打从四、五天前开始，老板娘的儿子就变得很奇怪，突然绕到她身边，说她就快变成他的媳妇了，要替他生好多个胖娃娃。她吓死了，连忙澄清绝对没有这件事，见他哀怨地向老板娘告状，老板娘看她的眼神也变得好奇怪。
他快上三十岁了，还不如十岁孩童脑筋灵活，如果没有人告诉他，断不会突然把她当媳妇看，因此尽避门闩落得紧，当晚她还是直盯着房门，吓得不敢睡。
差不多过了子夜，稍微安心想打个盹时，窗户上却映出一道影子在她门口打转，吓得她差点叫出声，两手赶紧摀住嘴，但听他憨笑喃喃自语，说什么老板娘怕她漏夜跑了，要他到这里打地铺守门。
隔日起，她走到哪儿，他就跟到哪儿，没有一刻松懈，连上茅房都守在外，以前觉得天真可爱的憨笑，现在看来是满满的反感与作呕。老板娘为了软禁她，不让她看店接触外人，有人问起她马上就被打发走。
在精神饱受折磨之下，为求自保，她假意要裁布补丁缝衣衫，把针线剪刀搬进房内，先把户牒缝上裤管，又拿剩布做了个比她手掌大的荷包，放入连月存下的铜钱绑在腰际，随身带着，再把利剪藏在枕头下方，每夜枕着发抖。
今天油行早早就歇了，老板娘要她回房待着，她觉得可疑，站在房门口迟迟不敢进去，最后是被死拖活拖架进房里的。
一进房，老板娘就开始剥她的衣服，还命令儿子褪去衣裤。她死命挣扎想冲出去，却被扯住头发往后拉，几巴掌连掴下，赏得她脑门昏沈，意识迷离，无助地被人推倒在床上。老板娘就压着她的腿，要她儿子来……
幸好他不识欢爱，一时紧张过度无法成事，就趁着老板娘分神斥责她儿子没用时，手摸进枕头底下抄起利剪，往他的大腿狠狠刺去，借机逃了出来。
她终究不够狠，不然就一把断了祸根。
杜晴蜜匆匆将事情前后交代一遍，其中难以启齿的部分就断续带过。
蒋负谦不是傻子，一点就清楚，没想到眼前的母子这么过分。
但老妇完全不见愧疚，甚至还大言不惭地说：“我儿子不懂，总要有人帮他，你不肯，只好由我来了！年轻人，我看你也不想惹事，不如把我媳妇交出来，我可以再包个大红包给你沾沾喜气。”
“不用了，留着打点牢里伙头吧。”此事人神共愤，他不可能撒手不管，见老妇狠瞪，他态度更为强硬。“既然你说这位姑娘是你的媳妇，理当不介意跟我走趟官府向县太爷亲口解释吧？如果是我诬告，最多罚钱了事，大不了再包个大红包给你去去秽气，这点小钱蒋某自认还花得起，如何？”
“你！”老妇气急，却无计可施，晴蜜的户牒确实不在她手上，当初跟牙婆问时，牙婆说晴蜜是黑户，进不了大户人家当丫鬟，才来找她帮忙介绍差事，到了油行记得要给工资才不会跑掉，等要嫁娶时再找她弄个户籍就行，为此还便宜了她五两银子，还以为捡到宝了呢！“哼，年轻人，你是从外地来的吧？这里谁不知道晴蜜是我油行里的伙计，我看你还能护她护多久！儿子，先回去了。”
“晴蜜也要一起回去！”他真把杜晴蜜当成媳妇，死活就是不跟母亲走。
杜晴蜜躲在蒋负谦身后，连看都不敢看他一眼，搓着手臂直发颤。
“不回去，就跟我一道儿见官。”蒋负谦笑看老妇，眼里的冷箭是一发接着一发，存心跟他们耗上了。
“走吧，别把事情闹大。放心，娘一定帮你讨门媳妇。”老妇万般保证，他才心不甘情不愿地离开。
杜晴蜜松了一口气，赶忙把衣服穿绑好，向蒋负谦道谢。“多谢公子相救，晴蜜感激不尽。”
“一件小事，不足挂齿。除了油行，你还有其他去处吗？”蒋负谦待她衣着整齐后才回首。
他没有取笑的意思，但……他从未见过像她一样，圆得如此匀称的姑娘。
