蒋负谦坐在龙家前厅，以盖杯冲茶，等候奴仆通报。明明是张年轻俊俏的脸庞，却流露出一股不属于他这年纪的历练，气度沈稳如山，难以撼动。眉如长舫，眼如深潭，鼻如陡峰，唇如由枝头飘落的孤叶，有些萧瑟之感。神情无风波定，行为举止恰到好处，多一分则造作，少一分则轻浮。
这里是他姊姊蒋舒月的夫家，而他曾在此处任职数年总账，说起来，这里的一砖一瓦，他并不陌生。
在龙家的日子，酸苦参半，喜乐不多。姊姊是为了保全蒋家百年茶山基业，才会同意联姻下嫁龙家二少爷龙君奕。新婚之夜，新郎官却与丫鬟绿芽不告而别，离家南下福州，足足五年音讯全无。
而他则在姊姊接触龙家茶行——龙升行的生意时，提携入内。更在总账任内与亲姊合资，买下茶山制茶，开立茶号，取一鸣惊人的涵义定为鸣茶，藉龙升行名声铺货入市。此举原是为了两人离开龙家打算，但龙君奕浪子回头后，想尽办法留下姊姊，成为她毕生归宿，鸣茶事业反而独利他一人。
然而在他离开龙家后，鸣茶从此不进龙升行。
蒋家除了他跟姊姊外，还有一位大哥蒋英华，与他不同生母，感情素来不睦。大哥个性贪婪，为求更大的利润，诬蔑姊姊在龙家忍辱负重就是为了一举拿下龙升行的主权，更使计拐骗丫鬟绿芽盗刻姊夫印信，将原本固定铺货龙升行的茶叶一夕之间全部抽走，改卖姊夫在外五年赤手空拳创建的玉磬行。
姊夫将计就计，瞒着众人以一纸合同绑住大哥，十年内只得铺货玉磬行，抽货及哄抬价格所需赔偿的金额，够蒋家二十年内无法转亏为盈。
虽然行之有理，付出最大代价的却是姊姊。里外遭人误解以鸣茶抽魂换骨，蚕食鲸吞想霸占龙家家产，累得她为此重病半年不起，尽避日后误会尽释，他仍坚持鸣茶不入龙升行。
只要鸣茶独立于龙升行之外，日后姊姊受到欺负，他就能马上带她离开，与龙家再无任何干系，老死不相往来。
“今天怎么有空来省城？”蒋舒月眉目含笑，掀帘入厅，因笑而眯起的圆润双眸如猫眼石，闪着一条细窄而明亮的光带，粉颊如春樱明媚，又因手足造访多了喜气。自从负谦接掌鸣茶独立门户后，业已少走踏龙家，上回好像是大年初三送礼过来，距今足足有十一个月，一晃眼又快要过年了。“幸好你姊夫巡茶铺去了，不然铁定念到你耳朵生茧。他每月给你写的信，你究竟看了没有？”
“看了。同样的事情写了两年多，再回信下去也没意思，索性不回了。”每回来信不外乎要他铺货鸣茶给龙升行，若非信中写有姊姊近况，他连拆都不想拆。他给蒋舒月推近了一份礼。“买来让你佐茶的红豆糕，不甜不腻，我想你会喜欢。”
“负谦送的我自然喜欢。”她知道负谦的心思，丈夫与亲弟之间的角斗，她不好过度插手。“别跟我说你今天来，过年就不来看看姊姊了。”
“小弟岂敢？此行除了专程探望姊姊外，还计划在此置宅。”蒋负谦以杯就口，感叹不愧是龙升行的茶叶，香气淡远。
“你要搬回省城住吗？”这对她来说是再好不过的消息了。
“不，只是买个在省城的落脚处。”住得近一点确实好照应，但他已远离省城，仍可接获姊夫一月一信，真住进省城来，还有清静的日子吗？“其实这间宅子姊姊也不陌生，在东街二巷。”
“东街二巷？你真买下来啦？”这间房子没什么过人之处，跟龙府比起来是小而窄且旧，只是两年多前她与君奕闹误会，疾病来得又急又凶，暂时离开这块是非之地时，负谦就是在东街二巷租了宅子让她养病，天井处还种了她最喜爱的紫荆花呢！“不管新旧，置了田宅总是好事，得办桌酒席请大伙儿吃吃。”
