一大清早，敏德镖局前一整列镖车停在门前广场，镖师们牵着马准备出镖。
“夫人，马老爷再三嘱托我，这趟镖我非得亲自护送不可。这次出远门，少说也须一个月才能回来。我不在府里，你与朝海要好好照顾自己，在家注意门户，出门就让随从跟着，别让我担心。”官敏德携着官夫人，谆谆交代着。
“你放心，我除了上庙里祈福、和那些姐妹们打打马吊之外，也不会去哪儿。朝海，你更不用担心她。”
“是啊爹。”官朝海让阿黎扶着，小心翼翼地踱了过来。“我会好好照顾娘的。倒是这几天下了雪，您在外头要自己注意身子，别受寒了。”
“其实敏德镖局盛名在外，一般宵小匪贼也没那个胆子来犯。”官敏德叹道。“我只怕那桂花贼。”
听见桂花贼三个字，官朝海心里猛跳一下。
“是啊老爷，我听章妈说，前阵子辜老爷的儿子来到秀水县买了幢新屋，结果叫那桂花贼烧了房子，还抢走不少钱财，把辜少爷吓得连夜要赶回京城去哪。”官夫人叹息道：“真不知该说那桂花贼是邪还是正，放火抢劫是不对，可是那个辜少爷恶名在外，说来也是恶有恶报。”
“本来是不干咱们的事，但听说他最近几次犯案还带了个女贼当助手，行径越来越嚣张了。他虽号称是个劫富济贫的侠盗，专挑那些搜刮民脂民膏的贪官污吏下手，但此等人物亦正亦邪，再加上他武艺高强、屡战屡胜，未免骄矜狂妄，难保他不会由正转邪，走上歧途。”
又是助手又是跟班，她飞天女贼和桂花贼的名字挂在一起，未免显得太卑微了些。
“爹，桂花贼嫉恶如仇，绝不会变成邪派人士，更不会冒犯敏德镖局。爹在武林正派中名气多响亮，和那些贪官奸商们八竿子打不着，根本不会是桂花贼下手的对象。倘若他真的糊涂到善恶不分，那就枉为侠盗桂花贼了。”
这一席不该像是从官朝海口中说出来的话，听得官敏德和官夫人面露疑色。
“我也是……听阿黎说的。”官朝海微微一笑，把责任全推到阿黎身上。“况且身为官大镖师的女儿，多了解一些江湖事，也是无伤大雅的嘛。爹。”
“那倒也是。”官敏德笑道：“敏德镖局将来也要交到你手上，所以我希望将来我的女婿，最好也是个武林──”
“我倒认为朝海还是嫁进官宦人家好些。”官夫人笑咪咪的打断了官敏德。“朝海是大家闺秀，自然还是富家少爷比较能匹配。敏德，你别是私心偏爱傅儿吧？”
“夫人，你又多心了，我的私心向来只偏向你这边的。”又来了、又来了。
官朝海微笑着，耐着性子等待爹娘结束这段甜蜜的争执，一边想起了那晚桂花贼在破庙里为她疗伤的情景。
那晚她与他分道扬镳后，她便没再听见他的消息。
她听话地乖乖在家里疗伤，钟傅替她去药铺里抓的药不如桂花贼的有效。
她自己包扎伤口，却不如桂花贼包得漂亮平整。
经过酒铺时，她仿佛又闻见与桂花贼共饮的那种酒的味道。
就连她一早推开窗看见花园，竟也忽然发现原来园子里就种着一棵桂花树，整株沧桑的绿，一朵花也没有，更别提那令人怀念的桂花香……
“小姐，你不会正在想桂花贼吧？”
一语戳中心中事！官朝海猛然一惊，瞪了阿黎一眼。“什么桂花贼！别乱说。你不怕被老爷夫人听见？”
