冬夜寒气如刀。
挑着沉重的水桶，仅穿破袄的谈珠玉瑟瑟发抖着，却仍旧咬牙一步一步地将水桶自井边挑回厨房倒满瓦缸。
僵硬十指布满了红肿淤紫的冻疮，往往破了也没能上药，任由黑血黏在指上，只能在深夜终于得已歇息的时候，颤抖着将手浸入温水之中，那千刀万剐般的剧痛每每令她眼前发黑，得使尽力气才能咬住那哀号的冲动。
生不如死。
可她不能死，也不能逃，因为她还没打听到囡囡的下落，她不能逃走。
谈珠玉冻得面白唇青，将最后一桶水倒进水缸里，指头已经冻得毫无知觉，艰困地扶着水缸，双脚虚软她滑落跌坐了下来。
她曲膝紧紧环抱着自己，疲惫得把头埋在发臭破袄里，好半天后，才发觉自己哭了。
“囡囡……你到底在哪里？”
外头雪花纷纷飘落，触地无声，也因为如此，出现在厨房门外，那阵试图放缓的脚步声听在她耳里，依旧清晰骇人。
她警觉地抬起头，泪雾未干的美丽眸子布满尖锐刺人的冰冷。
来人怔住，呐呐了半晌才找回声音，“对不起，我……吓着你了？”
阿牛哥？！
不着痕迹地松了口气，她清艳小脸上的严峻防备之色依然未减，不发一语地盯着他。
阿牛哥是个憨厚的小伙子，自小就跟着他娘胡嫂子在谈家帮工，并且亲眼看见自家大小姐从一个美丽天真爱笑的女孩儿，遭逢巨变，沦落成一名饱受主子和下人欺凌的奴婢，做的是最苦的活儿，吃的是最冷最馊的剩饭。
他实在很难过。
所以他总忍不住暗中找机会帮她的忙，偷偷帮她劈完堆积如小山的木柴，虽说大小姐并不领情，可他也只求自己心里好过。
谈珠玉慢慢地撑着水缸站起来，冷着脸就要出去。
“等、等一下。”他急声道。
她脚步停顿，眼底戒慎之色更深。
“这个……你留着吃。”他笨手笨脚地从怀里掏出纸包，飞快地塞给了她，然后怕是她会扔还似的，紧张笨拙地退出厨门外，匆匆奔入夜色里。
谈珠玉低下头，打开了那暖暖的、犹残留着他体温的桑皮纸包。
里头是两颗雪白包子，泛着暖暖面香味，像一记重拳击中了她的鼻梁。
又酸又热又痛的滋味迅速在眼眶鼻端弥漫扩散开来，该死的泪水灼痛了她的眼睛、她的胸口。
她是谈珠玉，徽州富商谈三爷的大千金，为什么她会沦落到需要一个下人偷拿包子给她吃？
鼻头酸酸的，心口痛痛的，眼眶热热的，可是谈珠玉还是迫不及待将那两只包子塞进嘴里，狼吞虎咽；嚼吃的动作没停顿过，扑簌簌往下掉的泪水也没停过。
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自那日之后，她在园子里遇见阿牛哥时，已不再满怀戒慎地绕开路。
但她仍然低着头快步经过他，不敢抬头接触他充满同情的目光。
可命运没有因此就稍稍善待她，数日后，她又因小小细故被秋菊用藤条打得遍体鳞伤，几乎动弹不得。
当天晚上，阿牛哥在她睡的柴房门口放下一小罐跌打损伤膏，什么话也没说，眼里泛着泪光，在门外站了好一会儿才走。
她目送他的背影离去，鼻头酸楚，好半晌后才弯下腰拾起那罐药膏。
掩上门，她就着油灯昏暗的微光，咬着牙慢慢褪下袄子，露出了仅着粗布肚兜的雪白肌肤，开始为自己上药。
就在此时，砰地一声，门猛然被人推开。
“什么人？”她迅速拢紧袄子遮胸。
“好妹妹，是我呀。”不请自入的男人涎着脸笑，昏黄幽暗的灯光也掩饰不了那张长年受酒色摧残得腊黄的面孔。“好哥哥看你来了。”
谈珠玉浑身寒毛警觉地竖了起来，指尖颤抖着飞快将袄子穿好，后退。
“大少爷，已、已经很晚了。”她力图镇定，“上房的边门就要落锁了。”
“小堂妹，真真可怜见的。”他置若罔闻，色迷迷地走近，就要来拉她的手。“听说你挨打了，来来来，伤在哪儿？让哥哥帮你揉揉。”
两年来，她已被种种灾厄磨难训练出了野地动物的求生本能，她知道自己绝对不能落入他手里！
可是窄陋的柴房根本没处可躲，也无处可逃，兽性大发的堂兄一下子便抓住了她。
“放开我！你、你要做什么？”她死命猛踢挣扎，惊恐又害怕。
堂兄猴急地将她压在身下，一手急急要解开裤带，嘴里乱七八糟嚷着：“好堂妹，我知道你留在这儿就是为了我，你也喜欢我的对不对？来来来，先给香个嘴儿，哥哥一定会好好疼你的……”
“放开我！”她拚死抵抗，“我留在这里是为了找囡囡，才不是为了你这个禽兽——”
“你这婊子敢骂我？”他恼羞成怨。“什么囡囡烂烂的，那个小鬼早死透了——那夜在祠堂，你不都亲眼瞧见了？”
谈珠玉如遭雷殛，双耳嗡嗡然，脸上血色顿时抽得一干二净。
囡囡……死了？
死掉了。
震惊和悲恸冰冻了她的心脏、意识和四肢百骸。
她像块破布般任凭压在身上的禽兽上下其手，直到他急急褪下裤子，撩起她的裙摆就要顶入，谈珠玉猛然惊醒过来。
囡囡已经死了，那么她还留在这里做什么？
