因为受到太大的冲击，元湘几乎是摇摇晃晃地返回宅邸，难看的脸色惊动了不少奴仆，也因此她刚踏进自己的小屋，小霞便担心地上前询问：「小姐，妳没事吧？难道说伤口还会痛吗？」
小霞紧张地翻出一大套、一大套的珍贵补药以及疗伤圣品，这些几乎都是祯娆公主先前送来的。因为元湘正为她感到头痛，放眼所及又全是祯娆公主送的东西，反倒让元湘更加头痛不堪。
见到元湘一副更加痛苦的模样，小霞几乎要慌了手脚，不由得责怪起自己，为什么她没有更丰富的药理知识？
「小姐，妳到底是哪里不舒服？要告诉我，我才知道要去哪里想办法啊！」
闻言，元湘倏地抬起头，她怎么会忘了？！她现在并不是孤单一人啊！
「小霞，立刻去请镇远将军和九皇爷过来，转告他们有大事发生了。」元湘快速地咐道，见到小霞立刻领命离去，这才总算能稍稍平静地坐下歇息。
没有问题的，如果是那两个人的话，一定能想出解决办法。
许是元湘的脸色太差，小霞立刻发挥惊人的速度，不消一个时辰，那两人便都出现在元湘的面前。
听完元湘的陈述，在场所有人全都静默了，大家都很意外事情会如此发展。尤其是武青昊，他打一开始就没把祯娆公主的行动当真，虽然禄韶曾提出警告，但武青昊却还是当成小孩子在玩游戏。
岂知，置之不理的结果竟是祯娆公主准备跟他抢人？！
他怎么可能眼睁睁看着事情如此发展！
「……所以说……有没有什么可以建议的？」
元湘笑得尴尬，毕竟她已经想了一个下午，却连个解决办法都提不出来，再这么下去，该不会真的要她娶个公主回家吧？！
如果真是这样，新婚之夜时大概也是她人头落地之时。
这整件事最困难的地方，在于让她脱身的同时，也不能让祯娆公主将目标转向武青昊，因此这成了无解的难题。
禄韶难得板着张脸沉默思考，元湘一脸期盼地望着他，希望禄韶能够一如往常地笑着对她说「事情很容易解决」。
看到元湘显而易见的依赖，武青昊有些不高兴了，嘟囔着──
「小湘，妳就别指望这个家伙，他可是皇族，再说事关自己的妹妹，他怎么可能救我们两人脱身？」
被武青昊这么一说，元湘也露出犹豫之色，武青昊说的她不是不懂，但如今之计除了求助于禄韶，她完全不知该如何是好。
说来她是官场新手，武青昊又有数年不曾返京，对于官场内、朝廷里的操盘运作，他们两人加起来恐怕都不如禄韶一半的了解，也因此元湘期盼这回并非一般的事件，禄韶能够找出不同的解决办法。
偏偏武青昊说的又很正确，加上他们并不清楚这对兄妹的感情如何，但事关妹妹的幸福，禄韶真的愿意帮忙吗？
最好的情况是元湘得以顺利脱身，但相对的，祯娆公主肯定也会把目标转向武青昊，事情发展到那时又变成了最糟的情况……
唉，不管怎么想，似乎都没有两全其美的办法。
沉默了好一会儿之后，禄韶缓缓说道：「办法不是没有，只是需要多找几个人配合。」
闻言，本来已经绝望的元湘迅速抬起头，就连武青昊也不敢置信地看向禄韶。
「我需要一点时间布局……」禄韶沉吟了下，然后续道：「而且为了避免走漏风声，也避免节外生枝，在我确认消息之前，你们两个都别吭声。」
武青昊和元湘连连点头，只要能够永远摆脱祯娆公主，要做什么都可以。
见到这两人如此听话，禄韶满意地又道：「在这之前，元湘就继续装病，过阵子就佯称一病不起无法上朝，皇上那儿可能会再派御医过来，到时我再告诉妳要怎么处置，最后妳必须诈死，『新科状元元英』也得从此消失，妳可以接受吧？」
元湘点点头，她对状元的虚名从未留恋，自然也没有不接受的道理。
然后禄韶又简单交代了几件事，却对他的行动目的为何没有半个解释，光听这几句交代实在很难理解，也让武青昊不由得心生怀疑。
「禄韶，你交代我们这么多事情，却不肯告诉我们整个计画，要我们怎么相信你是真心想帮忙？」说来说去，武青昊就是对禄韶及祯娆公主的兄妹关系起疑。
虽然已经知道最后是要让元湘诈死脱身，但该怎么做他们却完全不清楚，自然令武青昊觉得不安心。
