蓦地，一只素皙小手拉住他衣角。
“小蝉妹妹……”他语带请求。
“你不能走。”桃花债要清一清才能走。
“放手。”你不能陷害我。他无声的苦笑。
“你走了她会找我出气。”死你比死我好，秀轩哥哥你挺住。她双眸笑成月牙状，有点迷人的小可恶。
“一起走？”他小声的蠕动唇瓣。
“不好吧！我堂姊精心打扮就为了搏你欢心……”呦！扯她的头发，会疼哪！
他也不是什么好人。
王秀轩眯起眼，眼中透着一抹薄怒。“敢把我推给你堂姊，你瞧我饶不饶得了你，没天良的丫头。”
“我是怕你将来讨不到老婆。”她瞪眼。
“不劳费心。”那是很久以后的事，起码要三、四年。
这时的两人都没想太多，只是平常的逗嘴而已，谁也料不到他们的缘分会延续很久很久，直到头发白了，牙齿少了，两眼昏花，两人还像年少时手拉手，站在同样的河边看着日落西山，群雁南归，笑数儿孙的天真。
“啊！我怎么能长得这么美，眼是眼、眉是眉、鼻子是鼻子、嘴巴是……王公子，你看我美不美……咦！人哪！到哪去了，朱小蝉那小贱货，她又把人拐走了……”
一转过身，背后空无一人，骤地一怔的朱宝莲简直气疯了，呆了好一会儿才跺着脚，怒色满面的骂起小堂妹，气恼朱小蝉让她勾搭不上秀才郎。
“二妞，你姊是怎么回事？”
朱大壮像做贼似的，一个粗汉子如同小闺女般蹑手蹑脚的“飘”到小女儿身侧，轻声细语的压低声音问。
“什么怎么回事？”没头没脑的突然冒出一句，谁晓得他在说什么，她又不是神，能掐指神算。
“你没瞧见她最近很不对劲吗？老是魂不守舍的，洗衣忘了放皂荚，煮饭炒菜不是太咸就是太淡，我从她面前走过好似没瞧见，刚刚还叹了一口气。”中邪了吧！得找神婆收一收魂。
算着帐的朱小蝉停下手中的狼毫，偏着头想了一下，答案跃于脑中。“思春了呗！”
“胡说什么，大妞才几岁，她思什么……春夏秋冬。”小女儿这张嘴无遮无盖的，胡扯一通。
朱大壮涨红脸，说不出臊人的话。
“阿爹啊！阿姊今年都十三了，虽小宝莲堂姊一岁，但也是正常相看人家的年纪，我听说大伯母已经在为宝莲堂姊说亲了，相看了好多家呢！”可惜母女俩同一个德性，眼界都太高了，看那个无地，嫌这个没钱，不是读书人还看不上眼，有房有地还要年少多金，最好是独子，送上几百两聘金来下聘。
有这么好的事怎么轮得到失老大家，她们也不撒泡尿照照，真有本事攀上高门吗？即使是为妾，人家也嫌弃她们举止过于粗俗。
偏偏她们自我感觉良好，相看夫家就拖了一年，才会拖到朱宝莲十四岁。
“什么，你阿姊有十三了，的确是大了……”他突然喃喃自语，陷入极度的忧虑中，好无措。
“女大不中留，留来留去留成仇，阿爹要为阿姊做准备了，别到时候手忙脚乱的，给你的女婿看笑话。”以她阿爹的个性，嫁女肯定会哭得唏哩哗啦，一把眼泪一把鼻涕。
“你一个丫头片子懂什么，你也想嫁人了是不是？！”他瞪大了眼，一脸“你敢胡来我就打死你”的表情。
她揉揉被拍疼的后脑杓，调皮的一吐舌。“我不嫁人，陪着阿爹阿娘，我赚很多的钱养你们。”
听到女儿贴心的话语，朱大壮窝心地拍拍她手背。“阿爹阿娘还能下田干活呢！不用你养，而且还有柱子，有手有脚总饿不死，你要瞧上顺眼的就告诉阿爹一声，阿爹替你去打听打听。”
她没好气的翻白眼。“阿爹，我们说的是阿姊，你又扯到哪去，快把牛牵回来。”
“什么牛，我们家的牛不是好好的在牛棚里……”一见女儿笑得贼兮兮的，挤眉又弄眼，朱大壮的脸又红了，恼的。“你这丫头呀！有话不好好说，老是拐上好几个弯。”
好在当爹的也知道女儿的性情，她一挑眉、一嘟嘴，他都能猜上几成，要不老子都当得不象样了。
“那是阿爹老是扯开话题，你好意思怪我。”她才几岁呀！婚嫁的事对她来说还太遥远。
看似很久，其实不远，姑娘家的青春如四季变迁，一眨眼间就长大成人了，袅袅身姿细腰肢，柳眉杏目芙蓉面，轻风拂面颦蛾眉，淡扫朱色迎花轿，十一岁真的不小了。
