搜括油水、民脂民膏比谁都在行，把百姓剥三层皮也不手软，靠着他夏侯祎的势力，地方官员不敢插手管，由着他的手下无法无天的作威作福。
而他们的确为他捞了不少好处，让他有源源不绝的银子成就千古大业，可是偷鸡摸狗容易，真要他们办一件正经事却难如登天，明明安排地妥妥当当的，却被这群混帐给搞砸，叫他如何不气恼。
成事不足，败事有余！
金龙宝座人人想要，近在咫尺，只差一步就是他的，他为什么要因为这些废物，眼睁睁地看着其他皇子夺走他的尊荣？！
越想越气的夏侯祎不是个能耐住性子的主儿，他提腿一踹，踢向底下跪着的领头人胸口，将他踹得往后一翻，口吐鲜血。
倒了一个还不满意，为他办事的下属个个没逃过他的怒火，顿时间倒的倒，惨叫的惨叫，一群人面色发白地东倒西歪。
“三爷，不是属下无能，我们确实照您的吩咐做了，但是有另一拨人忽然冲出，抢了咱们的货就走，属下们也不得不出面，和他们打了起来，接着四爷的人又一拥而上……”他不敢直言是他们这一方先动手的，只因咽不下一口气。
“哼，以老四的身手不可能打得过你们，你们没有及时解决他就是你们的错，我不接受诿过推错，自个儿该受什么罚不用本皇子开口。”一群没用的东西！
“三爷，属下可以用性命起誓，当时码头上一片混乱，十几艘货船同一时刻烧起来场面混乱不已，四爷也被对方给暗伤了。”
他们又要抢货又要救火，折损不少人马，最后猛烈的大火扑灭不了，造成人货两失。
“可有查出对方是谁？”四爪金龙绣在石青色衣袍下摆，金丝银线腾空而起，映照着夏侯祎狠厉阴沉的侧面，那眼中不可抑制的怒火何其鲜明。
“属下们怀疑是二爷所为，他一直有意踩我们的点，多次将手伸向我们的粮仓，他背后有宰相公孙止，属下们不好应付。”其实他想说的是胜券不大。
历经两朝的公孙止是朝野出了名的老狐狸，其心机不容小觑，他能在朝中权倾一时，靠的绝对不是一时运气，而是精于算计的缜密城府，近年甚至大收科举学子为门生来壮大势力。
加上他是端妃之父，夏侯祈的外祖，透过这一层密不可分的血缘关系，他自是替夏侯祈精心谋划出策，如果上位者是夏侯祈，公孙一族岂不成为玉煌国第一家族，受尽无限尊荣。
“哼！老二哪一天不想着谋夺该属于我的位置，一个失宠嫔妃所生的皇子也配和我较劲，他也不想想，父皇有多久没召见他了，想爬上那个高位他还不够资格。”要是老二能安分点，他登基后尚可饶其一命，不然……
朝野官员促立太子，目前呼声最高的便是三皇子夏侯祎，他有最强而有力的支持者，君宠高过皇后的母妃佟贵妃，她的枕边风胜过文武百官的谏文，得以左右皇上心意。
善于见风转舵的官员都是成精的老妖，他们懂得看风向，风往哪边吹就往哪边靠，一人奏请，百人呼诺，几乎一面倒的靠向他。
若非皇上正值壮年，身体康健并无任何病痛，自诩还能在龙位上坐二十年，也许夏侯祎早已被立为太子，因为佟贵妃的受宠，连带着他也备受重视。
难怪夏侯祎敢气焰高张，不把其他皇子放在眼里，因为他理所当然的认为自己是这片江山的主人，舍他其谁，谁与争辉，金銮宝殿上的位置是他的。“四爷那边要不要派人盯着？”他指的是四皇子府。
根据玉煌国朝令，成年皇子一旦成了亲便辟府另居，从皇宫搬出，每年朝廷有一定定额供给皇子府的开销，另有财帛、土地的赏赐，直到皇上大行后另封王爵，返回封地为止。
若是皇子争气点，懂得生财之道，商铺、米粮、航运……哪里不是聚宝盆，只要有商业头脑运用得宜，富可敌国并非难事，皇上乐见他们发展所长，唯一的要求是不得动摇国本。
“不是说他受伤极重，目前下落不明，极有可能惨遭不幸？”死了一个皇子算什么，他少了一分阻力。
夏侯祎没把四皇弟当是争位的对手，即便他近来一改过去的庸碌无能，但生母出身低贱的他难有作为，他一脚就能踩扁他。