「要知道……即使是亲兄妹，也有分感情好和感情不好的。」禄韶笑得开怀。虽然被怀疑，但禄韶毫不在意，因为他早就被怀疑惯了。
很凑巧的，他个人并不怎么喜欢祯娆，那个被宠坏的小女孩实在需要有个人好好教训她，让她知道即使身为皇族，也不表示人人都会顺她的心意。
身为一个哥哥，这么做当然很坏心，但禄韶却心安理得得很，因为良心这种东西他早就抛弃了，既无良心又怎么会有安不安心的问题呢？
「如果你们不愿意相信我的话，那就请你们自己解决吧？」禄韶干脆一摊手，表示此事与他无关。
见状，就算被人说没志气，元湘还是立刻拉着武青昊道歉。
事到如今，不低头也不行了。
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最近的祯娆公主特别春风满面，听说她终于从镇远将军和新科状元的两难抉择中脱身，公主最后决定要与新科状元共结连理，可喜可贺、可喜可贺。
不过，这些恭喜都只是表面功夫。
许多朝中大臣都对祯娆公主是否能如愿得到夫君的心感到怀疑，因为祯娆公主的竞争对手不是女人，而是两个男人！
自从春狩意外受伤之后，新科状元不论走到哪儿，都能看到他的「挚友」镇远将军如影随形地小心照料，那个呵护劲儿喔……也不知他对自家老父、老母有没有这么孝顺？
而有这两人的地方，大概也少不了九皇爷的身影，看到镇远将军对九皇爷龇牙咧嘴的模样，也算是别有一番乐趣。
只是这三个男人的关系太过暧昧，教人怀疑祯娆公主是否还有幸福可言？
竞争对手是男人就已经够糟了，其中一个竟然还是自己的哥哥？！这教旁人更加乐得躲在一旁看好戏，毕竟这种戏码可是千载难逢的。
「咳咳……」
虽然时节已经迈入夏季，元湘却不合时宜地咳了几声，她咳得辛苦又用力，莹白色的双颊因此浮现一抹淡淡的红晕，看起来就像是病弱的回光返照。
旁人对她投以同情的目光，元湘却暗暗叫苦。
唉，从不知道装病有这么辛苦，因为她在春狩时受的伤已经逐渐痊愈，为了掩饰逐渐恢复红润的脸色，她才得装咳装得这么辛苦。
「元大人，你要不要休息一下？我们稍后再来量衣吧？」
为缝制婚裳而被派来替元湘量身的宫女问道。她真的很担心这位大人的身体，从她踏进屋子以来，已经不知听过元大人咳了几回。
「咳咳……也好……咳，妳们先退下吧。剩下的事，我的丫鬟会帮我处理。」元湘虚假地又咳了几声，今回她特地把小霞带进宫里，就是为了量衣的事。
待宫女和太监们全数退下，小霞立刻草草记下几个数字，就算是量身完成了。
开什么玩笑，小姐的衣裳几乎都是她做的，小姐的身材如何她最清楚，还用得着量身吗？再说这礼服根本用不上，量了又有何用？
祯娆公主即将下嫁新科状元的消息还未正式宣布，各式用具已经紧锣密鼓地张罗着，就连他们远在江城县的老家也应该接到通知了吧？
为免惊吓到双亲，元湘早已偷偷派人送信回老家，让他们知道婚礼绝对不会成功，大家可以继续安心度日。
元湘坐在桌边，状似无聊地摸着宫女和太监们带来的各式布料，有绸有缎，有丝有锦，几乎所有想得到的布料都齐了。
它们一模一致全是红色，艳丽的、喜气洋洋的大红花色，也代表了婚期逐渐逼近的压力，元湘不觉有丝恍神，她即将披上嫁衣，却不是为了武青昊，这……真是好奇怪的感觉。
元湘忽然想到，或许这辈子唯一一次披上嫁衣的机会就这么没了。因为，即使有禄韶相助，她可以顺利诈死逃脱，但接下来呢？她该何去何从？
现在就离开朝廷，是否意味着她得立刻返回家乡？
一想到得就此与武青昊分离，元湘难掩唏嘘。
「在想些什么？」
突然听到理应只有她和小霞的屋里竟有第三个人的声音，元湘吓了一大跳，身子一歪，就要从椅子上跌落──
但元湘并没有跌倒，反倒落入一双强壮的臂膀中。
「是我，别怕。」那人温柔地说道，元湘微微一笑，知道自己现在很安全。她回过头，小霞不知什么时候已经离开，现在屋里就只有她和武青昊两人。