脸圆得像包子，皮肤白滑得像珍珠，眼睛如尾端咬了一口的饱满荔枝，很具福相，鼻头则似熟透具弹性的鹌鹑蛋，连红润的唇瓣合起来时，都像颗珠玑樱桃。
她个子娇小，只到他下颚，身形秾纤合度，不瘦不胖，跟她五官有很大出入。整个人看起来讨喜可爱，很得人缘，难免会多看几眼。
杜晴蜜摇了摇头。“我没有亲人了，被牙婆送到这里来，虽然待了八个月，但出了油行，就分不清楚东西南北了，只识得几名熟客，想想也没理由去打扰他们，可能得麻烦公子护我出镇，我再到隔壁村避避风头。”
到时，能走多远是多远。还好她有先见之明，做足准备以便随时逃跑，户牒跟钱都带在身上。她手搁到腰间，脸却绿了一半。
她的钱呢？
杜晴蜜几乎把全身都摸遍了，就是探不到她的荷包，该不会是挣扎时掉了吧？她又确认了两、三次，还原地跳了几下，但什么影子都没有。她像朵枯萎的花，顿时失了生气。福无双至，祸不单行不就是在说她吗？
蒋负谦猜测她的举动，忖度她的神情，估摸着是掉钱了。既然遇上了便是缘分，这点小事他还帮得起，助她离开不是问题。
“晚了，这时出镇，比那对母子危险的人多的是，也很难说他们母子不会尾随，待我们分头，立刻把你掳走。如果你信得过我，我到客栈替你要间房，明早再护你出去，甚至能护你到邻村。”他明早要过去看茶山，说不定还能再替她寻个安稳的落脚处。“对了，我姓蒋，蒋负谦。”
“蒋公子万福。可是我身无分文，住不起客栈。”省吃俭用存下来的工资一夕间化为乌有，她连哭的力气都被抽干了。好不容易逃出生天，明日就得面临断炊疑虑，上天给她活路又立刻让她碰上绝路，她都不知道该说什么好了。
杜晴蜜不禁叹息，只能当作是离开油行的代价了。
“不用烦恼钱的事，只要信得过我就行。你考虑得如何了？”好人不易当，若她不点头，反而是他成了强抢民女的要犯。
“这……”杜晴蜜犹豫着，不是信不过他。他看上去年岁不大，身形高瘦，气度却十分沈稳老练，眼神锐利但不带审视鄙夷，总觉得他很客观理智地去分析眼前每件事，不疾不徐，不慌不忙，给足了她安定的力量，轻而易举地赢走她的信任。她犹豫不决的原因是不想占他便宜，但现实逼得她不得不妥协。“蒋公子哪里人？等我以后有能力，再把住宿钱寄还给你，还有赔偿你这件被我弄脏的衣服。”
血迹已干成暗红，洗过也会留渍，坏了这件好好的竹青长袍，实在可惜。
蒋负谦有个念头一闪而过，脱口问：“你认识蒋舒月吗？”
“蒋舒月？！”杜晴蜜表情一抽，像不懂这问题是从哪里衍生出来的。“是……蒋公子的亲戚吗？你在寻人？”
“没事，忽有所感罢了。走吧，我再找一套衣服让你换。”他垂目偷视亦步亦趋的杜晴蜜，她的出处及行径，很难让他不联想到每月寄四百文给姊姊的人。
然而这只是他的猜测，没道理姊姊找了年余，他却隔月就碰上了吧？
“那就麻烦公子了。”她衣服破损严重，是该换一套。“公子是哪里人？你别担心，我不会上门叨扰，今天已经够麻烦你了，还让你破费就更不应该了。”
“我居无定所，四处寻茶走商，下个月到哪儿连我自己都不清楚。相逢自是有缘，这些都在我能力范围内，实在不足挂齿，倒不如想想该如何摆脱那对母子才是。隔壁村还是太近了，万一有人打油时碎嘴几句，不就曝了行踪了吗？”
“公子说得有道理，那我到隔壁村之后该怎么走比较恰当？”她真的很怕被抓回油行，差点失身的恐惧到现在还没消褪，一想起来还会打寒颤。
杜晴蜜搓着手臂，胃部翻绞，令人难受的酸意不住上涌。
就算逃了，这份恐惧也会跟着，就像他说的，隔壁村还是太近了。“那对母子太过分了，不能就此姑息，我看还是报官吧。”
