑，他们发挥了以寡击众的辉煌战绩，硬是让班、吉联军无法越雷池一步。
另一方面，当四十万大军急急开拔，想夺回河内平原时，却遇到了最大的阻碍——湍急的龙河是河内平原的水利命脉，而在对岸等候的正是以逸待劳的亚德兰士军。
长期抗战，势在必行。问题是，时间拖得愈久，对长途跋涉的班、吉两国军队就愈加不利。
狼烟四起、哀鸿遍野，铁蹄蹂躏的是吉陵国最富庶的农地，颠沛流离的是手无寸铁的无辜农民。
当麦斯“玩”够了游击拦截的把戏，摘掉蒙面黑巾出现在河内平原时，得到了亚德兰军的欢呼喝彩，年轻的士兵无不为他艺高胆大的英雄行径而倾倒。
麦斯证明了自己不是虚有其表的花花公子。
当班迦罗王获知最新军情时，脸都绿了。他恍然大悟，自己真被麦斯玩弄于股掌间……原来这家伙是一只披着羊皮的野豹，在对手疏忽的时候狠狠地咬上一口！
谈笑用兵的麦斯以他奇特的魅力降伏了年轻气盛的新兵，将士用命；与宫廷维持良好的沟通，君王的智囊团密投机宜，补强了麦斯经验不足的小缺点。
一个月、两个月……四个月过去了，河内平原依然在亚德兰的掌控之下。
莱恩有长期经营的理念，下令筑城、屯兵、开道、耕种、招安，河内平原俨然成为亚德兰的边疆重镇。
治病、疗伤、帮助当地居民的善举，消除了淳朴农人的疑虑，怀柔政策更是感召了目不识丁的吉陵国百姓，建设更加顺遂快速。
初秋的河内平原结穗累累，一片金黄色的麦浪随风起伏，眼看即将有个丰收季节。当莱恩宣布比照吉陵国旧制，抽税再减免百分之二十时，这些付出血汗的农民莫不欢欣鼓舞。
原本可能成为倾家荡产的亡国奴，没想到却可以得到温饱……身份卑微的他们所求不过是家庭平安、子女温饱而已，什么战争、国仇，全部是贵族们争权夺利的把戏。一些耄耄老者仍然记得亚德兰先皇查尔士陛下的仁心慈德，不时说起他二十余年前缔结和平盟约的高瞻远瞩——相形之下，吉陵国的新王艾灵顿简直是个利欲熏心的傻瓜。
“居然背弃了有婚姻之好的亚德兰国，去依附野心勃勃的班迦罗王……”白发苍苍的老农摇头叹息道。
“战争的惨况，我们已经看怕了……”另一个老者含泪回忆，“家破人亡，妻离子散………”
僵持了六个月后，两方军容的消长可见端倪，亚德兰军衣食丰足，而班、吉两国联军逐渐出现补给不足的窘状。
不能再拖延下去了！自诩足智多谋的班迦罗王派遣密使传谕，一场足以颠覆敌方阵营的阴谋，正在黑暗中展开……
镇守边境、打得班国军队焦头烂额的伊登伯爵带兵出巡，监视补给路径的安危，多次在途中遇见逃难的流民，心存警觉的伊登伯爵通常都不加以留难，任他们奔逃到他国求生。
这一日，七、八个衣衫褴褛的老弱妇孺蹒跚步行到伯爵一行人马之前，为首的老者颤巍巍地跪下，哀哀乞求一点粮食。
骑士们不约而同的转向主人，暴露了伊登伯爵的身份。
看似驼背的老者猝然发难，以惊人的速度袭击伊登伯爵，破旧的衣衫下短剑在手，刺向马背上的伊登伯爵。
未穿盔甲的伊登伯爵迅速反击，平定混乱后，他的左臂挂彩，渗出一些血迹，伤势并不严重。
