“不，乔治，我是来赴艾太太的宴会，庆祝她快要生娃娃了。”
乔治点点头。“一直走到底就是宴会厅，请代向令尊问候。”
“好的，等我下次见到他时。”她走过拥挤的饭店，还不时向熟人打招呼致意，最后在宴会厅门前伫立了半分钟之久，倾听室内热闹的笑声。
没错，她迟到了。这并不是她的秘书的过失，虽然雪伦在宴会前15分钟就通知她该准备了，但她手头上还有工作，再加上重要的电话……
宴会当然不会等她来才开始，她也并不期望她们会这样做。自助式午餐已进行的差不多了，用过的餐盘都推到一边，以便进行宴会的重头戏——拆开桌上堆积如山的礼物。
艾琼安正看着自己手中拆开的礼物，听见艾丽进门，便抬头道：“我说吧，任艾丽终于出现了！她能离开事务所来参加我们的聚会，真是我的荣幸，我真是太感动了，真的！”
艾丽皱了皱眉，“琼安，别那样瞪我，以往你和我的午餐约会。你不也常迟到吗？”她拿起盘子，舀了一些蟹肉沙拉，又拿了一个全麦面包、几片生菜。
“别再算旧账了。”琼安站起来走到艾丽身边，艾丽有几个星期没见到琼安了，她不可置信地眨眨眼。
“我知道，我好像是困在浅滩上的鲸鱼。”她热情地拥抱艾丽，“如果早知道你会来，我就会等你来才打开你送的礼物。艾丽，你送的礼物太好了。那么珍贵的东西，我会永久保存了。”
“很高兴你喜欢。”她记得前几天曾叫雪伦替她选购一样礼物送给琼安的宝贝，但后来就忘了这件事，雪伦好像没告诉她选的是什么礼物。
七个月前，琼安透露有喜时，艾丽就打算亲手织一条小毛毯送给这娃娃。半年过去了，预定中的粉红和浅蓝色小毛毯还是半成品。静静地躺在沙发旁的织物篮里。
如果她一直都这么忙碌，这条未完成的小毛毯便难逃被抛弃的命运。
琼安压抑住一声遗憾的叹息。她是一家大规模投资银行的人事主管，当然能了解这种高度压力的工作是多么耗时又伤神。
“我要请六个星期产假，”琼安一边打开另一个礼物，一边说：“我真希望能在家休息一阵子。”
室内响起一阵喧哗，大家都不敢相信琼安会在住家四周闲晃。
琼安两手放在臀上，“你们知道吗？不用穿丝袜是多么令人高兴——”
此时，领班拿了一只电话进来，“任小姐，你的电话。”
电话中，雪伦的口气挺担忧的，“很抱歉，但牟先生要找你。”
艾丽恨得想口出恶言，她的顶头上司牟南维明知道她难得有机会和朋友叙餐，而且她已经事先报告过了。可是只要他捻一下指头，她的一切计划终究还是得付诸流水。
“雪伦，我马上回去。”艾丽又吃了两口蟹肉沙拉，但胃口全失。她无奈地宣布，“很抱歉，我得回去工作了。最近实在太忙了。”
“而且有些紧张，对吧？因为裴康恩被放逐了。”一位金发女证券经纪人低语道。
“放逐？你是什么意思？他是在度假！”艾丽反驳。
金发女郎大笑，“听起来像官方说辞。艾丽惠德法律事务所的高级主管从不度假的。大家传言他被开除了。”
另一位年轻的女主管打岔，“如果这消息是真的，我也不会诧异，他上次处理的那件并购案。令惠德的大老板不太高兴。他居然会——”
“对我们的客户而言。那是很合理的结果。”艾丽的回答很僵硬。
“得了吧，艾丽，你不可能那么天真吧？裴康恩已经是历史了。当然，一定有很多年轻后进要争夺他留下的空缺。”
“他在度假。”艾丽重复。
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在她回办公室的路上，这些话在她脑海里空洞地回响着。惠德法律事务所是双子城最大的一家法律事务所，办公厅就占了三个楼层。那位女主管是怎么说的？惠德的高级主管从不度假？没错，正是如此。这些主管绝不会像裴康恩那样突然消失几个星期的。
