城内最大的「聚客来酒楼」正值晌午时分，用膳的客人将偌大的酒楼挤得满满的，座无虚席，令老板忍不住眉开眼笑。
在二楼的一间包厢内，几名客人边喝着酒，边讨论起扬州最新的话题——柳织堂的老板为妹择亲。
说起柳织堂，可是扬州人的骄傲，在七、八年前，柳织堂虽然在扬州城内拥有好口碑，但直到最近这四、五年，生意才愈做愈大，甚至因为一款丝料「扬水绣」红到京城，深受王公贵族的喜爱，俨然成为南方丝绸庄的翘楚。
柳织堂发展迅速实不在老板柳晋元的预料中，但自从他收养了一对兄妹后，运势就好得让人嫉妒，一连几年棉产丰收、蚕丝稳定，原料品质好，加上织布、染布与绣工的手工又优良，这才将柳织堂的名气打出扬州城外。
外人都道是柳晋元好心才会有好报，但柳织堂会有如此惊人的成长，莫允飞功不可没，虽然他年少，却聪明而且好学，常提出中肯的建议，改变了堂里冗长的制程及染色技术，使得柳织堂在这几年的名声一飞冲天。
柳晋元对义子的欣赏与信任，从莫允飞甫十八岁就被委以大任可见，而柳晋元在卸下重责之后，即与妻子四处游山玩水，直到因意外去世。柳晋元离世后，莫允飞正式成为柳织堂的当家；不久，即传出莫允飞为义妹柳颜择亲的消息。
柳织堂的大小姐欲出合的消息，就好比在扬州城内丢下炸药，扬州甚至其它县城的名门大户纷纷前来提亲，只是没有一门亲事能让莫允飞点头答应，柳颜的婚事就这么拖了下去。
在众多求亲者之中，即使有人被拒绝即打退堂鼓，但还是有百折不挠的求亲者打死不退，其中就属扬州河大善人的独子何继青最为积极。
「莫老板真的又拒绝何少爷的提亲？」方桌一角，一位微胖的男人问道。
「千真万确，不只是何少爷，多少富家公子哥上门提亲都被莫老板给挡了回去。」另一边留着八字胡的男人，边啜着酒边说。
「这个莫老板是在想什么？说要帮柳小姐择亲，却老是拒绝上门求亲的人。」微胖男子不解的瞪眼。
「谁知他心里想什么！不过前去提亲的那些人家，除了有钱外，人品倒没有什么出色之处，他拒绝也算情有可原。」另一名瘦削细眼的中年男子道。
「我之前一直觉得莫老板心思深沉、难以捉摸，现在更搞不懂了。不过柳织堂毕竟是柳家的产业，正统的继承人是柳小姐，要是柳小姐嫁人了，这柳家产业岂不全落到她夫家手上？我想莫老板一定是想到这一层，才会拒绝那些提亲的人。」微胖男子揣想道。
「错了，你当莫老板是你吗？他那种人就算是白手也能起家，更何况柳老爷早将柳织堂交给他，柳小姐只不过是名义上的继承人，一点实权也没有，就算嫁人，顶多配些丰厚的嫁妆，她的夫家想得到柳织堂是不可能的。」八字胡男子不以为然的反驳胖男子的说法。
「那么莫老板嫁妹是为了将碍手的人给赶出去，好名正言顺的掌握柳织堂了？」一直默默听着朋友对话的光头男子，突然做出结论。
「谁知道呢。」
几名中年男子，就像街头论人长短的三姑六婆般，谈论着「天下名堂」柳织堂里发生的大小事。
在扬州，一般人对莫允飞以义子身分坐上掌权大位的传奇皆津津乐道，更遑论是这种嫁妹夺权的戏码，皆教众人睁大眼看着戏如何搬演下去。
「不过话说回来，柳小姐很少出门，只听说她小时候有些与众不同，没想到还有这么多人上门求亲。」光头男子摸了摸自己的光头道。
「再怎么怪异的女人，只要是柳织堂的小姐，求亲的人还会少吗？」
「可她徒具小姐之名，并无实权，娶到她不也是娶个空壳罢了。」
「她虽无权，好歹也是柳家小姐，而且对那些人来说，最重要的是与莫老板成为亲家，这才是最大的好处。」
「这么多年下来，他们义兄妹感情好不好，其实我们也不清楚，就算与莫老板成为亲家又如何，也不一定能享受到好处呢。」八字胡男子小嗤一声，对那些挤破头想娶柳小姐的人觉得好笑。
「我和你的想法正好相反，能让柳老爷信任的男人，人品绝对坏不到哪里去，对柳小姐也不会错待才是。」胖子摇头道。