当场被杀的刺客脸上浮现出一抹诡谲笑容，去掉伪装的死者其实是吉陵国军官。
其余人全部制服盘查，同行的夫人、小孩吓得魂飞魄散，看着他们涕泗纵横的模样，心怀慈悲的伊登伯爵下令放人，掉头回营。
忽然涌现的疲倦感伴随着晕眩袭来，轻微割伤的手臂逐渐黑肿。那把剑有毒！幡然醒悟的众人急召军医，然高烧不退的伊登伯爵已经陷入昏迷中。
原本忙于调度、护送军需的蕾庭得知消息后，马不停蹄地赶来看望父亲，心忧如焚的她不忘点燃烟火，寻求神谷居民的帮助。
军医的低语断断续续飘入时而清醒、时而昏沉的伊登伯爵耳中。
“伤口不深……太大意……慢性剧毒……扩散……除非神迹出现……”
神谷的帮手来得迅速，但对已耽搁两日的伊登伯爵而言却太迟了！
“不！不会的！”蕾庭的反应暴烈，“俪，你们是诸神遗留人间的血脉，一定有办法救他的！俪！求你……”
俪别过视线，轻声道：“雷之子，我们不是万能神祗，你该明了……”
落花怎么可能重回枝头？花谢又开是大自然生生不息的准则。俪所能做的只是减轻伊登伯爵的疼痛，让他暂时恢复清醒。
死亡，对他不过是长远的睡眠——只是太快了！看着蕾庭几欲崩溃的表情，伊登伯爵想，我的小蕾庭还没准备好面对一切……他原想多庇荫她一段时日，看情况是不能够了……
同样遇刺的莱恩比他幸运多了，一向嫌恶肮脏气味的莱恩对这些流民退避三舍，因而躲过了淬毒的剑锋，听到伊登伯爵遇刺，他急忙赶来探视。
见到他回光返照的气色时，莱恩还抱着一线希望，直到老友将蕾庭托付给他，并请他担任遗嘱见证的“殊荣”时，莱恩的心直往下沉。
“这么快就放弃了？”他勉强一笑，“老友，当真不再眷恋这个世界了吗？”
脸色潮红的伊登伯爵笑容飘忽，心脏正不规律地跳动，“我让艾雯等太久了……”
惊惶失措的席安、薇安也在夫婿的护送下疾弛赶来，衣敞发乱、泪痕未干的模样想见行程的辛苦、仓促，以及担忧父亲的心情。
取出早已备好的遗嘱，宣召麾下骑士、女婿、女儿集合，伊登伯爵缓缓地审视众人，想把自己的心意传递给部属亲友。
“蕾……你来！”他召唤幺女，命她为德睿·伊登·弗雷斯特伯爵速记最后的遗训。”这是为父能给你上的最后一课，我引以为傲的儿！”
面无表情的蕾庭双眼满是深沉的风暴，撕心裂肺的痛令她捏紧的沾水笔几乎撕裂。她急忙放松受劲，闭目深吸一口气，“诸神助我！”
伊登·弗雷斯特伯爵缓缓道出诏告族人的遗训。
蕾庭以过重的力道艰难地为父亲的遗训划上句点，双手不自觉地颤抖。
“你一向是个聪敏的孩子……”伊登伯爵知道自己的生命已走到尽头，伸手握住了心爱的幺女，传达最后的勇气和鼓励后，他缓缓松手……
一片哀痛哭声中，蕾庭茫然起身，看见席安、微安哀痛欲绝的神情，她伸出了手——得到的不是拥抱，而是姐妹们的屈膝行礼，一干部属、仆从纷纷单膝跪下，黑压压一片人头绵延至营帐外。
从今以后，她就是一族之长！弗雷斯特的女伯爵！
此刻，她流不出半滴眼泪，心口像深沉无底的窟窿，吞没了所有情感。