“这是自然，会再送帖过来的。”他替蒋舒月拆了红豆糕，瞧她眼珠直在他身上打转，不知打着什么主意。“姊姊有话便说，在小弟面前不需拘谨。”
“嘿，跟你说话就是这点爽快。”只是这事怪不得她扭捏。“父亲孝期已过，你也差不多该成家了。长姊如母，不如由我来替你操办吧？跟我说说你喜欢什么样的姑娘家，我好请人留意。”
孝期三年，实则二十五个月则毕。负谦为了壮大鸣茶，自个儿事都忽略了，如果不是有她帮忙记着，包准他有闲工夫想成家时，孩子呱呱落地，负谦年纪都够本让娃儿喊一声爷爷了。
“不急，此刻娶妻只会让她吃苦。”有个三天两头不在家的丈夫，感情如何融洽？家庭如何维持？他可不打算把孩子丢给妻子一个人带，那种疲累无助是会把人的意志侵蚀殆尽的。
如果单就为了传宗接代而娶妻生子，或是年纪到了就该成亲而误了一名女子的将来，那他唾弃父亲与姊夫思虑不周且自私的行径，无疑是自打嘴巴啊！
“如果娶进只懂享福而不肯吃苦的妻子，更不是件好事，不如趁现在好好留意适婚的姑娘家，免得等你鸣茶成绩再上一层楼时，对方只看你的钱，不看你的人了。”这才是地道地道的悲哀。
“这……”
姊姊说的不是没有道理，只是他如何想，就是提不起兴趣。
蒋舒月打蛇随棍上。“就像你说的，此事不急，我们就慢慢找，总会找到你喜欢的姑娘。姊姊懂分寸的，不会时时刻刻拿这种事烦你，只是不打算不行。”
“好吧，那就麻烦姊姊了。家世不用太讲究，个性好最重要。”这事早晚都得打算，他相信姊姊懂分寸，也不会胡乱搪塞个女子给他，便允了下来。
该说的事讲得差不多，再寒暄个几句后，蒋负谦便起身准备告辞，此刻却有家丁拿着如烧饼大的干泥巴团，喳呼着进来。
“二夫人，又收到了！”家丁将干泥巴团捧在掌中，不敢脏了蒋舒月的手。
“还是没查出来是谁放在后院的吗？”该不会要成为千古悬案了？
“出了什么事？”蒋负谦倍感疑惑，不懂姊姊为何苦恼成这般。
“敲了给舅少爷瞧瞧。”
家丁立即由干泥巴团里起出以宣纸包覆好的四百文钱，呈给蒋舒月。
“每个月都有人固定捎来四百文，已经两年了。宣纸上面是写我的名字没错，但每回字迹都不相同，到现在还找不出来是谁放的。我一直不敢动用这笔钱，可经年累月下来，几千个铜钱还真教我伤脑筋。我跟君奕商量过，就决定捐了这笔钱作为公用，可疑问一直留着，当真憋气。”
蒋负谦接过铜钱，觉得手有些油滑。“可以给我一桶净水吗？”
“喔？”蒋舒月不免好奇有何妙计，马上让家丁挑了一桶清可为镜的水。
蒋负谦解开串钱的红绳，一股脑儿把四百枚铜钱都滑进水里，没多久，水面上浮起一层清晰可见的黄油，冒出的油泡都把他们的脸分成好几张了。
“油面浮得这么厚，可见每一枚铜钱都沾有油脂，极可能来自油行、肉贩，这些连掌心都时常触碰油脂的地方。若姊姊好奇，可由此寻起。”一连两年不曾间断，连他都觉得可疑，究竟是谁这般坚持，像报恩偿债似的。“会不会是姊姊资助过的对象？你且想想。”
“……三个月前资助的对象我都想不起来了，更不用说两年前帮忙过谁。我跟君奕不是没想过这点，实行却如海底捞针。”蒋舒月命人沥回铜钱，今天总算有了新头绪。“收了这么久，我还没留意过铜钱油不油呢，还是负谦细心。”