“当然不怕。老爷的马车都走远了，夫人也进屋去了。”见官朝海一脸错愕，阿黎好心提醒：“小姐你放心，虽然你魂不守舍，但是刚才老爷要走的时候你有与他道别，夫人交代你早些进屋别吹风，你也答应了，只是你自个儿不自觉罢了。”
“……”她有这么魂不守舍吗？“走啦，娘都交代了，还不进屋去！”
见官朝海要走，阿黎急忙上前搀住她。
夜盗辜府那晚，官朝海迟了时间回来，还带着一只伤腿，真把阿黎吓坏了。幸亏伤口处理妥当，又有钟傅帮忙，官朝海无甚大碍，主仆俩瞒天过海，竟也无人发觉此事，只是委屈了官朝海在家闷了好些天。
“小姐在府里安分守己的待了这么久，想必闷坏了，不如趁今日老爷出了门，夫人等会儿又要和那些夫人太太们打马吊，咱们出去走走吧？”
官朝海一听，喜上眉梢，只是脸上方才教阿黎道破心事的窘红还未褪去，连忙咳了两声当作掩饰。“我看是你陪我闷了这么久，终于忍不住了吧？”
阿黎搀着官朝海的手，笑嘻嘻道：“阿黎就算不为自己，也是为了小姐嘛。说不定出去了，还能在街上遇见桂花贼也说不走。”
“桂花贼？大白天的，怎么可能遇见他呢。”官朝海不自觉地叹了口气，眼角余光瞥见阿黎古怪的笑脸，才惊觉自己说了什么蠢话。“哎呀，我是说──”
“小姐，你真的在想桂花贼呢。”阿黎俏声笑道：“打从那夜回来，你同我说话就一定会聊到桂花贼，倘若没聊到他，你就神不守舍的一个人想心事──小姐，你是不是喜欢桂花贼呀？”
“什、什么……”官朝海一紧张就口吃，一口吃就更紧张。“阿黎！你找死吗？！我哪里……我哪里有……”
“小姐，你想清楚到底要说什么再说吧。”阿黎嘻皮笑脸，显然是不怕死的。
“……”官朝海一阵慌张，脑海里却又浮现桂花贼那双时而锐利、时而温柔的勾魂凤眼……原来竟是勾她的魂！
“好了！不是说要出去吗？还在这里废话，你到底定不走？你不走我自个儿逛去！”辞穷了，只好选择当缩头乌龟，官朝海甩手要定，阿黎连忙追上去。
“等等，小姐！” 官朝海一转身，险些撞上身后来人！
“迫么急着要去哪里？”即时伸手握住官朝海臂膀的钟傅面带忧色，低声道：“莽莽撞撞，小心你的伤。”
“钟大哥。”
“钟少爷邀请夫人小姐共赴慕容府梅花宴，夫人与马夫人约了打马吊，已经准了小姐与钟少爷赴宴。”家仆六顺在旁说道，又咳了数声，示意钟傅该松手了。
“谢谢你啊，钟大哥。”从钟傅手中抽回胳膊的官朝海讪讪一笑，悄声向钟傅道：“果然有马吊打，娘就将我抛一边了。”
钟傅闻言微笑，拿出了请帖。“慕容府的梅花素有盛名……”
官朝海瞧见钟傅从红色封套中取出那张金边粉白请帖，脑海中猛然想起──
“天啊！钟大哥，我竟然──”一旁的六顺满脸怀疑，拉长耳朵听着，官朝海连忙压低了音量。“我忘了帮你送信。”
“我知道。”钟傅面带苦笑，示意官朝海先别说话。“咱们赴宴去吧。”
慕容府中，满园梅花盛放。专为赏花而建的雅致花亭一落落伫立在一片娇红之中，穿梭其中者或是名门贵族、或是雅士文人，绫罗绸缎并着如烟花影，织就成一幅富贵荣华的景象。
“真不敢相信，我竟然完全忘了这回事。”坐在亭子里的官朝海一脸懊恼，对眼前美景恍若不见。
“小姐，你现在才发现未免太迟了些。”阿黎一边很有兴趣地打量着眼前来来往往的赏花客们，一边说道：“打从那晚你从辜府回来至今，都过两个月了。”