营外，年长的骑士已准备好送给故主升天所需的祭品——一匹伊登伯爵骑乘多年的名驹。仿佛感应到主人已离去，它焦躁不安地喷气、踢腾，时而嘶呜不已。
拒绝部属代劳的好意，蕾庭执剑冷静地刺入马匹的心脏，为父亲送上坐骑。敏捷利落的身手缩短了马匹的痛苦。
喷射而出的血液溅上蕾庭冰冷的容颜，落在发间、胸前，血迹斑斑，甚是可怖。
天际繁星点点，为永恒之乡的归人引路……
护丧的行列由前线返回弗雷斯特庄园，皇室的旌旗勋章不过是死后荣哀，对蕾庭封闭的心灵丝毫没有帮助。
遵照父亲的心愿，将他与亡母合葬在家族墓园，力求简单的肃穆葬礼结束后，重孝在身的蕾庭一心只想返回前线。
依照国礼，新任伯爵得朝观君王，请求名义上的承认封号，于是蕾庭带着五十名骑士往国都出发，浩浩荡荡的队伍只有黑白两色，所过之处是慑人的深沉威仪。
回来了……
厌倦于漫长等待的罗伦长长吐息，在这种时候，他却只能焦虑悬念。不只一次憎恶一国之君的身份，他宁愿自己是云、是风，逐鹰飞翔，而不是一次有一次忍受漫无止境的等待！当接受封号的女伯爵当着众人面前请求承袭军职时，早有心理准备的亚德兰王沉重地开口：“子承父荫虽有前例，然恤人子丧亲之恸，不宜递加重荷，你之所谓，容后再议。”
蕾庭深沉的碧眸凌厉得吓人，不肯善罢甘休的意图明显可见。
一俟散会，她随即直闯罗伦寝宫，脸色不善地开门见山道：“我不需要你的保护！罗伦，我无法忍受！”
杰明不禁庆幸陛下有先见之明，提前遣退了所有侍从，不然这位新任女伯爵怒气冲天地前来问罪，不知又要掀起怎样的轩然大波！
罗伦感觉太阳穴隐隐作痛，真要剥夺她的“权利”是站不住脚的，但是至少可以跟她讨价还价一番。
“兹事体大，须图众议。”他闪避话题。
“别跟我打官腔！”蕾庭双眸迸出火花，语气森寒。
他深深凝望着她，明白她并不如外表所显现的刚韧。为什么非得眼睁睁地看着她征战沙场，为他图谋他根本不想去争取的霸业。
“蕾，以你现在急欲报复的心情，我能安心将军事大任交付给你吗？”罗伦温和地提出质疑。
半晌难以回言的她反复挣扎、思考，最后终于下定决心，“我会改！”
“我又怎么能相信暴躁易怒的你会听从指挥？没有实战经验的你能妥善调度重兵吗？”“你要我怎么做？”蕾庭沉声反问，一再提醒自己不可造次。
他亮出底牌，原先由伊登伯爵所统辖的军队必须改编于莱恩麾下，换言之，蕾庭可袭父荫，但得担任副将，听命于莱恩。
“这不合常理！别人会怎样看待我？一个初次披挂上阵就躲在长辈庇荫下的胆小鬼？”她反应激烈。
“时间会证明一切。更何况，能与‘雄师元帅’并肩作战，对初次上战场的骑士是一种难得的殊荣。”
冷静陈言的罗伦毫不退让。“如果你自负到认为自己能超越皇叔的功勋……那么，我不会再与你多费唇舌，所议之事作罢！”
他罕见的强硬令蕾庭瞠目结舌。
“让我换一个说法吧！”他放缓语气，“蕾，如果伊登伯爵在世，你会心甘情愿地服从他的指挥，对不对？既然如此，你有什么理由不听从一位年龄、见识、才智都与他不相上下的长者？”
“我懂了。”她低声道。