当然，像她这样的低级主管是无权过问这件事的。裴康恩专精并购方面的法律案件，他此刻很可能在世界上任何一个地方进行并购案的有效磋商呢！这当然不关她的事。艾丽只有在初入公司时和他合作过一个案件，然后便被分派到处理遗嘱、资产和信托业务的部门。之后，她和康恩间的往来便少了，就只有在饮料贩卖机或停车场寒暄几句，还有一次是在公司的圣诞聚会上谈了一会儿。
艾丽踏入办公室时，雪伦自电脑荧幕前抬起头来看着她，“牟先生在他办公室等你。”
“我昨天就告诉过他，我午餐时有约会。”
“你的朋友喜欢那个水晶奶瓶吗？”
“噢！是啊，原来你送的是那个东西，她说会好好珍藏起来的。谢了，如果没有你，我还真不知道该怎么办呢！”
她用手轻触一下光滑的发髻，确定没有一丝乱发后，才朝牟南维的办公室走去。
别担心，她对自己说道，也许这次谈话没有任何事的，老板叫助手来谈一个项目可以说是司空见惯的。
牟南维是惠德法律事务所11个资深合伙人之一，因此他的办公室既宽敞又富丽堂皇，而且可以俯瞰明尼亚波里斯的城中区（译注：明尼阿波利斯是明尼苏达州的首府，和隔着密西西比河的圣保罗市合称双子城。）
艾丽进入他办公室时，满头银发的资深律师正好放下电话。
牟南维露出罕见的笑容，“艾丽，想不想去德鲁斯过几天？”
德鲁斯？如果她坦白回答，“谢了，我不想去。”不知道牟南维会有什么反应？她没去过那儿。但至少知道那地方并不好玩。德鲁斯在苏必略湖的西北，是一个很小的城镇，也是一个铁矿运输港。
但她心知肚明，自己没有拒绝的权利，“当然可以。我到那儿做什么？”，他笑笑，“我就知道我可以仰赖你。这是一件有关遗产的案件，我们的一位老客户文杰夫最近去世了，留下了广大的土地资产。他的侄子——也是遗嘱执行者文伯尔，需要一位法律咨询顾问。此外，另一位继承人似乎吵着要推翻既定的遗嘱，以增加他所继承的遗产，所以……”
艾丽几乎要呻吟出声了。她知道接下来是什么。
“你至少要在那儿待几个礼拜，把事情妥善解决，同时完成一些初步的法律文件，你当然可以随时找我商量。”
她点点头。这是标准程序，几乎可算是一种学徒制了，每一位年轻的新进律师都要经过这样的历练。
“当然，如果有任何问题，你可以向裴康恩请教。”
她绝不会想到去找裴康恩来帮助她解决遗产问题。惠德的律师都各有专精，而康恩的专精并非遗产和信托，那么他是被降级了？还是他已厌倦了并购业务，而要求转到另一个部门？还是……
“事实上，艾丽，这是命令！”
她静默了一会儿，顿时了解话中的含义，然后才说：“你是说，让我发生些小困难以便向康恩求救？”
他挥挥手，“困难的大小是无所谓啦，只要有借口找他就行了。”
艾丽一脸茫然，“他到底在哪儿？”
“你以为他在哪儿？在德鲁斯啊。”
她蹙眉，“他在那儿做什么？”
“在苏必略湖北边一个破房子里住着，不和任何人说话。”
“噢！我明白了。但是，如果他不说——”
“他并不是不说话，而是他说的话毫无意义。他告诉我的秘书，他要暂时当个沙滩流浪汉。”
“沙滩流浪汉？”她的声音因惊讶变得有些刺耳，“他没生病吧？”
“你是说精神病？当然没有了，”牟南维嘲弄道：“他一定是要让我们以为他在那儿忏悔。”
“忏悔什么？”
“他搞砸了上次的那件并购案，他要让我们以为他自觉羞惭。说实话，他的确该觉得惭愧。不过，我们是讲理的人，这里没有哪个资深合伙人没有见不得的人的丑事。我们每个人都会犯错，康恩也明了这一点，所以我不认为他是躲在那儿疗伤止痛。他一定是在计划什么阴谋，我要找出他所计划的是什么。”
“我还是不了解事情的来龙去脉。”
“他说自己还不确定要不要再回到公司来。”
“那太荒谬了。”
“我也这么认为。如果他要辞职，他早就递上辞呈了，但目前我们对外的说法是他在度假。我要知道他的想法，这样才能以最少的代价把他弄回公司来。”
艾丽咬着指甲思索。“你为什么挑中我呢？找个更了解他的人去不是更好？”
牟南维挑起一道眉，“艾丽，如果我们派一位资探合伙人去．可不是什么好主意吧？如果我们让他觉得自己是不可或缺的，那我们还有什么筹码？”