“所以我才懊恼啊。”把信带出去又原封不动的带回来，她竟如此后知后觉。“钟大哥，真的很对不起──”
“不要紧，我并不介意。”钟傅替官朝海倒了茶，又将梅饼切成小块递给她。“你受了伤，我担心都来不及，哪里还顾得了那件事。”钟博顿了顿，轻声道：“你没事就好了。”
“你没事就好了，小姐。”阿黎学着钟博的语调，在官朝海耳边悄声笑道。
“……”官朝海这会儿早已懊悔得连教训阿黎的力气都没有了。“钟大哥，你放心，下回我一定会帮你把信交给桂花贼的。那晚我与桂花贼闲谈时，曾问过他的师父是何方高手，但桂花贼透露得并不多，只说他的师父是为情而退出江湖的。”
“是吗……”钟傅若有所思的喃道。
“也许下次桂花贼看到那封信，就会愿意告诉我他师父是谁了也说不定。”
“那也得你遇得到他才行。桂花贼神出鬼没，若你们能相遇三次，那还真是有缘分。”
是啊，若能与他相遇三次……官朝海想着这微乎其微的机运，不觉有此一惆怅。
“好了，梅花也赏了，茶也暍了。”钟傅起身道：“咱们走吧。”
“走了？这么早回去？”官朝海与阿黎异口同声，一脸失望。
“当然不是了。”钟傅微笑道。“你想不想──去看看那些受你恩惠的人？”
城郊老石村，地处偏远，景色荒凉，几幢屋瓦残破的房舍零散伫立着，晒衣竿上几件满是补轩的旧衣被风吹得摇摇欲坠。
“这里就是贫民村……”官朝海伏在马车窗边探头往外看，轻声喃道。
贫瘠的空地上，几个颤危危的白发老妇驼背低头晒着菜干；破屋底下，有个双脚残废的清瘦男子躺在竹椅上，眼神空洞；巷口几个灰头士脸的孩子们正帮着他们孱弱的娘亲编着竹篮，嘴里唱着不知哪儿学来的曲儿。
年刚过，这个地方却没有一丝年节喜庆，只闻得到一种清寒穷苦的气味，和城里那种富贵升平的气氛相差实在太远。官朝海从前只是听闻，从没有亲眼见过，此刻她的心中满足震撼。
她深在闺中，不识民间疾苦，正如桂花贼所言，她出来闯荡江湖，只是为了游玩、为了透口气，为了搏一个侠盗的虚名，就连偷偷让钟傅授她武功也是出于偶然。她为这情景感到震惊，桂花贼对这情景一定早就见怪不怪了。
“先前你交给我的东西，我命人悄悄变卖了以后，都拿来分送给老石村里的贫户了。”钟傅说着，一阵风忽然吹来，令官朝海鬓边的发丝随风飞扬，丝丝拂过他的面颊。
钟傅情不自禁，正要伸手触摸，官朝海却刚好转头朝他道：“钟大哥，咱们能不能下车？我想看清楚些。”
钟傅答允了。
阿黎扶着官朝海下了马车，钟傅为了安全起见，仍命小厮随侍前后左右。官朝海一行人本来就衣着不凡，如此阵仗排开，更是惹得老石村的村民们频频回首注目。
官朝海慢慢走着，仔细观察这些住在贫民村的人们，他们的破衣、他们的倦容、他们的病体，还有偶尔出现那苦中作乐的笑容，都令官朝海感到心虚与难过。桂花贼是亲眼见到了这些，所以成为侠盗，她飞天女贼该要多汗颜才是……
瞧出官朝海的低落情绪，钟傅安慰道：“这些人为何成为贫民，与你无干；你生在富裕之家也不算是过错，你若因见了他们可怜而怪罪自己的福气，那我可不再带你来这儿了。”