“姊姊过誉。”只是件小事，就看当事人要不要深入探求了。蒋负谦拱手，准备离开。“小弟尚有要事，先告辞了。”
“真不留下来吃午膳？”
“多谢姊姊好意，下回吧。”他还得赶在五天之内把事情全办好，再回茶山出货验茶。再者，昔为仆、今为客，他心态终究无法调适完全，要他与龙家曾唤主子的人同桌吃饭，怕也只会把其他人的胃口搞砸，又是何必呢？
“好吧，我不好强留，等宅子整理好，记得给我张帖子。”唉，君奕一直在她耳边唠叨负谦死心眼又爱记仇，现在想想不无道理，龙府有太多他不喜欢的回忆，每回过来都不曾留下来吃饭，在外订席只有婆婆不出现时，他才会答应。
如果没有她，负谦一出龙府，就不会再回来了吧。
“嗯。姊姊保重。”
蒋负谦一揖，不需人送，如老马识途般穿梭廊堂之中。
省城置宅的事处理妥当后，蒋负谦再差了个嬷嬷定期打理，便离开寻访新茶山以拓展茶源。这回偏重已有种植生茶，买下后不需试种即可制茶出售的茶山，范围缩小不少，花了他一个月的时间才问到五处，再——联络，探访勘景。
阴雨霏霏如雪，细细绵绵斜飞，不大却恼人。蒋负谦不知路上遇雨，未带蓑衣纸伞出门，衣襟、发际皆沾着蒙蒙水珠，呵气更呼出阵阵白雾。
他钻进路边搭建的小茅棚子里，点了碗杏仁茶，热呼呼地喝着，脾肺俱暖。拿出怀中以油纸包覆防水的小册子，里头记载了他连日来观察茶山的心得与比较，待明早审视过最后一处，就可以决定要买下哪座茶山了。
没想到鸣茶也能走到这一步，有价有市，也有人偏向不打合同，直接买散货，得开拓种植的茶山范围才能应付。蒋负谦满意地笑了。
当初鸣茶抽离龙升行而无处销货时，他与姊姊便将茶叶捐作军资，虽然是以龙升行的名义捐赠，但细则都是由他经手处理，甚至出面斡旋商讨包装及运送方式。
那时他称自己是龙升行底下的小茶号，因为茶价较低，龙升行收购的成本不高才决定转作军资，才捐助第一批就有小茶行陆续接洽，尽避合同面额三张加起来没有龙升行一纸大，却是他昂首的第一步，意义非凡啊！
他知道循前人的路好走，但成不了太大的气候，又容易被其他茶号取代，所以他很重视工艺发展，可惜工艺并非一蹴可几，鸣茶最有竞争实力的只有佛手、寿眉、桂花香片，其他的茶种销量不能说少，只是与其他茶号相较之下并不显著。
开展工艺茶耗时费资，连带浪费掉的生茶也不少，就算今天鸣茶未有供不应求的情形，也是要买新的茶山。
初步地在脑海里整理了这几天得知的茶山讯息，晚上应该能拟出合同，明天下午就能联络卖方先下订金，再找第三方公证签署，待结清余额就能回鸣台山——他与姊姊合资买下的第一座茶山。
“死鬼！家里还有两坛未动，你又跑去打油！怎么，你一天要炸千百只油条是不是？”杏仁茶棚的老板娘瞧见身穿蓑衣的丈夫又提着油罐回来，气得把长筷子砸在油锅旁的竹桌上，插腰大骂。“油又不是多便宜的东西，我们一天赚的钱都让你买油去了，是要我们家喝油过日子吗？”
棚里熟他们夫妻俩的都笑咧了嘴，直打趣道：“方老，你瞧见俏丫头没？”
“唉，别提了，只有伍家的老婆娘。我上门打油又没赊账，见我探头就忙不叠地赶我走，闷啊！”方老脱下蓑衣挂上柱子，一回头就瞧见老婆捡了鸡毛掸子，眼露凶光，富有节奏地轻打另一手的掌心。