艾丽心想，即使他是不可或缺的，你也会这么做的。
“再说，你去的话是明正言顺。目前德鲁斯并没有什么赋税问题或破产案件等待处理。不然我们可以派别人去的。”
艾丽想了想后点点头。“如果他真的觉得无颜回公司呢？”
牟南维站起来，“那么你就告诉他，我们原谅他了。不过，我怀疑事情没有那么容易解决。”
牟先生似乎觉得这次的会谈已经结束，但艾丽仍坐在椅子上不动，“如果你要我去和他协商，那你最好告诉我，你准备提供什么条件让他心甘情愿地回来，不然我去那里是毫无意义的。你准备做多大的让步？”
“我可以做多大的让步？如果他要入股？可以。这要求不算过分，不过你不用告诉他。另外再加上更大的办公室、增加一位秘书、更高的薪水——”
“甚至不计较他搞砸了上次的并购案件？”
“每个人都会搞砸一两次的，他不会再犯同样的错r。”他走到门边，“艾丽，这件事只有你知、我知，公司的资深合伙人都希望不计代价地把康恩弄回来。当然要在合理的范围内。我会叫秘书把文杰夫的档案交给你。”
她无意识地点点头。
“如果你把这件事处理得很漂亮，那可是大功一件，”牟南维说：“这会加快你的晋升速度，”他轻拍她的肩膀，“艾丽，一切靠你了，随时和我联络。”
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当天艾丽离开公司时已将近九点了。不过桌上所有的文件都已处理好，而牟先生交给她的卷宗夹也稳当地收妥在她小牛皮的公事包里了。
不过，她并没有回到自己所租的公寓去，她将车子开往一个老旧的社区，也就是她成长的地方。她将车子停在一栋有饭店和酒吧的建筑物旁，然后推门进入饭店。
任氏饭店一点儿都没改变，仍是她小时候的样子，那时她放学回来，打开书包坐在最靠边的吧台圆椅上做作业，甚至连闻起来的味道都一样。
在吧柜后面，一位粗壮的灰发髯须老人正在擦玻璃杯，他从头到脚审视她一丝不乱的发髻和真皮的意大利皮鞋，然后语带批评地说：“你看起来很疲倦。”
“我工作到很晚呢！爸爸。”她坐上高脚凳。
任格斯想了一下，又摇摇头，“长时间工作对人无害，但是不吃东西会伤身体的。”他推开通往厨房的门叫道：“给我的艾丽弄点好吃的东西来！”
艾丽微笑。她小时候每次放学回来，格斯都会向厨房里吆喝，叫他们弄吃的东西给她。奇怪的是。她居然没变成一个胖子。
格斯又倒了杯啤酒给她。“喝吧！”他把啤酒杯推到她面前。
“爸，我不能空腹喝酒的。”
“喝吧，啤酒对你有益，它有各种维他命，还能造血呢。”他继续擦着玻璃杯，“怎么有空到这儿来？”
“我得出差一趟，明天就走，至少要几个礼拜后才回来。”
“这次去哪？”
“德鲁斯。”
一位侍者端了满满一盘食物出来。艾丽打开餐巾，拿起叉子。
格斯嘀咕道：“德鲁斯？当律师的到那儿能做什么？为什么你从没被派到纽约、巴黎或是东京去出差？”
“德鲁斯的人也会有法律问题呀！爸，这是很重要的工作，需要很多技巧和手腕的。如果我处理得漂亮，也就是说如果那些资深合伙人觉得我可堪造就，有一天我也会变成合伙人的。”
格斯眯着眼问：“你是说，你的老板要跟你一道去德鲁斯？”
“不，他不去。如果你是说我和他上床就可以变成合伙人，那你就搞错了，这种事非但不道德，而且不合法。”
“世上有许多不合法的事，但并不表示没有人做这种事。”格斯讽刺道。
她有些不耐烦，“你让我自己担心这些事好吗？我是律师也！”
“我不会忘记这一点。谁供你念法律学校的？女儿，记着我的话，别让他们把你塞到某个不显眼的地方，然后大家都忘记了你。德鲁斯？哼！”
“爸，相信我，他们不会的。”艾丽用叉子玩弄盘中的面条，“噢！对了，乔治叫我问候你。”
格斯又哼了一声，“告诉他，如果他不想当什么领班，可以随时回来。”