“不是的，钟大哥，我并没有那么想……”越过钟傅身后，官朝海瞧见一个妇人背上背了个孩子，肩上又扛着两篓子蕃薯，一时重心不稳，脚一扭，就要跌进路边大沟去。官朝海紧张了一下，差点要施展轻功去救她，便见一个身影闪到了妇人身旁，即时扶住了她与她的孩子。
“小心啊，吴大婶。”男子将妇人扶稳了，又替她将篓子拾起，站在他身旁的一个小女孩帮着捡起落在地上的蕃薯。
“谢谢你啊，沐公子。”妇人感激道，背上的孩子却开始啼哭。
“春宝给吓着了。”沐温川微笑着，伸手逗弄那孩子。“这几日蕃薯汤的生意还好吗？”
“称不上好。”妇人苦笑道：“但比起以前真是好太多了，多亏有侠盗桂花贼的帮忙；最近还曾收到一个署名为‘飞天女贼’送来的救济钱银，本来我还在苦恼春宝这病不知得看多久的大夫，光是药钱就够吓人的了，现下暂且可安心了。”
官朝海看得愣住了，待她再回神，竟不自觉往阿黎身后躲──
那不是前些天在福良寺遇见的那对父女吗？他那身素雅的长布衫依旧掩不住他出众的风采，瞧他那温文儒雅的举止，听他那柔软悦耳的嗓音，不过第二次相逢，她竟将他认得如此清楚！
他们怎会出现在这儿，又跟这儿的居民熟识？莫非他们也是老石村的村民？
“小姐，你做什么要躲？”阿黎奇怪道。官朝海正想解释，谁知沐温川与那妇人道别后，便往她们的方向走来，鬼鬼祟祟的官朝海与她身后那一大群随侍自然映入了沐温川眼帘。
“爹爹你瞧，是那个跟我抢香包的恶婆娘。”小阮认出官朝海，立刻大声道。
官朝海脸上蓦地一红，阿黎立刻上前护主。
“哪来的野丫头如此无礼──啊？小姐，原来是他们！”
“小阮，不能这么没礼貌。”沐温川轻斥小阮，又朝官朝海拱手赔礼。“小阮年纪小不懂事，请姑娘别见怪。”
“朝海，你认识他们？”钟傅皱着眉头，怀疑的观察着沐温川。
“不认识。”官朝海否认道，推着阿黎要走，却见小阮一手护着胸前新买的香包，一手拉着沐温川道：
“爹爹，咱们走，免得这恶婆娘见了你买给我的香包，又要跟我抢。”
“不会的，这香包是我买给你的，这位姑娘是大家闺秀，她就算再喜欢也不会跟你抢的。”
“可是上回她硬是跟我抢，好野蛮啊，爹你还说她不害臊呢。”
越听越恼，忍呀忍啊忍不住！官朝海匆地转身上前挡住了沐温川。
沐温川眼一瞄官朝海，脸上依旧带笑，刻意放轻了的口气，却是不真诚的。
“姑娘，你不会真的这么野蛮吧？”
“她才野蛮呢。”官朝海抑着怒气，尽量维持表情的和顺。“人穷不能志短，就算没有钱，也不该用偷的。”
沐温川一愣，狐疑道：“在下不明白姑娘所言。”
“我说的是她──这个小恶人上回在福良寺前偷了我的荷包。”
沐温川闻言，低头看了眼小阮，道：“小阮不会的。”
“你问她吧。那日你们要离开时，她往我身上故意一撞，就是她下手行窃的时候了。”本不想与这小恶人计较，但她口口声声称她是恶婆娘，她可无法忍受。“不过几个银子，本来没什么大不了的，但我看她伎俩纯熟，恐怕不是第一次。”
沐温川见官朝海说的信誓旦旦，不像是在说谎，沉吟了一会。
“小阮，前些天你说在路边捡到了个荷包，里头有点碎银子，你拿去送给庙里的婆婆了──那荷包，真的是捡来的吗？”