「事情照你想的那么简单，天下就不会有坏人了。莫老板将柳小姐关在府里，不准她出门，我就不相信他对她有多好。」八字胡男子杠起胖男子，反驳道。
四个人对莫老板是好是坏、有野心还是为报恩，吵了起来。
柳织堂是扬州人的骄傲，莫允飞是扬州人嗑牙闲谈的话题，不论他好与坏，至少他让这里的乡亲不觉得人生那么无趣吧。
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墙外的人谈得沸沸扬扬，墙内的人却云淡风轻的过着自己的日子。
只是偶尔公事外的骚扰，还是让人皱眉厌烦；尤其是不受欢迎的客人硬上门纠缠，更教莫允飞不耐。
「少爷，何少爷又来了。」
柳总管趁着莫允飞与手下谈完公事的空档，连忙进门通报。
坐在案首的莫允飞浓眉一蹙，冷淡的说：「告诉他颜儿不嫁，要他死心不要再来了。」．
「奴才说过，但他不听，直嚷着要见大小姐，除非大小姐亲自拒绝，否则他不走。」柳总管对横行乡里的小霸王何继青，是一点法子也没有。
莫允飞端正的五官因为冷笑而显得严厉。「要见颜儿也得看我同不同意。」
他怎么也没有想到，在他决定为义妹择亲后，上门提亲的净是游手好闲、不务正业的富家子弟，其中又以河继青的风评最下等，不但个性轻浮任性，又喜新厌旧、拈花惹草，对姑娘始乱终弃，这种男人别说是让颜儿嫁他，根本连儿都不会让她见面。
「少爷，如果你不出面，我想他不会死心的，尤其何少爷的名声不好，奴才担心处理不当会有麻烦上身。」柳总管忧心忡忡的说。
莫允飞深黑的眼中闪过一抹寒光，冷淡的说：「如果我怕麻烦，就不会拒绝他的提亲了。」
「奴才知道少爷不怕，可奴才担心他会挟怨报复，对大小姐不利……」
事关柳颜的安危，莫允飞这才不耐地起身离座，「我知道了，我会亲自和他谈谈。」
柳总管见他肯出面，不由得吁了口气，跟着他疾步朝前厅走去。当莫允飞行经莲湖时，脚步倏地一停；他顺着主子的眼光，才瞧见在莲湖上的亭子里，大小姐和二小姐正在亭中对弈。
亭中两名年轻女子，一个圆脸上嵌着圆润大眼，长相甜美中流露出些许的娇憨之气；坐在圆脸姑娘对面的女子，则略显苍白，秀美精致的脸上，镶嵌着一双如黑玉般晶莹的眸子，秀气的鼻下是两瓣呈淡粉色的樱唇，挂着浅浅的笑容，让人如沐春风。
圆眼女子一见莫允飞，如见救兵，由石椅跳起拉着莫允飞的手叫：「哥哥，你来得正好，快帮我看看，我的棋快死了！」
莫允飞看着棋盘，只见黑子包围白子，白子散乱得几乎无力回天。他撇唇一笑，举棋放定一角，顿时白子绝处逢生，解了燃眉之急。
「啊！」柳颜轻呼一声，抬眼看他含笑嗔道：「大哥坏了我的布局。」
莫晴儿拊掌乐道：「我活了！我活了！哥哥真是厉害。」
「大哥忘了，观棋不语真君子。」柳颜瞅着他道。
「晴儿棋艺本就不如你，你赢她也没有乐趣可言。」莫允飞冷峻的表情在她们面前软化不少。
「对啊！哥哥和颜姐的棋艺在伯仲之间，你们两个厮杀高才有意思。」莫晴儿边说边顺势将哥哥推入座位。
「我现在没有时间，等我有空再说。」他失笑地道。
「你一直那么忙，什么时候才有空！」莫晴儿低叫。
「我不忙就表示柳织堂快完了。」他睇了妹妹一眼。
「才偷闲一下子，柳织堂也不会关门，你有多久没来看我和颜姐了，你根本不知道颜姐……」她觑了一眼沉静的柳颜，立即说道：「颜姐和我都很想你呢。」
「我知道自己不对，不过我现在必须去见一个不速之客，等我处理完他的事再来陪你们。」
「大哥说的不速之客是谁？」柳颜忽然问。
「你不需要知道的人，反正我会打发他走。」
柳颜抿嘴浅笑道：「是何家少爷吗？」
「你怎么知道？」他明明交代下人不能让她知道何继青的事，不知又是哪个人多嘴？
「屋子就这么大，人多口杂，我总会听到一些事。」柳颜轻笑。「他似乎不放弃，要我亲自去回绝吗？」