朱小春十三岁就在相人了，身为妹妹的她还远得了吗？两年功夫比飞得还快，比她阿姊出色的她早有媒人在问，只不过到了李顺娘跟前先被挡下了，她们还不知情罢了。
“嗯——”朱大壮故作生气的拉下脸。
“好嘛！好嘛！是我拐弯抹角，是我错，阿爹大人有大量，不许恼了二妞。”
先低头又不会少块肉，她这阿爹很好哄，就是个宠孩子宠到没边的笨爹爹。
见她认错了他反而难为情的傻笑，直挠头发。“二妞，你说你阿姊是不是心里有人了，我们要直接问她还是悄悄打探，你看她又在发呆了，一双鞋也不知要纳到什么时候，我都不知道何时才能穿到。”
“阿爹，你真认为那双鞋是给你的吗？”别往脸上贴金了，发春中的少女眼中看不见其它人。
“咦！不是给我的？”难道是给柱子的？
“你看清楚了。”要了解女儿是父亲前世的情人，但父亲可不是女儿眼里的真爱，他只是替人家养老婆。
眯起眼，朱大壮看了好一会儿，很沮丧地抿着嘴。“比我的脚大半寸，鞋底加厚，给走远路的人穿的。”
他下田不用穿太厚，踩了泥水会拔不动。
“阿爹知道西山村的赵越冬吗？”朱小蝉直接点明了，她阿爹的脑子不太好使，快人快语反而干脆。
“西山村……”他思忖了一下，咂咂嘴巴，蓦地两眼瞪得老大，好像见到祖宗似的。“你……你是说……”
“前些日子阿姊扭伤脚，是越冬哥哥背她回来的，你好几次说要备礼答谢人家，结果不是他不在家便是你忙忘了。”送去的礼人家不收，还劳烦他人又送了回来。
“你……呃！你阿姊中意那小子？”几时看对眼的？怎么没点动静，悄然无息。
“什么那小子，这小子的，人家有名有姓，姓赵名越冬，西山村人士。”朱小蝉没大没小的捏她阿爹，不疼的，像在玩耍般的轻扯一下，这是小女儿撒娇的特权。
朱大壮有些心酸，有些不舍，疼着、宠着好些年的心头肉，养大的女儿就要成了别人的。“西山村挺远的，不如选村里的，受了委屈我们才好替你们出面。”
“爹——”西山村哪里远了，不过翻过一座山头，还不到半日路程呢！他在心疼个什么劲。
“好啦！好啦！我哪有说什么，不就是为你阿姊打算嘛！儿大不由娘，要是她真中意了，我们还能阻止她嫁人吗？”就是舍不得，还未出门便开始担心女儿过得好不好。
“阿爹能想开是最好，不然棒打鸳鸯会遭人怨……”坏人姻缘三代穷，断人红线无良缘。
“什么棒打鸳鸯，你们父女俩又在说什么悄悄话？”
忽然一道女声插入，两父女都吓了一跳，回头一看是李顺娘才不约而同的松了口气，目光再度落在靠在窗边纳鞋底，时而望天，时而兴叹的朱小春，她那双鞋还停在同一个地方，大针插着。
“阿娘，我们在说阿姊……”朱小蝉简单地重复一遍，把大姊的心事如实告知。
“西山村的赵家小子……嗯，是听过，不错的小伙子，肯苦干实干，为人豁达，就是命硬了点。”
“命硬？”
“听说他五岁丧父，七岁死了祖父母，和母亲相依为命，就在年前，唯一的亲娘也死了。”真是可怜的孩子。
“那不是正好，要守孝三年，我们可以在这一、两年先观察他的为人，处事作风，若是人好再透点口风，让他出孝后再来提亲，那时阿姊刚好十六岁。”正是嫁人的年纪。
听小女儿一说，朱家两夫妇有点心动了。
“可是他家很穷。”唯一让人忧心的一点。
“阿娘，我们家以前也很穷呀！你记不记得当时饿得没饭吃，只能摘野菜熬粥，菜多粥少，半天捞不到一粒米粒。”想到那时的惨状，顿觉满嘴的野菜味，有些发涩。
“这……”
“大不了多点陪嫁，我们家现在又不是过不下去，有几十亩的棉花田和三十亩水田，手边还有不少现银。”他们家是大户，有田有地也有钱，说是地主老爷家一点不为过。
他们是隐性富户，偷偷的发财。
“嗯！二妞说得对，咱们就多给一些嫁妆，本来就打算十亩水田给大妞当嫁妆，有地耕种就不怕饿死，再不然，在西山村的水塘多买二、三十亩水田，给他们夫妻俩好好过活。”他朱大壮的女儿可不能委屈了，他有能力给她，不省这份嫁妆。
水塘？
一抹灵感自脑海中一闪而过，朱小蝉想着还能做些什么改善赵越冬家的贫穷，可那一点点想法刚浮现又飘走了。