怀着忐忑不安的心情，翡彤丽莽撞地擅闯帝王寝宫，矛盾且有目的地搜寻她想知道又不愿证实的事情。
指使女官唤来鹄立门外的杰明，她毫无阻碍地进入可以听见两人交谈的范围。
刚结束争辩的蕾庭激动地直呼罗伦的名讳，誓言凯旋而归的决心。
而陛下的反应……令翡彤丽为之心碎。不似对待她般的温文有礼、微笑谦和，而是以一种男人对待爱侣的蛮横，强拥蕾庭入怀，低喃着她的名字，要她保重自己。
“记住！你的命是我的！”
那是她从未见过的夫君！一个不属于她的男人！捂住双唇的翡彤丽踉跄地转身奔逃，她的世界、她唯一可仰望的天全在瞬间崩溃！
身后的惊呼显示自己暴露了潜听窥视的行迹，但她全不在乎了！家国将灭，夫君别有所爱……这一年来的悲苦自伤如烈焰般烧炙着她的灵魂，今天是最后一场试炼了，千疮百孔的心，终于碎成片片……
沉默抑郁的蕾庭回到前线时，正好赶赴帮忙河内平原的农民收割，这些稻麦五谷足以让前线战士度过一个不虞匮乏的冬天。
僵持了大半年，枕戈待旦的亚德兰军得到了一次足以扭转乾坤的大胜利！
艾灵顿为了惩戒雷勒斯久守不攻，派遣沙其曼取而代之，士气受挫的吉陵国士兵在沙其曼的严厉催逼下，搭浮桥欲强行渡过龙河，但在夜色掩护之下进行的奇袭，终究是一场空言；沾满油脂的布团及火药在点燃后不断落在渡河的吉陵国士兵头上，而狼狈抵岸的前锋面对的是一群比黑夜更邪恶的魔鬼，骠悍无情地破阵而来。
为首的是英姿焕发的金发青年，黑衣银甲，杀气腾腾的蕾庭看起来像是从地狱中驰骋而来的魔王！
仿佛永无休止的杀戮伴随着战鼓喧嚣，震天声响逐渐衰微，愈来愈清晰的是负伤者的哀号、呻吟，战事乍歇，河岸尸首狼藉似鬼蜮。
清澈湍流的龙河染成一片鲜红，空气中弥漫着刺鼻的血腥味及尸体烧焦的恶臭，惨况令人鼻酸，吉陵国军心涣散、死伤难计！
斩下敌将脑袋、高举手上的蕾庭宛如鬼魅，取得首功的她往上游疾驰而去，寻找清洁水源洗涤脸庞、双手的血迹，麻木不仁的感觉逐渐消退，再次杀人的冲击一样令人难受作呕。总回习惯的！甩掉喷溅发间的水珠，她当下决定：要剪短这一头累赘的长发！
乘胜追击的亚德兰军掉头包抄在国界僵持的班迦罗军队，一步步缩紧包围。
牺牲了吉陵国的士兵，消耗掉亚德兰军的火力，班迦罗王的目的已经达成一半，保存战力的连打带跑战术横越了吉陵国境；与罗伦的想法不谋而合，班迦罗王也有长期争战的决心。
战事经秋历冬，采取主动攻击的亚德兰军倍感吃力，因为班迦罗军且战且退之际，实行焦土政策，不留半点土地、人力予以敌军利用，每当莱恩攻下一座城池，往往只是得到一座废墟，吉陵国百姓遭受的压榨、剥削是令人叹息的光景——金钱、财物、粮食、牲畜，甚至壮丁，都被班迦罗军队以“同盟”名义强征而去，留下的是一群群老弱病残、饥寒交迫的妇孺。
疲惫的亚德兰军不仅无法休养生息，反而还得花上数倍的时间去整顿残破的领地，甚至安抚吉陵国百姓。
军粮医药取之不易，但是一看见这些无辜民众饥寒伤病、奄奄待毙的惨况，又不禁令人义愤填膺。