「不用，你不需要出面。」莫允飞一口拒绝她的提议。
「是啊，颜姐，那家伙可不是什么好东西，前几日我上街，就听说他『又』抛弃一个姑娘，害那个姑娘差点想不开轻生。这种玩弄姑娘的混蛋，你绝对不能去见他。谁知道他会不会见着你的美貌，就更加无赖地黏上来。」莫晴儿一提起何继青，厌恶之情溢于言表。
「我哪有什么美貌，你太夸张了，我也不相信会有人因为提亲被拒就做出什么举动吧！」柳颜因莫晴儿的话而失笑。
「他要是肯接受拒绝就不会上门纠缠。」莫允飞不以为然的轻哼。「总之你要避开何继青，最好不要出门，直到他死心为止。」
「既然大哥这么说，小妹就听大哥的。」柳颜笑道。
「我先去大厅打发他，之后再来陪你们下棋。」他满意的点头。
「好的，我们会等你。」
柳颜微笑地看他转身离开，双眼一瞬也不瞬地凝视着他修长挺拔的身影愈走愈远，直到他转人石林间，看不到人影才移开眸子，却险些被无声凑近的图睑吓到。
被莫晴儿知悉了然的眼光盯着，柳颜芙颊不禁浮起两朵红云。
「你靠得这么近，差点吓到我了！」她轻移眸子，轻声道。
「颜姐，你真的同意让大哥安排你出嫁吗？」
「为什么不同意？嫁人不是女人最后的归宿吗？」
「话是这么说，可是你的感情呢？你的心呢？你要瞒着大哥，带着遗憾嫁给他挑选的人，就这么过一辈子？」莫晴儿抓着她的手，大声地问。
「我不明白你说的是什么意思？我没有什么遗憾啊。」她的笑容倏地一僵。
「你喜欢哥哥，不是吗？」
「晴儿！你别胡说，我对大哥只有兄妹之情。」过于迅速的否认，显得欲盖弥彰。
「不要骗我了，打从我们被义父母收养，大哥疼你胜于我这个亲妹妹，你也总是跟着大哥，」双眼、整副心思全放在大哥身上，这么明显的感情还想骗谁呢？」
「大哥关心我是因为我……爹娘的交代，他自觉是我的保护者，所以才会多关心我一点，而我那时还小，突然多了兄长的疼惜自然高兴得跟前跟后，但绝不是你想的那种感情。」
「颜姐，你何苦自欺欺人，压抑自己的感情并不会让你变得快乐。」莫晴儿页的为她担忧。
「晴儿，我们不要谈这件事……」柳颜垂下睫，不想多说。
「逃避解决不了问题，颜姐，我不想见你为了顺从大哥的意思，而违背自己的心意嫁人。」
柳颜抬起头轻笑，「我对大哥真的没有兄妹之外的感情。」
「你还想瞒到几时呢？如果我说是你自己泄露你对大哥的爱意呢？」
「不可能。」柳颜的眼神不定，芙颊上微微泛汗。
「我记得有一年你病得很重，几乎是药石罔效，后来出外巡视分铺的大哥接到消息，连夜赶车回来，而你的病情在大哥回来后奇迹式的转好；自此之后，大哥绝少远行。后来，有一次我听见你在睡梦中唤他的名字，当时还不明白，等到稍微懂事后，才知道你那时就喜欢上大哥了。」
莫晴儿看着她脸色忽白忽红，心中更确认自己所说无误。
柳颜心虚地低头道：「不是，你不要再胡说了。」
「我有没有胡说，你我心知肚明。」莫晴儿没好气的瞅着柳颜，忍不住又问：
「你真要嫁不喜欢的男人，又让大哥娶陌生的女人？」
「只要他快乐就好。」柳颜轻笑。
「那你呢？你快乐吗？」
「只要他高兴，我嫁给谁都无所谓。」
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莫允飞尚未进入大厅，就听见由内传出叫嚣的怒骂声。
他眉头一皱，黑沉的眼眸闪过不耐与厌恶，瞬即又是一片淡漠。
他前脚才刚踏进大厅，何继青的怒气立即由奴仆身上转移至莫允飞，对这个曾在他家当奴才的男人，他仍自恃是他的主子。
「让本少爷在这里枯坐半个时辰是你们的待客之道吗？下人就是下人，当了主子也不知礼仪。」
「对不受欢迎的客人，柳府没有接待的必要。」莫允飞面无表情的道。
「你以为自己成为柳府的主子就跩了吗？你难道忘了自己曾是我们何家的奴才，竟敢将旧主子当成不受欢迎的客人！」