何况他明查暗访河南节度使段文义的贪渎案，误打误撞的敲下黄蜂窝，同时得罪诸位皇子，如今是死是活还不确定，但是以当时刀剑交击的凶险，八成凶多吉少。
“据手下的回报，四爷的确被一剑刺向心窝，坠入江中，打捞多时仍不见踪影。”他亲眼目睹喷出的鲜红，以及四皇子往江面倒去的那幕。
“人死了就算了，用不着费心，过两日本皇子上奏父皇，追封他一个谥号，设灵堂供众人祭拜。”如此老四也算走得风光了。
“但是四爷知道我们不少事，手中还握有涉案名单和银钱往来密件，要是他大难不死……”他们就麻烦了。
夏侯祎不耐烦的挥挥手。“把二皇子盯紧了，他才是我们的心头大患，老四的事不用理会，难道他还能从地府爬起来不成。”
夏侯祎最大的缺点就是目中无人，自大又无自省能力，向来搞不懂真正的对手是谁，把自己摆在高位，看不起不如他的“下等人”。
“是的，三爷，属下马上派人到二皇子处盯梢。”
身着五品官服的官员一退下，一阵浓郁花香由内室飘出，头插赤金镶红宝石九珠连串凤钗，额前垂饰金凤展翅末坠，一身雍容华贵的美艳女子翩然而至，肤白胜雪，皓腕上挂着一粒粒大如鸽卵串起的东珠手链，明媚得光采夺目。
“祎儿何必为了一点小事气坏身子，老四没了就没了，还怕他化为幽鬼回到皇都吗？”不就是一条贱命，死不足惜。
“母妃怎么出宫了？”一见到亲娘佟贵妃，夏侯祎阴郁的脸色稍微好转，勉强露出薄笑。
“还不是为了你这个讨债的小子，我在你父皇耳边磨了老半天，他才同意我出宫散散心。”皇宫那地方乌烟瘴气，烦心的事可不少，尤其是看到日渐得宠的云昭仪，她就心烦。
佟贵妃虽然圣宠不衰，可后宫的女人不只她一人，容貌不下于她的大有其人，年年新人入，个个青春洋溢，如花儿般鲜嫩，近来年岁渐长的皇上对她们稚嫩的身躯起了莫大兴趣。
外人看来她是独受圣宠，二十多年来皇上对她的喜爱始终不减。一个月内总会留宿三五日，比起皇后的逢一留寝是天差地远，这风光让人又嫉又羡，堪称后宫第一人。
可事实上皇上已经少到她的月华宫，与往昔的宠爱相比判若云泥，近年来他偏好十五、六岁的妃嫔，藉由她们生涩的娇躯找回往日雄风，流连其中。
“母妃，趁着父皇还为你着迷之际，你多为祎儿说几句好话，吹吹枕头风，让父皇早日立祎儿为太子，别被老二抢了锋头。”一旦立下名位，老二还能在他手掌翻天吗？
“母妃用不着你叮嘱，皇上也是属意你的，只是碍于公孙宰相不点头以及皇甫家的不表态才迟迟未果，你要多拉拢其他皇子的势力为左臂右膀，尤其是老五他母妃童婕妤在宫中势力不小，与玉妃、兰妃交好。”而老六娶了公孙止二房的嫡次女为侧妃，与老二早已是一条绳上的蚂蚱。
“祎儿晓得了，母妃，祎儿自会极力拉拢五皇弟，让他为我所用。”五弟喜美色，那就多送美人到他府上。
在夏侯祎与佟贵妃商讨之际，不远处的二皇子府邸正陷入不安与惶恐中，大厅四周布满面色凝重的灰衣人，凝窒的气流彷若流不出去的死水，阴冷腐败。
没人敢说话，静如碧潭无波般死寂，站着的、坐着的，无人面露欢色，绷得宛如张弓的弦。
“四皇子死了？”仿佛来自幽冥的冷沉声音，令闻者打骨子里发颤，寒入心窝。
“……是的，属下趁其不备长剑一送，他左胸吃了一剑。”看那样子绝无活命的机会。
“为什么杀他？”留着他还有用处，一把躲在暗处的剑，善加利用即可立下大功。
“因为他会为主子带来阻碍。”灰衣人说出他的评估。“就因他突然介入我和老三的争夺？”夏侯祈冷笑。
“还有他握有的名单中有我方渗入三皇子阵营的人，若是他将这份名单面呈皇上，主子手底下会损失不少可用人才。”那些人是刻意安排进去的，历年累月的渗透已爬上一定的地位，深受三皇子的信任。
“再大的折损有比失掉河南节度使更可惜吗？我花了多少气力才把冥顽固执的段文义拉到我阵线，你却让人将他劫走了。”一条线的布置非一朝一夕，偏偏毁于瞬间。
