「上回是二十幅，这回应该是二十一幅呀！」禀贞回头，因为慌乱，有些没头地说：「可为什么我把新画放进去后，却还是二十幅！」
馥容明白了。「先别慌，把画全都拿出来，仔细再数一遍。」
「好！」禀贞照办。
如是仔细数去，最后画卷还是缺了一幅。
「怎么会这样呢！」禀贞想不透，另一方面想到丢了画，她不免焦急。「小姐，这箱柜里的画，好像真的少了一幅！」
馥容上前查看。「妳确定该是二十一幅吗？」
「是，我不但记得数目，而且还写字条登记了。」禀贞点头，非常肯定。「每回放妥了画轴之后，为免遗忘，我便会写一张小字条，登记画轴的数目，小姐您瞧，这张字条便是上回我放在箱柜里的，上头明明写着：箱内有二十幅画。」
馥容不必看那张纸条也明白，禀贞做事一向小心，不会犯错。
「把画轴打开，让我瞧一瞧，我便知丢了哪一幅画。」
「是。」禀贞将画轴自箱柜内取出，一一打开。
馥容细细瞧去，最后她能肯定，丢的是一幅金汉久为她画的肖像图。
「小姐，您知道丢的是哪幅画了吗？」禀贞问。
馥容点头。「我知道。」
「那么，是哪一幅画呢？」
「是我的画像。」
「小姐的画像？」禀贞有些惊恐。「怎么会丢了小姐的画像呢？」
「有人到过我屋里吗？」
「噢，对了，约莫十日前，夫人曾经到过您的屋里。」
「额娘？」馥容不解：「额娘应该只是找我，不会动我的箱柜。」
「是呀……」禀贞也感到疑惑。
「不打紧，我去问问额娘，也许有答案。」她说，同时转身。
「小姐，」禀贞忽然唤住她，神色焦急。「瞧我这记性——我都忘了告诉您，老爷正在等您呢！」
「阿玛？」
「是，老爷派家人来传话，要小姐一回府，立刻到书房去见老爷。」
馥容略略沉吟，过后回答：「好，我知道了。」
她随即离开闺房，往她阿玛的书房而去。
自授命为理藩院侍郎后，这是兆臣第一次来到东北蔘场。
留真陪伴着兆臣，双双骑马驰骋在东北的大草原上——
「律——」
马儿停在一处断崖边，留真立即跳下马，奔至断崖边缘探看底下幽深的湖水，然后回头脸上满是喜悦之情。「如何？这处风景堪称人间绝境，我没有诓你吧！」
兆臣笑了笑，跟着跃下马背。「山明水秀，景色确实怡人。」牵着马，他走向崖边，与留真并肩站着。
「知道我为何带你来这里吗？」留真回头对他说。
「带我来欣赏绝妙的风景。」他笑答。
「不仅如此，」留真难掩兴奋之情。「现在，皇上已授命你为理藩院侍郎，你的雄心与抱负，都将有所开展，正如这大片山水，大开大阔，前程一片光明。」
「妳对我也太有信心了。现在该说是责任更大，压力越沉，前程是否光明，还言之过早。」
「只要尽其在我，相信以你的能力，这不过是你升官晋爵的开始而已。」
兆臣忽然沉默，但笑不语。
「你怎么不说话呢？」留真问。
「升官晋爵不是结果，只是责任的开始。天下粮仓，我食君米禄，应当夙夜匪懈报效朝廷。古人云：人各有命，富贵在天。我虽不全然相信命运，但也不至于妄自尊大，不懂得益谦亏盈的道理。」
留真看着他的眼神，除了仰慕，还有热情。「是我说错了！你只要记得，我是衷心祝福兆臣哥此番为官，相信你必有作为，这样就可以了。」
「先谢谢妳了。」兆臣笑。
留真收起笑容，突然含蓄起来，犹豫了片刻才开口：「如今皇上已授命，王爷与福晋应该也为你的成就感到高兴，接下来，他们应该就要开始担心你的婚期了。」
兆臣看她一眼，抿嘴微笑。「额娘确实已经开始关心我的婚事。」他从容自在地回答。
「真的？」留真语调兴奋，她没想到，他会对自己实话实说。