「小霞在外头守着，如果有人过来，她会通知我们。」言下之意，就是他们可以安心谈话。
「你怎么跑来这里？我还以为你去了兵部。」最近兵部的动作频频，应该是已经相信武青昊的情报，准备估量军需数量，以便应付两年后即将到来的战事。
想到烽火将起，元湘不由得担心武青昊的安危。
「兵部的事已经忙完了。再说，终于有机会看妳披嫁衣，我说什么都得过来瞧瞧。」武青昊咧嘴一笑，完全没个正经的语调，惹得元湘小脸一红。
「有什么好看的，我要扮的是新郎官，怎么能说是披嫁衣呢？」
「怎么不算？」武青昊笑着拉过一疋绸布，随手将绸布围在元湘头上、身上，把她打扮得一身喜气洋洋，彷佛是穿戴凤冠霞帔的新嫁娘。
武青昊看着她，温柔得连眼睛都滴出水来了。
「妳是我见过最美的新娘子。小湘，妳什么时候要为我披上嫁衣？」
元湘的小脸更红了，不知该拿怦怦直跳的心儿怎么办。
「少、少贫嘴了，我怎么能披嫁衣呢？」但思绪一转，元湘的心情也染上一丝轻愁。「别忘了，再过一段时间我就得『死了』，死人是不可能披嫁衣的。」
元湘垂眸，难掩哀愁。是啊，当这件事结束时，武青昊也差不多该回边关了。到时他们还有机会再相见吗？
武青昊不语，只是默默拥住她，心中已暗暗有了计较。
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事情根据禄韶的计画顺利推进。
在春狩后就一直非常「孱弱」的元英终于支撑不住，虽然他与祯娆公主的婚事继续在准备中，但元英却始终留在府中休养。
皇上对此大表关心，还派了御医前去探望，可偏偏元英的病情就是没有任何起色，但御医也说这病急不得，只能慢慢休养。
因此祯娆公主虽然担心得不得了，也只能让元英留在府中休养，然后自己这边则不断送去珍贵补品，希望能让他的病情有所好转。
留在家里「休养」的元湘则大感奇怪，虽然她有听说御医前来探望，但实际上她根本没看到任何人啊。所有的访客一概拒绝，就只有武青昊和禄韶可以进门，说来她已经好阵子没见过外人了。
「那个啊……我塞了点钱给御医，所以他没来。」禄韶一派轻松地说道。
元湘吃惊得瞪大眼，不敢相信堂堂九皇爷竟然做出这种贿赂情事。她似乎真的太小看官场险恶了。
「我骗御医说，『元英』不喜欢让外人医治，所以请他装装样子就好，顺便保证一下，如果哪天『元英』真的出事，也绝不会牵连到他。」禄韶笑得很黑心。
打着友情之名再大洒金钱的双重攻势，让御医很快就举手投降，也因此没有任何人发现，「元英」还活蹦乱跳得很。
元湘看着异常愉悦的禄韶，突然很庆幸自己不是他的敌人，否则哪天被捅了一刀都还找不到凶手是谁。
「那接下来要怎么办？」武青昊问道。
「发丧。」禄韶笑得温柔。「元大人，你可以死了。」
元湘点点头，最后的时刻终于到了吗？
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这日，皇宫上下乱成一团。
原本正喜气洋洋地准备婚礼，却没想到会听到这种意外，所有帮忙准备婚礼的人手全数暂停，根本不知该怎么办才好。
因为新科状元突然因急病过世了！
这当中，自然是祯娆公主最受打击，因为她原本是欢欢喜喜地准备出嫁，却没想到会遇到这种意外状况。
「怎么会？！」闻言，祯娆公主难以置信地喊道。她跌落了手中精致的磁杯，碎成一地的白片就像她此刻的心情，破碎无法成形。
「确定消息无误吗？」与祯娆公主一同喝茶乘凉的皇帝比较冷静，却也难掩惊讶之色。御医不是说只要安静休养就可以了吗？
前来报讯的人用力地点头，这件事可是九皇爷和镇远将军亲自叫他来报讯的，怎么可能弄错啊？！
遣退了报讯人，祯娆公主泪眼汪汪地扑向父皇。「父皇，我该怎么办啊？」
「祯娆……」皇帝微微蹙眉，不知该怎么安慰女儿才好。怎么会发生这种事？方才他们还欢欢喜喜的讨论祯娆婚后的住所，结果现在却……