表面上段文义是夏侯祎的人，藉由他的淫威掩护私盐的通行，南船北运获利百倍，再将北方的皮毛、药材运回，又是笔可观的利润，银子如江河滔滔，滚滚涌进。
但事实上只有三成收入进了三皇子财库，五成则入了夏侯祈手中，余下二成由段文义及同僚分得，而夏侯祎还要付出一成左右的银两做为购盐的资金。
盐是暴利，人人趋之若鹜。
可是其中的风险也不小，若无缜密的心思妥善安置，很容易会由趋利者口中泄露消息，确保万无一失的做法是安插进自己人，全程监控买卖过程才能不走漏一丝风声。
“属下极力去追赶，但是进到岸边便不见踪影，江河上停了一艘三皇子的船。”皇家的记号他不会错认，是个“祎”字，以及三皇子惯用的虎纹。
“你是说段文义被老三救走了？”那他反倒是放心了，自视甚高的老三不会有所怀疑。
“……属下不确定。”他迟疑了一下，承认能力有所未及，不能给予肯定的答覆。
“什么意思？”夏侯祈目光一厉，射出森寒冷芒。
“属下派人查探了三皇子府的动静，发现他们也在探查河南节度使的下落，那艘航行江面的船平空消失了，有可能是第四拨人马出手。”但他还没来得及查得仔细，尚有疑点重重。
“你指的是大皇子？”他思忖着。
“属下不敢断定。”可是除了大皇子外，还有谁有此能耐，在几派人马当前将人带走。
“你……”无能。
“四皇子真的死了？”一道略显苍老的声音幽然而起。
灰衣人之首不敢有误，恭敬的回话。“是的，千真万确。”
“尸体呢？带回来了吗？”生要见人，死要见尸。
“这……”那么黑暗的江面哪能寻得着人，湍急的江水连善泅的大男人都被卷得老远，何况是身负重伤的四皇子。
“下去吧！多派些人沿岸搜寻，务必要见到‘尸首’。”六旬老者语带深意，轻抚花白长须。
“是。”会意的灰衣人面上一凛，垂首拱手退下。
不论找到人时是死是活，他带回的将是没了气息的四皇子。
“外公，孙儿不解。”为何一定要置四皇弟为死地，不留活口，为己所用才是聪明人之举。
呵呵低笑，目光铄铄的老人正是当朝宰相公孙止。
“你以为四皇子能查到河南节度使身上是瞎猫碰到死耗子吗？没点本事他能扯出隐藏其后的玄机？”就连他也不敢保证一古脑地捅破了这些走私买卖后，自己能全身而退，毕竟一有不慎全盘皆输啊。
可那年轻人够胆量、气魄足，不怕树敌，直把自己送上风口浪尖，让人瞧清楚他的大胆。
“外公的意思是四皇弟没死？”难道他命大至此，中了剑又落水还能逃出生天，反将他一军？
“他打一年前的马车意外后就变得不一样了，那锐利的眼神似乎能将人刺穿，连我也看不透他在想什么。”那是笑傲红尘的目光，带着鲜红的血腥味。
夏侯祈不以为然。“只能说他善于装傻，这么多年来隐而不发，不然以他目前发挥的才智，只怕活不到今日就被联手暗杀了。”
他会第一个下手，以免养虎为患。
“四皇子要防，他是潜于山林的猛虎，不过隔山观双龙夺珠的大皇子也不能轻忽，他外祖、舅父手中的西北军权是一大威胁，不利你的登基大业。”他还有一大段路要走。
前有野心不小的大皇子夏侯礼，后有急起直追的三皇子夏侯祎，半路杀出的四皇子亦不容小觑，夏侯祈依赖的是文人学子拥戴的威望，促使他在争位中立于不败之地。
“那么我接下来要怎么做？”他要扳倒所有的阻碍，杀出他君临天下的血路，登上九五之尊。
目色一沉的公孙止微眯起眼，食指骨节轻叩黄梨木茶几几面。“杀了四皇子，找出段文义，销毁贪渎名单，一把火烧了买卖的盐册，不能把我们的人拉进去，要保全他们。”
夏侯祈颔首一诺，两眼如炬地看向放置羊脂白玉杯的玳瑁辟光匣，他父皇的寿辰快到了，该热闹热闹了，大肆庆贺一番，小小贺礼父皇应该会“满意”—他活得太久了。
匣中的白玉杯微泛绿光，稍纵即逝。
“人都安置好了？”
“是的，全照公子的安排处理了，城西别院前前后后都有人防守，段文义正好吃、好喝的住着，还有几名舞妓侍候左右，早就乐不思蜀地醉卧美人膝。”浑然忘却自己身为朝廷命官的职责。