官朝海见沐温川口气依旧和缓，只是，收起了微笑的脸顿时看来冷峻似冰山，就连她看了也微微生畏，更别论那个已经心虚了的小阮。
“爹……我只是想学桂花贼……”
“年纪小小，谁不学你去学桂花贼？！”沐温川愠道。“更何况桂花贼是惩恶助善，这个姑娘并非恶人，你怎么能偷她的荷包！”
“她身上穿着好衣裳，一看就知道是什么都有的富贵人家，却还跟我抢小香包，还不是恶人吗！”小阮呜呜咽咽的哭诉着，教官朝海再度窘红了脸。
“抢不赢人就说她是恶人，爷爷把你宠坏了。”沐温川摇头道，伸手掏钱。“荷包里多少银子，我还给你。”
“不用了。”小阮哭得一脸眼泪鼻涕，已惹来不少村民旁观；她与钟傅一群人和老石村格格不入的衣着更是惹来指指点点。深怕旁人认为她小题大作，那么点小钱也要跟个小女孩计较，官朝海忙拒绝。“银子事小，已送了人就算了，不用还我──”
“多谢姑娘好意，但这银子我一定会还的。”沐温川冷声道。“正如姑娘所言，人穷不能志短，做人要有骨气，我会好好教小阮的。只是姑娘自己或许也有该检讨之处。”
“检讨？”见围观村民竟点头称是，官朝海不禁生恼。“愿闻其详！”
“当日姑娘为个小小香包与个六岁女童较量，是否稍嫌心眼狭小？倘若当时姑娘让小阮一步，不与她相争，今日也不会生出这么多事端来。”
“那是因为……”官朝海虽想反驳，却是心虚得无言以对。
就在此际，远方一个人影正匆匆忙忙的赶来，四处张望着，一见官朝海与钟傅等人，立刻大松了一口气。“小姐！钟少爷！”
“六顺，你怎么来了？”阿黎拦住奔了来的六顺，奇怪问道。
“我才要问小姐跟钟少爷怎么跑来这里了呢！让我找得半死！”六顺喘着气，不管一旁官朝海和沐温川两方间尴尬的气氛，急道：“夫人请小姐快点回去呢，说是端王妃召见。”
端王妃？好生耳熟啊。沐温川眉头微扬，再瞧官朝海时，便见方才她那副恼怒的模样早已消失殆尽，换上的却是大难临头似的惊恐。
“端王妃召见你？有什么事吗？”钟傅匆地想起那日与官家夫妇共进早饭时，官夫人提到与端王妃商议的事，却被官敏德阻止她在他面前说下去的情景。“朝海？朝海？”
“惨了……”这几日她满脑子想的都是桂花贼，完全忘了姨娘要替她作媒这件事。现在姨娘要召见她，不会是要她见那个什么沐王府的公子吧？“唉，不行，我得快点回去，回去再说吧。”
阿黎扶着官朝海慌慌张张上了马车，沐温川等人仿佛被遗忘了似的愣在原地，看着这一大群人离开了老石村。
小阮的鼻涕干在脸上，拉拉沐温川的袖子，道：“爹爹，恶婆娘走了耶。”
“不许再说她是恶婆娘，以后也不许再偷东西了。”沐温川严肃的对小阮说道：“你不是桂花贼，我也不希望你变成桂花贼。你若不听话，我便不再管你了。”
“别别别、别不管我！”小阮惊慌的抱住了沐温川，哽声道：“小阮知错了。”
沐温川轻叹一声，抚了抚小阮的头。“记着别再犯了。”
正说着，不远处又见一个人急急忙忙赶了过来，这会儿却是沐王府的李总管。
“少爷、少爷、少爷！”身材圆滚的李总管上气不接下气，好不容易跑到了沐温川前头，还得扶着树干喘口气。
“李总管，这么忙？大老远赶来这儿找我。”