“又是嫁妆，又是买地的，你们父女俩在急什么，八字还没一撇呢！不是还有孝期，咱们衡量衡量。”李顺娘好笑不已的看着丈夫和小女儿，内心隐隐有几分感慨。
现在说的是大女儿的亲事，过几年就是小的了，两个女儿都是她心上的一块肉，舍了谁都难受，她们刚出生的时候明明那么小一个，一团小肉球，皮肤粉红很爱哭，可是一转眼间说要嫁人，她真的好舍不得，多想多留她们几年，拥在怀里好生疼惜。
“嘿！嘿！阿娘！我也是看到好的姊夫赶紧下手呗！肥水不落外人田，咱们不抢着把人拐了来，万一被识货的摸了去……”那就欲哭无泪，过了这村就没那店了。
什么肥水不流外人田，不伦不类的。听着小女儿的歪言，朱大壮和李顺娘同时举起手，两人对视了一眼，忽地笑出声，一个揉头、一个捏颊，把女儿蹂躏得像个小疯子，“虐待”完了又开始大笑。
而那边的朱小春犹自沉溺在自己的思绪，完全没注意到这边的动静，直到一身汗的朱仲夏冲进来。
“阿爹、阿娘、阿姊，外面有一辆很大的马车……”呼！呼！呼！好喘，上气不接下气。
“什么马车，说慢点，不急，先喝口水。”看他跑得满脸通红，朱小蝉倒了杯温水递给弟弟。
他喝了水，又急不可待的形容。“是一辆很华丽的大马车，车身覆盖着绘虎纹的软绸，软绸上还缝着一颗一颗好看的珠子，底下是五色珠子串起的流苏，马车一动还会飘起来……”
有虎纹的软绸马车……朱小春闻言扶着腮，心想将她挤到路边的马车也是青帷绸布，似乎也有老虎斑纹……
“好、好、好，人家的马车关我们什么事，等哪天你发达了，二姊也送你几辆。”他们不是买不起，而是没必要，太招摇了，有谁驾马车到田里干活，这般财大气粗的？
“可是它停在我们家门口。”朱仲夏一口气说完。
他们家门口？
朱老二家的你看我，我看你，面面相觑，不晓得几时有个富亲戚，最后由一家之主出面。
到了门口，马车上的人看到一家五口前来相迎，这才慢条斯理的下车，一脸倨傲的睨视朱大壮。
“那片棉花田是你们家的？”
棉花田？
一听到和棉花有关，大家心里有数了，不约而同的看向家里个头最小，身形纤弱若柳的朱小蝉。
“我是盛兴行的掌柜，姓钟，你们的棉花我全要了，等结棉时让人送到我们那儿，听见了没？”他的口气是施舍的，高高在上，一点也不想和粗鄙的泥腿子打交道。
“请问你一斤的收购价是多少？”轻脆的软糯音一扬。
当家的没开口，一看是半大不小的女娃儿出声，斜眼看人的钟掌柜更加鄙夷。
“一斤五十文，高兴吧！够你扯一尺花布了。”
他认为已经够优厚了，平常连饭都吃不饱的庄稼人能扯几尺花布做衣服，应该感激涕零的磕头谢恩，欢天喜地的抱头痛哭，感谢他的大恩大德，把他当大恩人看待。
可是钟掌柜所想象的事并未发生，他高傲的等了许久仍等不到一杯款待的热茶，只有几双漠然的眼注视着他。
“怎么，听不懂吗？兴奋过了头忘了要感激，这也难怪，你们一辈子没见过成锭的银子，难免震住了，今天我成全你们，预付订金，你们先送一千斤棉花来，而后……”
真的是嚣张极了，从不正眼看人的钟掌柜掏出两锭成色不错的银子往上一抛，一锭约十两左右，但银子尚未落地前，一双白嫩小手已出手接住，客客气气地送回他手中。
“这位大爷可能误会了，我们只是帮工，替人看顾棉田，你想收购棉花要找对人，别走错了门户，田地是别人的，棉籽也是别人的，我们只负责栽种和采收，还有，你真是生意人吗？现今的棉花价格居然毫不知情，外头都卖生棉一斤两百文，你这点钱当是打发乞丐也太少了，别打肿脸充胖子了，要是缺钱就找我东家借，他姓封，是锦隆行的少东家，不要再走错家了……”
“你……你这丫头牙尖嘴利，真不识抬举，我们盛兴行的东家是谁你知道吗？绝对是你得罪不起的，识相点别挡路，乖乖地把棉花交给盛兴行，否则……”
别挡路……别挡路……挡什么路，滚开……
“啊！二妞，就是他，就是他急驶马车还让人抽我鞭子，把我挤下山坡。”那辆马车她认出来了。朱小春气愤地瞪着钟掌柜。
原来是他……冤家路窄。“阿爹，柱子，抄扁担，咱们赶猪去，把这头猪猡赶出咱们村子！”