“好呀，原来是为了油行的俏丫头！你这老不死的，都能当人家的爹了，还打什么鬼主意！”
方妇抽着他的小腿，一点儿也没留手劲。
油行丫头她是见过的，长得玲珑娇小、清丽可爱，待人接物没有偏颇，油打得多或少从不影响她的态度，客气又懂规矩，换作是她去打油，也会多看几眼，只是丈夫太不懂节制了，赚了钱就去打油，以后餐餐饭都换成油给他喝得了！
“别打了！哎哟，有人看着……欸，得了得了……”
方老的小腿有多红肿是不知道，但脸上的热气倒是可以蒸蛋了。
蒋负谦也忍俊不禁地笑了，点了两份油条替方老解围。
“小兄弟，多谢了，这碗杏仁茶请你喝——哎哟，老婆，打到客人看你怎么赔！”方老客气地端上杏仁茶，碗一上桌，抹布就袭头了。
“我练家子！还不拿回来给我！”算她眼睛长疮才会嫁给他，真是赔钱货！
蒋负谦笑着吃完油条，连方老请的杏仁茶一道付了钱。走出棚外，雨过天青，可惜已近黄昏。
他背着手，走在雨后透着清凉的气息里，深呼一息，全身通体舒畅。
看完茶山后未有任何行程，茶行安排的应酬宴席他全给推了。在酒楼青巷，几杯黄汤下肚后便开始拱他折让赠茶，每每让他烦不胜烦，万不如此刻闲适。
难得空闲且饶富兴致，是机会好好参访这座古都。
家家砖瓦，门前左右两株圆榕，叶如钱币，骨挺凛然。
常道是巷弄中藏宝贝，他不赶时间，四处置眼，随心所欲左弯右拐，没什么真看入眼里放入心底的，无非是贪图一个静字。
他正留步欣赏某户大器人家的荷花砖雕，这条巷弄虽然不宽，勉强还能容一台牛车通行，不料却有人不长眼往他撞过来。
蒋负谦头一个浮上脑海的念头是——扒手！
他当下扭住了来人的手臂，柔软的触感令他霎时分了神。好好一个姑娘，就算不是偷儿，见了异性也应该避一避才是。
而且她……衣着凌乱不整。蒋负谦马上放开手。
“公子救我！”杜晴蜜出声呼救，神情无比慌乱，双手还染着鲜血，湿漉漉的，看起来很吓人。
蒋负谦正要问清楚，由她奔过来的方向，又追上一名老妇及一名脚力不便，右腿上包着白布，正面一圈红渍，看上去有些憨傻的男子。两人嘴里都喊着“晴蜜”，似乎是她的名字。
杜晴蜜像见着瘟神，不知该往哪里逃才好。这里落山风重，为了挡风，巷弄特别建成如肠道迂回交迭的样子，让风灌不入民宅，所以又称九曲巷。她平日在油行榨油看店，只听人说，没机会实地认路，如果走入死胡同，她插翅也难飞。
蒋负谦见她脚步踟蹰，想他步入街巷内如此之久，她却是第一个见着的人，而且巷道蜿蜒，岔路又多，他走进了不少死巷又绕出，如果他不出面帮忙，可能会误了一个女儿家，便将她护在身后，当一回鸡婆和事老。
“你这死丫头，还不快点跟我回去！躲在陌生男子后面成何体统？快过来！”老妇咆哮着，想绕过蒋负谦抓人。
杜晴蜜顾不得什么男女授受不亲，吓得她直揪着蒋负谦背心的衣服不放。“我才不要回去让你儿子污了我的清白！我是到你油行工作，不是卖身！”
“我向牙婆买了你，就是为了让我儿子当媳妇，如果没有我买你，你早就被卖进青楼过着生不如死的日子了，别不识好歹！”老妇气得跺地，差一步生米就煮成熟饭了！“你闪开，这事轮不到你管！笨儿子，快把晴蜜拖回来啊！”
老妇想推开蒋负谦让儿子抓人，顿时间，一群人像老鹰抓小鸡一样绕着圈。