但显然皇帝与祯娆公主担心的方向不大一样──
「父皇，大家都知道我要嫁人了，现在新郎官死了，我不是很丢脸吗？！父皇，你要帮我想想办法啊……」
丢脸？皇帝一愣，现在死了一个人，而且还是她的未婚夫婿，女儿首先想到的竟是丢脸二字？！皇帝不敢相信，女儿竟然会有如此荒唐的想法。
「父皇，我不管啦，反正我是一定要嫁啦。」祯娆公主娇蛮地说道：「幸好现在还没有正式宣布婚事，干脆这么着，你赶快宣布我要嫁的人其实是武青昊，这样一来就没人知道我这件丢脸事了。」
祯娆公主满意地想着。她真是聪明，这样就没人可以拿她说嘴了。
她可是皇帝最最疼爱的女儿，哪受得了被人嘲笑？当然要在被嘲笑之前，找出解决办法才行。
虽然武青昊略逊元英一筹，但也是够优秀了，当她的驸马绰绰有余。
幸好还有武青昊可以拉上来顶替。祯娆公主得意洋洋地想着。一开始她就保留两个对象的作法真是太聪明了。
即使其中一个出事，也有另一个可以替补，想必全天下还没有人能想到这么聪明的办法吧。祯娆公主越想越高兴，在她脑子里，已经完全没有元英的存在。
这头的祯娆公主得意于自己的「巧智」，另一头的皇帝却沉了脸色。
祯娆公主还不知道，自己在父皇心目中的地位，已因这件事瞬间一落千丈，她开开心心地吩咐下去，嫁衣的缝制必须继续进行。
「不管怎样，我一定要当个美美的新嫁娘。」
皇帝摇了摇头，他绝不会牺牲忠心耿耿的武青昊，来接收这糟糕透顶的女儿。
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虽然有些忌讳，但元湘非常忍耐地在棺材里待了足足三天。
这段期间她哪里也不能去，小霞则守在棺边，确定四下无人时，才敢放她出来吃饭喝水，然后又得马上回到棺材里了。
棺材上虽然穿了几个透气孔，又铺上松软轻薄的软垫，但长时间只能直挺挺地躺着，真的让人很不舒服。
元湘咬紧牙关忍耐，因为她知道这只是暂时的。待皇上那边首肯，他们就要立刻启程返乡，当然，元湘还是得继续躲在棺材里，以便旁人伪装成押棺返乡。
虽然事情一切顺利，元湘却非常忧郁。
自从她「死了」之后，就再也没见到武青昊了。她很快就得离开，难道他们得在没有任何道别的状况下分开吗？她不要啊！
正当元湘想着自己与武青昊可能缘尽情了时，忽然棺材摇摇晃晃了起来，像是被人搬动似的，虽然搬运者的动作已经尽量放轻，但元湘还是被晃得头晕。
难道他们要启程了？！
元湘大吃一惊，为什么小霞会不先通知她，就直接运送棺材？
还是说计画生变，所以他们没办法通知？！
随着棺材的左摇右晃，元湘的心情也起伏不定。她安静地躺在棺材里，不敢稍加妄动。毕竟她现在可是个死人吶。
过了一会儿，元湘感觉到棺材被放下，正在思索自身的位置，棺材又晃动了起来，这次的晃动感还不尽相同，她侧耳倾听，却听到有些耳熟的跶跶马蹄声。
她被送到马车上了？！
元湘更加吃惊，送上马车就意味着要离开京城，她真的要与武青昊分离了吗？
泪水无法自抑地流下，她还没来得及再对武青昊做最后的道别啊！
她还没有告诉他，自己有多么的喜欢他。即使此生可能无缘再见，她也会一辈子思念他的！她还没说啊……
不知哭了多久，元湘终于倦极地睡去。
「小姐、小姐……」
听到熟悉的呼唤声，元湘一脸昏沉地醒过来。她睁眼，点了一室的烛火照亮四周，看来是有人趁她睡着时把她抱离棺材的。
如果她没记错，棺材被移动是中午刚过不久，现在又是什么时辰？
「小霞，这是哪儿？」元湘起身，却讶异地发现自己的衣着已被人换过。
这是她好久没穿过的女装啊，而且……还是红色的？！
瞧见附近有面铜镜，元湘飞快地冲了过去，镜中的女子也一脸讶异地看着她。
她穿的……是大红嫁裳啊！
「这是怎么一回事？」元湘询问，但小霞只是笑咪咪地开始为她梳理头发。