“是啊少爷，夫人急着找你回去，说是端王府的王妃请少爷过府一趟。”
沐温川拿着帕子给小阮擦脸的手停在半空，蹙眉道：“又是端王妃？怪了，最近似乎常听见这三个字……”
“当然了，少爷。”李总管抚着胸口，还在气喘吁吁。“你忘啦，端王妃跟夫人商议了，要替你作一门亲呢，对方是端王妃的外甥女──江南赫赫有名的敏德镖局的千金哪。”
世上竟会有如此巧合又不幸的事……
而这般不幸的事怎么会发生在自己身上呢！
端王府中，官朝海与沐温川四目交会的那一刻，同样这么无语地问着苍天。
与官夫人面貌有几分神似的端王妃坐在厅堂正中央，左边坐着官夫人与官朝海，右边坐着沐王妃与沐温川。
在场除了三个夫人都是一脸笑吟吟，官朝海和沐温川可是一点笑容都挤不出来。
“沐王妃，这就是我跟你提过的，我的外甥女，朝海。”端王妃热心介绍着。
“生得这么好模样儿，气质又这么好，果然不愧是端王妃您最疼爱的外甥女。”沐王妃笑呵呵的打量着官朝海，甚是满意。
“姊姊，这位就是你说的沐公子吗？”官夫人一见沐温川那沉稳温和的气息、彬彬有礼的举止，更是打定主意要谈成这门亲事了。“果然是丰神俊朗、气宇轩昂，小时候见过我，都不认得了。朝海，你认得吗？”
“我怎么会认得这位……沐公子呢，娘。”官朝海勉强微笑道。
想到跟这个姓沐的和他那个小恶人女儿的纠葛，她就忍不住恨得牙痒痒。这家伙竟是堂堂沐王府的公子──那怎么会在贫民村有个喊他爹爹的六岁女儿呢？
沐温川听官朝海这么说，也跟着笑──皮笑肉不笑。
这个气量狭小的女子，原来竟是端王妃的外甥女。瞧她在长辈面前多庄重、多乖巧，怎么几次在外头遇到他，就非得上演一场唇枪舌剑不可？想到她与小阮之间的纷争，他头又痛了。
“都是小时候的事了，他们俩怎么会记得。”沐王妃笑道，越看官朝海是越喜欢。“端王妃，您的眼光太好了，这事若能成，咱们将来非得好好酬谢您一番。”
“呵呵，我挑的人不会错的。”端王妃见官夫人与沐王妃都十分有意，心中甚喜，便朝沐温川与官朝海道：“我也不拐弯抹角了，你们的娘千托万嘱的要我替你们找一门好亲事，我怎么瞧你们俩都是天生一对，依我看，不如就这么订下吧。”
端王妃此言一出，官朝海与沐温川立刻铁青了脸。三位多事的夫人们没在官朝海脸上看到难掩喜悦的娇羞，也没在沐温川脸上瞧见欣然之情，不禁诧异，场面如此尴尬，三位夫人有些慌了手脚。
“咳。”官朝海身旁的阿黎咳了声，禁不起官朝海暗地里猛扯她的衣袖，连忙道：“夫人，这么多人面前，叫小姐多不好意思呢。”
“啊？也是、也是。”女儿那紧绷的神情，该是难为情的意思吧？“这么快就订下，的确是急了些。”官夫人此言一出，立刻获得官朝海与沐温川一致赞同。
“是啊娘，至少得等爹回来。”
“承蒙端王妃和官夫人的厚爱，晚生──”
“不如让他们俩多相处几日，彼此熟悉熟悉，咱们再慢慢挑好日子也不迟。”沐王妃两句话，立刻又令沐温川与官朝海瞬间僵住。
“也好。过几日就要庆元宵了，到时候让川儿带朝海一同去逛逛灯会，岂不甚好？”
端王妃提议道，官夫人和沐王妃立刻眉开眼笑的同声附和：“那就这么说定了！”