她想也不想她张嘴狠狠咬下他的颊肉，在堂兄惨号哀叫之际，抓过一只腌菜用的瓦罐重重砸破了他的头！
他脑门儿登时开花，应声而倒。
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她连夜逃出了谈家。
谈家怒气冲天地报官要捉拿她，还派出了打手四处搜寻她的下落，扬言要把她这该杀千刀的贱人拖回去零剁碎剐！
她在城外的乱葬岗躲了三天三夜，白天藏在坟堆后头，晚上蜷在墓碑边睡。
夜里鬼火碧惨惨地飘浮着，野狗嚎叫着，冷风飕飕地刮过耳边，冬夜寒霜露水冻得她瑟瑟发抖。
她很害怕。但是跟鬼比起来，她更怕的是人。
鬼从来没有害过她，可是她遇过的每个人几乎都曾经伤害过她。
第四天的深夜，谈珠玉一路躲躲藏藏地摸进城里，全身脏兮兮得像个乞儿，憔悴饥饿又疲惫地敲了一间破旧老屋的门。
她犹如惊弓之鸟，不忘警戒地环顾着四周寂静黑夜。
门开启，阿牛哥惊愕地看着她。
“我好饿……”她苍白虚弱如鬼，然而凄惨落魄的处境却丝毫毁损不了她惊人的美丽。“请你给我一碗饭吃。”
“大小姐……”阿牛哥局促不安，难掩心痛。
“我会报答你的。”她直视着他的双眼，小手拉过他的大手，轻轻地放在自己柔软初鼓的胸前……
隔日，睡在地上的阿牛哥醒来后，却发现床上已空荡荡无人。
她走了。
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商岐凤在大厅那一记掌掴过后，这一夜，竟漫长如一生。
回首前尘旧事，血与泪，痛与悲，她似乎永远无法摆脱那如影随形的恶运与苦难。
而天，终究还是亮了。
酸涩的双眼望向逐渐攀窗越户而来的明亮曙光，她却觉得前方依旧一片昏晦黑暗无望。
唯有手里握着的玉瓶，隐约带来了一丝温暖和希望。
她还能对他抱有任何奢求和祈望吗？
谈珠玉深深地吸着气，慢慢地束好了银缕带，慢慢地套上了绣着流云的月牙色外袍，慢慢地抬头挺胸，推开门跨了出去。
她是谈珠玉，谈三爷的掌上明珠，那个永不言败的谈珠玉。
一路上，若儿满眼担心，却只能默默跟随在她身后，跟着她穿越花廊曲巷，经过奴仆们奇异又窥探的眼神。
她脸庞虽浮肿青紫得难看，腰依然傲然挺直，眼神依然坚定明亮，依然美得令人无法逼视。
唯有谈珠玉自知，她的心颤抖如风中秋叶。
只是当她走进往日辖帐的书房，赫然发觉一脸冷漠的商岐凤正坐在自己的位置上，她的心迅速沉了下去。
“自今日起，生意上的事用不着你插手了。”商岐凤低头审阅着，连看也未看她一眼。
脑际轰地一声，谈珠玉脸上血色瞬间褪得干干净净。
“为什么？”她历经千辛万苦才勉强挤出这三个字，“难道你不再需要我了吗？”
他终于抬眼望向她，眼神深沉而冰冷。
她心一痛，喑哑低语：“是，贱妾知道为什么。”
因为她的疏失，令凤徽号遭遇巨大损失，商誉严重受创，他如何愿意再信任她？
“我会负起所有的责任。”她目光坚定地迎视着他，“不管要付出多大的代价，纵然亡羊补牢，贱妾也绝不让凤徽号因我蒙羞。”
他冷冷地注视着她良久。
“滚。”
她身子一颤，泪水几乎夺眶而出。
没有再说任何一个字，只是慢慢转过身去，她移动双脚，一步、一步地走出了书房。
眼前尽是茫茫，背后俱是绝望……
她不知道她这一生，还有什么立足之地。
这些年来，自己脚底岌岌可危踩着的这一片悬崖，已逐渐支离破碎。
脸颊仍肿胀淤青得可怕的谈珠玉游魂般，步履麻木地走过了园子，一想起往后在每个绝望冰冷的日出日落，仍然得见到外面的人，见到任何一张熟悉却又陌生的恶意脸庞，她就有种胃寒翻腾欲呕的痛苦感。
她想要紧紧地环抱住自己，将自己缩成小小一团，暗暗地躲在无人的角落里，渐渐朽化成石，风吹过，就能破碎成千千万万粉末，灰飞烟灭。
她不想再面对任何人，面对任何事，她只想死——
爹，娘，囡囡，为什么要活下来会这么地难、这么地痛苦？
细瘦的指尖止不住微微颤抖了起来，轻轻搭在腰带上。
只要回到屋里，将这条腰带解下来，然后甩到梁上，慢慢打成一个圈套……
谈大、谈二、谈四的面孔一一闪现眼前！
“不！”她死命咬住唇瓣，藉那传来的椎心剧痛震醒自己。“大仇未报，禽兽未亡，我怎么能死？我不能死！”
只要她还有一口气在，她就能继续和命运搏斗下去。
谈珠玉强迫自己一步步走下去，拾阶过了曲桥，走过开满萘蘼花的绿墙，若儿不敢惊动她，远远地亦步亦趋，忠心跟随。
直到她纤弱孤寂的身影一晃，陡然坠落——
“主子！”若儿惨然大叫，拔腿狂奔过去。
巨宅豪邸深似海，远在另一头的商岐凤浑然不觉，在亲自看过和“祖记”所签合同和来往帐目细节后，沉思了片刻，随即扬声：“备轿！”