可以想见的是，班军一路搜刮吉陵国的资源，军需更加克裕，而亚德兰军队的情况益形险恶。
丝毫不受战火影响的班国宫廷依然歌舞升平，班迦罗王为一切尽在掌握中而愉悦。亚德兰年轻的王怎么可能坐视无辜人民冻馁而亡？他晒然而笑，对敌人仁慈是种愚蠢的自杀行为！
真正的胜负才刚要开始……
当亚德兰大军兵临城下，艾灵顿才幡然醒悟，他不过是一只被人玩弄股掌见的棋子；枉作千古罪人，却没有得到他所奢想的百年大业，反而陷吉陵国百姓于水深火热之中……
到了这种地步，也已经不容他回头了！班国大使力劝他弃国逃亡，不久的将来还可东山再起！
有何不可？艾灵顿狠下心肠，现在就算他自裁谢罪也无济于事，反而徒留笑柄！再相信班迦罗王一次，也没有什么可以损失的了！
他听从班国大使的安排，逃向班迦罗国王宫寻求庇护。
不料，尾随其后的追兵是一批黑衣魔鬼！魂飞魄散的艾灵顿丢下了绊手绊脚的爱妃宠妾，弃车骑马逃亡，随行护驾的骑士也跟着策马狂奔。
凛冽寒风呼啸而过，似刀割脸颊，剧烈运动的肺部仿佛即将爆炸，惊悸的喘息有流亡的人们口中逸出。
壮观的石桥出现在前方视野内，只要过了桥就安全了……
桥的另一端，接应的人交换意见：“君王有令，为了大局着想，必要时牺牲‘诱饵’也在所不惜！”
身着重孝的蕾庭决意活捉艾灵顿，以慰亡父在天之灵！有太多疑团需要这个懦夫来澄清，她不会让他轻易就死的！
跨下的骏马奔驰如风，一步步逼近目标，当前方的人马奔驰至石桥中央时，蕾庭的马匹也落蹄在桥上，只差几步！她甚至可以看见艾灵顿惊惶的表情。
弓箭手呢？艾灵顿大口喘息。接应的人不是保证箭不虚发吗？不会变卦了吧？
一股熟悉的刺鼻味道飘入鼻端，毛骨悚然的蕾庭猛地勒住缰绳。
“停！撤退！”她向后大吼。
来不及了！
爆炸声轰然大响，硝烟弥漫，还未踏上石桥的众人眼睁睁地看着石桥崩塌陷落，坠下万丈深渊。
石破天惊的变故震慑住侥幸生还的人们，一马一人的女伯爵竟不在行列中……
搜救工作持续进行着，马匹残骸、人体尸块陆续被发现散落于深谷河岸边，其中并没有那耀人眩目的金发；怀抱着一丝出现奇迹的希望，神谷的烟火讯息在个据点不停闪耀，乞求佳音回报，晦暗的夜空染上七彩的光芒，那是令人心碎的凄美……
一个月了。
罗伦坐拥寒意，任痛苦撕啮心肺，直到无法忍受的时候，再一次以酒精来麻痹自己。
没用的！他的心愈痛，神智就愈清明。
班迦罗王大概做梦也没有想到，他给了罗伦最痛的一击，麦斯默然想道。
他悄声询问杰明，得知这种情况已持续三天，罗伦不能再喝了。
“陛下，弄坏了身体，徒使亲痛仇快而已！”麦斯劝道。
“我明白……”他嘶声道。闭上双眼，脑海中全是她的身影，微笑、生气、活泼、固执……
忆起她信誓旦旦地保证不伤害自己，他喃喃低语：“蕾！你这个骗子……”
仿佛变了一个人的亚德兰王失去仁慈宽厚的心肠，全心进取吉陵国，如风卷残云般吞并了吉陵版图。
展现钢铁般的强硬态度，他决心兼并班迦罗国，不再宽待仇敌。
心是久旱干涸的荒漠，泽被万物的仁泽不复见……