“别，千万别报官！”或许她遇上的公子财力雄厚，但终究是过客而己，待他一走，翻案了该怎么办？再说，油行母子在此事之前待她不错，人非草木，孰能无情？她无法想象与他们对簿公堂的样子。“得饶人处且饶人，他们对我还是有恩情在，而且我……不想再见到他们了。到此为止就好，还请公子帮忙。”
“好。此地不宜久留，到了客栈我再告诉你该怎么走。”隔墙有耳，就怕那对母子躲在转角偷听。
蒋负谦刻意走在她身后，两人探了一会儿路才走出九曲巷。杜晴蜜连这附近都不熟了，真担心到了隔壁村，她能否安全？
进了客栈，天已经全黑了。蒋负谦差小二为她买件普通的深衣女装，待她更换时，还特意守在门口旁，留意走道过往的旅客。
他向小二打探过，油行母子是这一带的大地主，躺着收租就能吃饱喝足，可惜出了个憨傻儿子，老妇担心死后土地被其他亲戚瓜分，不然就是佃户见她儿子好欺负不肯缴租，纵使家产丰厚，还是有可能饿死街头，才开了间油行让她儿子有餬口的伎俩跟收入。听来虽然其情可悯，但强迫姑娘委身就是不对的事。
在他们离开此处之前都不能掉以轻心，一个疏忽，毁的可是她的将来。
蒋负谦给予的关怀与温暖，杜晴蜜点滴在心头，也和缓了油行母子兽行所带来的恐惧。想他个性冷冷淡淡，却是如此侠义心肠，两人今天才头一回照面就对她照顾有加，面面俱到，他的家人跟朋友一定很有福。
换好深衣，杜晴蜜的心情也焕然一新，轻松不少，随他下楼用餐。吃着热腾腾的饭菜时，瞧他的眼神就热切许多。她得把他的模样牢牢记在心里，日后有机会，一定要报答他的恩情。
“我说的，你记清楚了吗？”蒋负谦刻意选在楼梯边的位置用饭，以仅有她能听见的音量悄声解释该走的路线，免得让有心人听了去，向油行母子告发拿赏银，待两人明早分头，没几会儿工夫她又落入深渊当中。“这张地图你拿着，我知道的地名都帮你标上了。这些钱给你当盘缠，应该够你找到安身之处。”
“多谢公子。”硬骨子会饿死，留得青山在，不怕没柴烧。她接下蒋负谦递来的荷袋，当着他的面打开，数清楚有多少钱。“亲兄弟明算账，更别说我们俩，这十两纹银就当我跟公子借的，这辈子我一定会想尽办法还你。”
他似乎是生意人，刚进客栈时还有人跟他打招呼，称他蒋老板，问他是来看茶山还是挑茶种？只要知道他的商行，以后找人就不难了。
杜晴蜜想到日后还有机会见面，对茫茫未来的恐惧就少了许多。
“收好吧，不急这一时。”有这份心就够了，没还也没关系。
“至于这地图，我瞧瞧——”他将地图画在牛皮上，卷成圆筒。她摊了开来，实在看不出心得。“我对这附近的地形不熟呢。”
“你拿反了。”蒋负谦拿过地图，转正再塞回她手里。
连地图都看反，他怎么放心让她一个人走？
“啊？！”这可真丢人。杜晴蜜尴尬地搔了搔头。“我不识字……”
“既然这样，你每到个新地方就把地图拿出来比对，最好是往北走，我这张地图最北边就是省城，你千万记住。”往北走比较快进入大城镇，油行母子要找人就没那么容易了。往南偏山，山脚城镇因平地较少，规模有限，各个村落之间距离又远，相对来讲危险就高了。
他还有茶山的事要忙，不能把她带在身边。有些上了年纪的地主自诩见过世面，觉得他年纪轻要挫挫他的锐气，签署合同时遇过几回不许他带人的要求，很难讲这次会不会遇上这种事。留她一人，不如送她离开。