「对。」他点头。
「那么——」
「额娘已为我物色一名出色的女子，快的话，这趟我回京后就要正式提亲了。」
一听到这里，留真的脸色都变了。「你、你说要回京提亲？」
「是。」他看着她回答，眼神很坚定。
「那么，」留真神色不安。「那女子，她、她住在京城吗？」她虽然焦虑，但又不愿放弃，继续试探。
「是，她是翰林院掌院，英珠大学士的闺女，馥容·佟佳。」
因为太过于震惊，留真呆住了。
「听到这个消息，妳不恭喜我，为我高兴吗？」他问她，眼色深沉。
留真用力喘了一口气，胸口都痛起来了。「我，」她哽咽地说：「我确实应该恭喜你，兆臣哥，恭喜你，祝你……祝你幸福。」
「谢谢。」兆臣抿嘴，对她微笑。
留真却掐紧了拳头，直到坚硬的指甲，深深地戳进掌心肉里。因为如果不这么做，她怕自己会失去控制，当着他的面哭出来。
见到亭亭玉立的女儿，老翰林英珠便不自觉笑了出来。
「坐，坐下再说。」
「是。」馥容在旁边的椅子上坐下。
「阿玛没记错的话，妳今年已经二十了？」英珠打开话匣子，先问女儿。
「是。」
「是阿玛的错，没早一点为妳物色亲家，稍不留意，就令妳年华虚度了。」
「阿玛，您别这么说。」馥容告诉父亲。「我很满意现在的生活方式，如果阿玛不讨厌女儿，女儿愿意一辈子都不嫁，留在这里陪伴阿玛与额娘。」
「我这做阿玛的可不能这么自私，再说，妳额娘也不会同意。」英珠摇头。「实话说，就算妳愿意，阿玛跟妳额娘也不想留妳。」
「阿玛？」
「别急，」英珠笑。「阿玛的意思是，阿玛跟妳额娘不仅想要女儿，还想要孙子孙女，这样妳明白阿玛的意思了？」
馥容屏息。
她有预感，今日阿玛把她叫到书房，将有重要的话要告诉自己。
「妳屋里有一幅肖像画，妳额娘在屋里的箱柜里找到它，之后把它交给我了。」
「原来，」馥容点头。「那幅画原来真的是额娘拿走了。」
「那幅画，是妳自己画的吗？」英珠问。
「不，是老师画的。」
英珠点点头。「画得很好。不过，往后妳就不必再到画室学画了。」
「虽然女儿也正好有这个意思，不过女儿想问阿玛，为什么会突然叫女儿不必再到画室学画？」
英珠看了女儿一眼。「今日，我把妳叫到书房来，最重要的话还没对妳说。」
「是。」
「那幅画我请人送到了礼亲王府，福晋看了妳的画像，十分喜欢，已经把妳的画像交给了大阿哥。」
「礼亲王府？」馥容想了一下。「礼亲王府的大阿哥，是那位刚被皇上授命为理藩院侍郎的大贝勒兆臣吗？」
暇余，英珠也会提及朝中之事，馥容不久前才听到翰林提及此人，直夸他人品贵重，深得皇上欢心。
「正是他。」英珠道：「去年礼亲王做寿，我在礼亲王府见过大阿哥一面，我见他不仅性格沉稳，而且相貌堂堂、进退得体，实在十分难得。」
「阿玛，您的意思是要告诉女儿，您想要大阿哥做您的女婿？」她直言道破阿玛心底的话。
英珠笑了，他故意问女儿：「馥容，妳是女孩儿家，提及此事，怎么没有露出半点儿害羞喜悦的颜色呢？」
馥容吁了一口气，淡淡地对她阿玛说：「如果我那么做，我便不是您的女儿馥容了。」
英珠闻言不疑反笑。「这话又怎么说？妳倒是要好好解释。」
「我是翰林的女儿，不是娇弱的格格，也不是京城内富商巨贾的千金。虽然女儿家听闻喜事应当矜持，得知婚讯有期应当高兴，但是女儿自小读书，知道女子嫁人后不比身在娘家，再也做不得女儿梦、识不了女儿情，那是实际、忙碌、茶米油盐里打滚过来的生活，岂能比得上在阿玛额娘怀里，有亲爹亲娘疼爱，这样快活？」瞅了阿玛一眼，她幽幽地往下说：「现在，女儿得知阿玛有意令女儿出阁，自然只有忧心，何喜之有呢？」