「今天是小姐的大喜之日啊。」小霞手脚俐落地为她盘整长发，然后戴上精美的凤冠。「我的小姐果然是大美人。走吧，新郎官正等着妳呢！」
没有给元湘发问的机会，小霞已经帮她盖上红盖头，领着她往外走去。
踩着脚下的泥地，元湘觉得有丝异样的熟悉感。
因为头巾遮脸的缘故，她能看到的范围不多，光注意脚下就来不及了，可为什么这普普通通的泥土地却引起她的注意呢？
一个小小的猜想浮现，但元湘却只是摇摇头，怎么可能有这么疯狂的事？
「新娘子到了、新娘子到了。」
元湘一跨过门槛，立刻听到乐曲吹奏，虽然不是什么震天价响的锣鼓点，却仍是实实在在的喜乐。
「唉啊，新娘子真是漂亮啊。」
称赞的话左一句、右一言，听得元湘混乱不已。她该不会是疯了吧？否则怎么老觉得听到熟悉的声音呢？
她终于受不了好奇心的趋使，大胆揭下头巾，非得看看现在是什么情况。
头巾一揭，元湘呆掉了。
爹？娘？为什么他们会在京城？！
元湘确定自己昏睡的时间绝对不足一日，所以这里应该还是京城，可不管元湘怎么想，都不知道爹娘出现在此的理由。
「湘儿，妳这孩子也真是的，新娘子自己揭掉盖头可是不吉利的。」
元夫人笑吟吟地从主位走了过来，这时元湘才发现，这间房已经被布置成喜堂了，而她，显然就是新娘子。
这场婚礼的来宾不多，全都是她熟悉的人，而方才吹奏喜乐的，正是禄韶。
「娘……为什么你们会在这里？」元湘呆呆地问道。
「为什么？因为武大人邀请我们来啊，这可是我们宝贝女儿的婚礼，就算路途再远再累我们也要来。」元老爷笑得好满足。
本以为女儿真的打定主意一生不嫁，却没想到会收到那封意外的来信。
信中说了关于元湘的种种事情，并请求他们把元湘嫁给他，又提到因为祯娆公主，他们必须让「元英」诈死，武青昊便决定藉此机会请元家二老上京一趟，给元湘一个意外的惊喜。一路上赶了又赶，差点没摇散了他这把老骨头。
「这的确太过惊喜了……」元湘愣住了，没想到武青昊为她想了这么多。
本以为此生无缘，但他却以实际行动证明，他绝不放开她。
这教元湘如何能不感动呢？
「小湘，妳愿意陪我回到边关吗？我一定会好好保护妳和边关，不让外族有机会入侵，我会给妳一个能安心生活的环境，嫁给我好吗？」
「哪有把人绑上喜堂才问说嫁不嫁的啊？」元湘又哭又笑，却没有拒绝。
「那是因为事态紧急，所以我才……」
武青昊紧张得想解释一下，但他的话还没说完，就被禄韶以一肘子打断。
「你这个呆子，人家也没说不想嫁，你在紧张些什么啊？」然后他笑咪咪地转过头来，对元湘说道：「顺便宣布一个好消息，父皇决定展现一下天朝的气度，毕竟这和平的日子也过了二十年，没道理不继续维持下去，因此近期将有公主出嫁和番。目前预定的人选是──祯娆公主。」
看着禄韶愉快的笑容，元湘真的一点都不怀疑这对兄妹感情不佳。
「禄韶，和番这件事该不会是你搞的鬼吧？」
元湘没想到禄韶的手段如此惊人，虽然她也觉得祯娆公主是个麻烦，但也用不着把人家送到番邦吧？那么娇滴滴的公主，应该会受不了吧？
「呿，我像是那种会指名道姓陷害人的性格吗？」
呃……就是很像啊！元湘不敢吭声。
「其实我只是跟父皇说，既然没有非打不可的理由，何不建立友好关系？如果真的不行，到时候要打仗也有武青昊顶着。后来想到要和番，以及指定祯娆都不关我的事，我不过是敲敲边鼓罢了。」
禄韶说得悠哉，但听在武青昊耳里可一点也开心不起来。被禄韶这么「看重」，怎么想都不是好事。幸好回边关之后，他就可以永远摆脱这个黑心鬼了。
「好了、好了，再聊下去吉时都要过了。」
元夫人笑咪咪地为女儿重新戴上了红盖头，同时，禄韶也再次吹起喜乐。
当司仪高声喊出「一拜天地」时，盖头下的元湘也扬起了微笑。
因为她……真的很幸福。
【全书完】
◎编注：
1.欲知九皇爷禄韶和单蝶儿的爱情故事，请看花裙子465──「皇商娘子降夫」。
2.敬请期待温妮最新力作──「千金娘子猎夫」。