「也许何少爷的脑子不够好到理解『英雄不怕出身低』这句话，即使曾为何府奴仆，但现下何少爷是在我柳府的屋檐下，最好收敛你自己的脾气。」莫允飞冷声道。
「你真以为自己是柳府的主子吗？只要本少爷娶了柳小姐，立刻撵你出府！」何继青趾高气扬地说。
「想娶颜儿？只怕何少爷还不够格，莫某劝你死了这条心，以后不要再来纠缠不休。」莫允飞冷笑地瞥他。
「谁说本少爷不够格，你忘了本少爷是谁？」
「我怎么忘得了，你少爷正是扬州何大善人的不肖子何继青。」
他冷嘲明讽的语气，让何继青更加暴跳如雷。
「本少爷不肩和你谈，我要见柳小姐！」
「莫某说过，想见她，你还不够格。来人，送客！」莫允飞没有耐性与他争论下去，冷着脸下逐客令。
「什么本少爷不够格，我看是你别有私心，说什么要为柳小姐择亲，却又拒绝所有的提亲，根本是想囚禁柳小姐，不让她嫁人，以防她的夫家阻止你霸占她的家产！」何继青见柳府的仆人逼近他，气怒地大叫。
「随你怎么说，我不在乎！」莫允飞冷冷一笑。
「莫允飞，我劝你最好答应这门亲事，否则后果自负！」
何继青的随从和柳府的仆人开始互相推挤，但柳府人多，何继青和随从立刻被众人押着往外推。
莫允飞懒得理他，只是轻轻地坐下，从侍仆的手中接过香茗品啜。
「你看着！我一定会将柳颜弄到手！」被推往门外的河继青仍扯着嗓叫嚣。
莫允飞捧杯的手一顿，唤住侍从：「等一下！」
「知道怕了吧！我就说谁会敬酒不吃吃罚酒？本少爷是看得起柳府才会来提亲，你要是不识时务的阻扰，本少爷真火了，我的兄弟可不会善罢罢休。」何继青满意地狞笑起来，以为莫允飞怕了。
莫允飞放下瓷杯，冷眼盯着他，一字一字慢慢地说：「我只是想提醒河少爷，如果你敢动颜儿一根寒毛，我会杀了你。」
「你、你是在威胁我！」何继青看着他冰冷的黑眼珠—背脊忍不住发凉。
「不是威胁，只是提醒。」说罢—他伸手轻拍茶几，茶几瞬即应声断裂。
何继青一见断裂的茶几，腿都软了，好半天说不出话。
「我看何少爷知晓莫某的提醒了，送何少爷出府。」他淡淡的说。
侍从立即将脚软的何继青拖出去。
「少爷这一出手，想必何少爷会死了这条心。」柳总管这才松了口气。
莫允飞望着碎裂的茶几，眼中闪着迷离矛盾的光芒。
「少爷？」柳总管见他捧着杯，盯着茶几出神，忍不住出声叫唤。
莫允飞回过神，垂眸掩去眸中翻转的情绪。「你说什么？」
「奴才想河少爷应该会死心，不再来纠缠。」
「最好他能死心，不过这段时间还是要加强府里的守备，不能让小姐落单，也不要让她出门。」
「是，奴才记下了。少爷，你是不是该去找两位小姐？她们还在后花园等你呢。」柳总管提醒道。
他才起身，脑中就问过何继青说的「独占」一词，一时间竟无法迈开脚步。
何继青也许不聪明，但他的话无意中刺中自己心底可能的想法，他拒绝那些亲事，真的只是他们配不起柳颜吗？还是在下吉心识中，他有着阻扰她出嫁的私心？
一想到这里，莫允飞的额际泛出冷汗，他不明白自己的「私心」代表什么意思，也不想去探索，有些事还是不清楚的好。
「我想到柳织堂里有些事，我必须过去处理，你去告诉她们一声。」莫允飞开始举步，却是往大门的方向走，边走边交代柳总管。
柳总管静静的颔首。不多话，是身为总管的主贝任。
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天清气朗，徐徐的风儿吹得船桅上的风帆振动，渡船头停满大小船只，有货船，也有客船，岸上卸货的工人、等待远行的旅客、送行的人，将渡口挤得满满。
岸边，柳晋元避着妻子与送行的女儿，拉着莫允飞走到一旁。
「允飞，那个……」
「柳织堂的事我会处理，义父不用担心。」
「我不是指堂里的事，是……」柳晋元瞄了一眼女儿，低声问：「我是想颜儿十六岁了，你有没有什么想法？」