可是瞧她大字不识一个，个性又朴实憨直，受了点恩惠就喊着要还，就算逃离了油行母子的魔爪，路上会碰到什么妖魔鬼怪还很难讲。只要会做表面功夫，要拐跑她简直轻而易举，而且她个头小声音又细，遇上直接捆了扛走的歹徒也只能任由对方处置吧？想着想着，他又放不下她，可他一个外地人能做的就只有这样了。
“对了，都忘了这回事，刚才带你回客栈时有碰到认识的商队，是省城庆余行，晚了我也不好打扰，明早再问问他们是否已经要离开，有他们护你一程，我也就放心了。”庆余行跟他有合作，年初才签了四期鸣茶合同，当家为人老实厚道，商队人马皆为一时之选，态度朴实和蔼，杜晴蜜跟他们一道儿离开也算有保障。“还有，以后就算是熟人拿给你签的书契，你都不能随便盖手印，一定要找第三人、第四人确认内容，知道吗？”
“嗯嗯，我知道。”杜晴蜜卷起地图，如获至宝地贴怀收着，像护身符一样躺在她怀中，给她无比坚定的力量，还有他毫不隐藏的关怀也让她为之动容。“我娘在世时，为了赚钱替她买药吃，有个好心人就提点过我千万别随便盖手印，别多了几文钱就傻乎乎地把户牒给人家，会被卖掉的。你今天也这样提点我，其实我遇过的贵人真不少呢！”
尤其是他，把她的事当作自己的事一样，完全不马虎，怎么不教她感动，将他牢牢记在心上呢？人家说大难不死，必有后福，此话一点都不假。
“你只身在外，一定要先保护好自己，如果庆余行还要在这里多待几天，我送你到隔壁村后记得往北走，脚程千万不要耽搁。”他不厌其烦地交代过一回又一回，客栈上的菜都有些凉了。“先吃饭吧，有事等会儿再说。”
蒋负谦胃口不错，但不是这家客栈手艺高超，他吃入口的东西非常普通；也不是他劳动过度、肚皮贴骨才拚命灌食，而是杜晴蜜幸福的吃相，彷佛入口的是世上难得的珍馐佳肴，连带他也受了影响，舌间尝到的滋味好极了。
他吃饭仅是为了果腹，不懂吃饭怎么会是维系家人、朋友感情的方法。幼时清苦，家里有一顿没一顿的，有得吃就赶忙塞进嘴，从没上桌吃饭过。被姊姊带入龙家，跟长工伙计们轮着吃饭，就算有机会同桌，感情也没有因此滋长，直到今天与杜晴蜜共食，才有了吃饭其实是种享受的感觉，有人陪着用餐的圆满滋味。
“我娘说看我吃东西，食物就特别美味，呵呵。”杜晴蜜不好意思地搔头。她从小吃东西就是受尽注目，但没人夸过她长得好，只夸过她碗里的食物看起来特别好吃。她也习惯别人的眼光，早就没了适应上的问题，独独遇上了他的注视让她挺扭捏的，羞臊到不行。
她看起来是不是很贪吃呀？杜晴蜜含着筷子，眼神在桌上飘移着。
“这样很好。”蒋负谦点头肯定，笑意如沐春风。替她挟了块油鸡腿，像为人兄长般关怀劝食。“你太瘦了，身子骨没长什么肉，多吃点。”
他像一亩干枯许久的田突然遇雨，惊喜狂喜不足以形容，如大地晒干龟裂的缝正贪婪地汲着水。若不是她，恐怕这辈子不知道要活到何种岁数，才懂得享受这碗平凡无奇、但世人汲汲营营就是为了吃上几口的饭。
她的快乐很单纯，很值得让他反省。这些年他夜以继日不断辛勤工作，就是为了给当初瞧不起他的人一点颜色瞧瞧。如今他有了些令人钦羡的成绩，但以前瞧不起他的人，说不定都忘了他是谁了，只有他还念念不忘。
一开始他努力的起点，就是为了能好好吃上一顿饭，能吃饱，能吃好。
他说她瘦呢。杜晴蜜双颊一红，甜滋滋地扒着饭，理智上知道他说的可能是场面话，情感上却受用无穷，眼角嘴角都洋溢着满足与幸福，跟她在油——脑中画面才刚带到在油行吃饭的情形，杜晴蜜马上不带留恋地喊停。
说不定是她这辈子唯——次的机会跟他同桌吃饭，别想些杀风景的事了，明天一早，她要烦恼的时间还长着呢！