艾丽笑了。“我会告诉他。”
“想起来了，你的名片已经发完了。”
艾丽从皮包中拿出一叠名片交给格斯。她也不再和格斯争论，惠德不太可能从任氏饭店的客人中，接到很多案件的。
他又说：“我找到你要的那个藤箍了，放在楼上你妈的梳妆台上。”
“谢了，爸，但是……”几个月前，她想为琼安的宝宝织小毯子时，想到母亲旧日所用过的藤箍可以派上用场，但格斯自太太死后便避免再碰太太的东西，因此艾丽也就没再提这件事。
现在他费了一番工夫找出来了，艾丽可不能扫他的兴，“爸，谢了，我上楼去拿。”她伸手拍拍老爸的脸颊。“我上楼拿了它就得回去睡觉，明天好早点出发。”
“德鲁斯！”格斯又以轻蔑的口气念道，艾丽在门口朝他笑笑，他叫道：“别忘了吃东西！”
艾丽出了明城（译注：明尼阿波利斯简称为明城。）就不怕迷路了。通往德鲁斯的高速公路很单调．沿途偶尔会有一两个小城镇，其余大半是森林和湖泊。艾丽不禁想起牟先生交给她的两个任务。
首先，文家的遗产似乎是个大问题。但以艾丽在惠德的3年磨炼。她很乐意接受这种挑战。并且自信有能力解决。但裴康恩的问题就另当别论了。
“他们居然派一个外行人去和专门处理国际经济案件的专家谈判？”艾丽喃喃自语：“这是不是疯了？”
但艾丽又提醒自己，这种消极的想法完全无益。牟南维不是认为她有能力处理这件事吗？不然，他不会派她来处理此案的。而且他还答应事成后，让她成为合伙人呢！也许在30岁前，她就可以……
眼前就是德鲁斯的地界了，但是艾丽发现自己陷入一片浓雾中。除了自己车前的两辆车外，就一片茫然，看不清楚。街牌也看不清，她真怕后面的驾驶人会因为较熟悉路况，而加快车速，不慎撞上她。
艾丽在街上绕了一个多钟头后，才找到自己要找的街道。雪伦为她订的招待所就在这条街上。
这个招待所是栋联邦式的大厦，远离街心，隐藏在一丛松树后面，应该是个很理想、很舒适的暂居之地。
她登记后便由侍者带往楼上的房间。雪伦可没有为惠德精打细算，这间套房有着很大的浴室和客厅，艾丽浏览豪华的家具，满足地叹息了一声。然后，她请侍者为她叫壶热茶后，便坐下来打第一个电话。
电话铃响到第七声，她才挂断，“太棒了，我忘记问牟先生，如果康恩连电话都不接，我该怎么和他打交道呢？”她边喃喃自语，边看着康恩的住址。只是一想起外面的浓雾，她决定还是不要冒险的好。
可是，在这种天气下，不必出门的人都跑出去了，是为什么？艾丽又拨了康恩的电话号码．电话铃声响了10下、20下、25下——
“我是裴康恩。”电话那头传来低沉的声音。
艾丽一直认为康恩低沉的嗓音是他最人的特色。但此时此刻，他听起来像是在睡梦中低哺。
艾丽瞥了一眼腕表，决定不要道歉，因为现在只是下午1点。
“裴先生，我是任艾丽，我打电话给你是因为——”
“今天惠德不可或缺的是什么？”他的语气变得温和，充满好玩的口气。
艾丽小心翼翼地应道：“我不懂你的意思。我到德鲁斯来处理一件遗产案，而牟南维先生建议——”
她听见电话中有女人的声音问：“康恩。我该离开吗？”
他甚至没遮住话筒便答：“不用，这不是什么重要的电话。”
他听到话筒中传来吱嘎一声，好像床上弹簧发出的声音。艾丽想：真恶心，这就是为什么电话铃响了25声，他才来接听。
她冷冷地继续，“他建议我和你联络，你也许认识这家人，他们就是——”
“为什么我该认识那些人？”
“因为你住在这儿，我认为——”
“律师不该随便假设任何事的。牟先生没告诉你我在隐居吗？”
“裴先生，我真的需要你在这方面给我一些忠告。”
很显然地，他在打呵欠，“我可不这么想，你是个很能干的律师。”
“裴先生，谢谢你的夸奖，但——”
“噢！这完全和你个人无关，事实上也算不上是夸奖。任小姐，你去做自己的事吧，我相信你会处理得很好的。”
她还没来得及回答，电话便挂断了。