「想法？义父是指？」
「婚事啊！她十六了，也该为她找个婆家，你说好不好？」
「她才十六岁，不急吧？」
「我知道你舍不得，但是女孩子大了，总是要嫁人的，还有你也二十二岁了，早该成家，如果你有中意的人，一定要和爹说，爹不论怎么样都一定会让你娶到你的心上人，你……有中意的人吗？」
「我现在没有心思想这种事。」
「你的音心思是说你没有心上人了？」
莫允飞微微一顿，接着才回答：「是，没有。」
「那就好、那就好。」柳晋元高兴的拍拍他的肩。「等爹回来，一定会帮你找个好媳妇儿，就像『颜儿』那样好的女孩。」
「再说吧，义父，船要开了，你快上船吧。」
「好好。」柳晋元走了几步，又转头说：「对了，我们不在的这段时间，你要好好照顾颜儿，顺便想想什么样的男子适合她。」
莫允飞仅是眉头一蹙，直觉地说：「这种事还是由义父处理比较好。」
柳晋元笑道：「既然你这么说，就等我回来再处理吧。我和你娘上船了，你们回去吧。」
柳晋元看着只等他一个人的船，连忙挥手催他们走，自己则快速的登船。
「祝义父、义母一路顺风。」
船渐渐离开渡口，柳晋元和妻子站在甲板上不断的挥手喊道：「回去吧！允飞，颜儿就交给你了，你要照顾她喔！」
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柳织堂外忽起的喧哗，将屋内因忙于公事而疲累小憩的莫允飞由梦中吵起。才合眼就梦到最后见到义父、义母时的情景，而义父临行前的那一句话，却在梦里不断的重复，是在提醒他不能忘记义父的心愿吗？
为柳颜寻得好归宿，是他唯一能照顾她的方法，不是吗？
「少爷，你醒了啊，要不要回府里休息一下？」柳织堂的总执事欧大叔走进后屋，见他醒了问道。
「不用，我还有一些帐要对。」
「少爷是准备要远行吗？否则怎么连熬几天几夜对帐？」
「没有，只是先做些，省得到年底帐积得更多。」他笑道。
「少爷不出门就好，我还担心少爷若要出门，那柳织堂的事要怎么办呢？尤其最近才又开了间新铺子，我月底还要去巡察，少爷必须坐镇才行。」
「工作的事我已经分派好人手管理，我在不在都无所谓。」
他知道生意愈做愈大，一个人是管不了那么多事，早几年就已栽培人才，分别派到各个分铺去担任执事。每半年由各分铺回扬州向他汇报一次，每三个月就由总铺的总执事做为期三个月的巡察工作，若遇急事则以飞鸽向他报告，再由他下指令。所以分铺与总铺的联系相当密切，他对各铺的经营方针与营收同样了若指掌。
「当然有所谓，少爷，各分铺的执事虽是人才，却还是有不济事的时候，少爷的存在当然重要。少爷，你不会想要离开堂里吧？」
总执事每当听到外面的传言，说莫允飞想私吞柳织堂时，他都心惊胆战地怕莫允飞会受不了传言，为自清而放弃柳织堂。
「柳织堂是义父交给我的，我不会让义父失望，不过若是颜儿未来的夫婿有兴趣，我也乐意将堂里的生意交给他。」莫允飞淡笑。
「大小姐的对象，少爷有人选了吗？」
「这个……」他沉吟一声才道：「已有头绪了。」
这些日子有一户北方大户前来提亲，对方的人品绝佳，家世背景比起柳织堂有过之而无不及，只是他虽然口头允诺对方的提亲，却苦无机会向柳颜开口，才会躲在堂内思考在什么时候公布这个消息。
「是吗？其实柳织堂能够如此壮大出名，少爷功不可没，若要小的说，真希望大小姐的夫婿对这布织生意没有兴趣才好。」欧大叔说出心底话。
「我倒不这么想。」
「少爷、总执事，策马山庄的秦庄主现在在大厅，想见少爷。」伙计小丁匆匆忙忙的前来通报。
「秦庄主？我们与专营贩马、饲马的策马山庄并无来往，他来做什么？」欧大叔皱眉不解地说。
「小的不知道，只知秦庄主知道少爷在这里，所以来此求见少爷。」
「来者是客，小丁，你去请秦庄主进来。」
「是。」