英珠侧首专心倾听，却不评论。
「再者，女儿出嫁，便要从夫，丈夫是好是坏，全凭老天爷定夺，这是完全没有把握的事，女儿倘若不忧心，难道还该高兴吗？」
「妳说的，全都不错。」英珠同意。「不过，妳一个小女子，思想太前进，思虑太清明，知道否？妳也令妳阿玛忧心啊！」
馥容笑了。「总是阿玛最了女儿的性情。」
英珠摇头苦笑。「妳以为我为何将妳留迟至今日，不令妳在十六、七岁便出阁？」
「女儿以为，是阿玛与额娘舍不得女儿，所以不令女儿早嫁。」
「十六、七岁不早了！我迟至今日才嫁女，若找不到好婆家，将来妳要怨妳阿玛一辈子！」英珠笑言：「尚幸，礼亲王不是一般人，他思虑极远，为人明智，得知娶妻娶贤的道理，因此不在乎妳的岁数，只看妳的家世与人品。」
「除此之外呢？」馥容淡淡地说：「那幅画，不正在礼亲王府里吗？」
「馥容！」英珠故意板起脸孔道：「礼亲王一家是皇亲贵冑，能够如此已实属难得，妳还当真要求他们做到，未见妳容貌，便要点头允亲吗？」
「若能如此，那才是佳话。」馥容说。
「妳要求太高，还是女儿心态。」
馥容忽然笑出来。「阿玛，您许久未与女儿辩论，看来宝刀未老呀！」
英珠一愣，这才知道馥容是在逗他。「妳这孩子！」
他与女儿对望一眼，不由得哈哈笑出来。
「这么说来，妳也同意阿玛为妳所择的佳婿了？」
「刚才阿玛提到，福晋只是将女儿的画像交给大阿哥，也许女儿的容貌不合阿哥的意，或者明日画像就会被退回翰林府，现在阿玛恐怕高兴得太早了。」
「这一点，礼亲王早已经派人来说过。」英珠颇有把握。「听说大阿哥已经见过画像，十分满意这门婚事。现在因为新官上任的缘故，去了一趟东北蔘场，待他回到京城，就会立即上门来提亲了。」
馥容听着，不再出声。
「妳怎么不说话了？」
「既然如此，女儿就无话可说了。」
英珠看着女儿，忽然道：「老实说，本来我以为妳会反抗。」
「反抗？」馥容笑。「女儿有这么大的胆子吗？」
「胆子妳可不缺，不过妳的胆识，才是最令人头痛的。」英珠说道。
「阿玛深明女儿的性情，即便如此，还要女儿嫁人吗？」
「男大当婚、女大当嫁，这是伦理是常情，我可不能继续留妳让人说闲话，说咱们翰林府内，有尚未出阁的老闺女。」
馥容瞪着自己的阿玛看了半晌，最后笑了出来。「嫁人之后，女儿还能时常回府吗？」
「什么？」英珠猜不到，她怎么会突然这么问。
「阿玛认为女儿一定要嫁人，既然一定得嫁人，女儿却又不知道自己要嫁的是什么人，那么不管嫁给谁，对女儿而言就没有什么不一样了，所以，只要阿玛跟额娘高兴，这才是最重要的。」她淡淡地解释。「再来，就是嫁了人之后能不能时常回到娘家，探望阿玛与额娘，女儿只关心这个。」
「妳这是——」英珠张开了嘴，欲言又止，好像是一时想不出什么话，用来评论他这个思想太过于独特的女儿。
「阿玛，您想跟女儿说的话，全都说完了吗？」馥容微笑着问。
英珠闭了嘴，叹口气，然后摇头苦笑。「收拾妳那太能干的嘴巴，一旦嫁到礼亲王府，妳的夫婿不见得欣赏这个优点。」
尽管馥容掩起嘴，还是忍不住笑出声。「这是阿玛给女儿的忠告？」
「对！」英珠摇头叹气。
「那么，女儿就先谢过阿玛了。」她故意屈膝行礼。
英珠瞧她娇俏可爱，又文雅端庄的模样，忍不住「唉呀」地，又大大地叹了一声气。
有女若此，英珠还真是一则以喜、一则以忧，实在哭笑不得。
