朱小蝉莫名的放声大哭，哭得惊天动地，大老远就能听见她的哭嚎声，她一哭，柱子也唏哩哗啦哭起来。
“你……你们哭什么，不许哭！”
姊弟俩根本不理朱实的恫吓，照样哭得好不凄厉，村子里的人都听到了，纷纷探出头询问发生什么事。
“好，好，算你们狠，这笔帐先记下。”朱实狼狈的跑走了，嘟嘟囔囔着什么丧门嚎。
他一离开后，朱小蝉马上不哭了，眼泪说收就收。
“阿爹、阿娘吃饭，阿姊吃鱼，柱子乖，二姊给你夹根鸡腿，快吃，你要快快长大，好防贼防盗防三叔。”
本来朱大壮、李顺娘等人还为她收放自如的泪水愕然不已，怔然的望着她，忽闻那句“防贼防盗防三叔”，噗的全都笑了出来，阴郁到不行的心情登时放晴了，可以再多吃一碗饭。
“中了，中了——”
“什么中了？”
“秀才老爷中举了，这会儿不能再叫秀才老爷了，要改口喊举人老爷，王秀才中了举人。”
“啊！真中了呀！前不久他的儿子才中秀才，现在老子也上了榜，两父子都给咱们村子争光呀！真是双喜临门。”
“是呀！真是双喜临门，人家是读书人，随便读读就能金榜题名，我们家那浑小子呀！还在泥土里翻……”
王至诚进了县城应考，考上第七名举人，原本也算有功名在身的他又进了一步，入了省城再考便是进士，那是能当官了，最少是七品县官，要不就是入翰林院当编修。
不论是举人还是当官，他都算是争得头面了，在这十乡八里的也是个人物，连县太爷也不敢小看他。
而举人老爷的儿子也一样了不起，才十二、三岁就中秀才，几年时间把稚嫩少年磨成温润儿郎，修长的身子如竹子挺直，清润的声音变得低沉，五官多了男子的轮廓。
这几年，朱老二家也越过越好了，好得让人眼红。
那一年，朱大壮花银子买下一块两亩大的山坡地，他们一家人花f几天功夫把杂草拔一拔，整出一块地来，一开春，朱小蝉就将棉花种子种下，勤于施肥除草。
头一年，收成很少，朱小蝉把闷头赚大钱的理论发挥到淋漓尽致，她没把棉花卖了，而是将取出棉籽的棉花裁制成棉被，母女三人花了个把月赶制出一百多件棉被。
一件卖几百文钱，最后赚了约莫百两银子。
那一年朱大壮乐疯了，心想终于可以翻新屋子了，他们可以盖不输老宅的大屋了，那些钱他根本花不完。
可是小女儿阻止了他，要他先别乐，要是他们发财致富，他们家贪得无厌的三叔还不找上门。
朱大壮一想，也对，于是按捺下来不再提。
第二年，朱家又多买了十亩旱地，这一回有经验了，棉花产量增加了，朱小蝉如法炮制请临时工合做了一千五百件棉被，一件七百文交给锦隆行去贩卖，入账相当可观。
到了第三年又多出五十亩土地，不过他们种棉花的事也瞒不住人了，于是朱小蝉开始雇用村里人采棉、去籽，她不再制成棉被了，而是成捆成捆的棉花批给锦隆行。
因为棉花太多了，朱大壮家根本抽不出人手来裁制，光要管理工人采收、集棉就得耗费极大的心力，哪有心思在微不足道的小事上，少赚一点无所谓，总比累死好。
不过为了防朱婆子、朱实那几个人，朱小蝉要家里的人统一口径，宣称他们是替锦隆行的东家代管，土地和棉籽是人家的，他们只是负责监工和收棉，绝大的利润还是别人赚走的。
换言之，对外朱大壮家是赚了一点钱，但赚得不多，没有想象中富得流油，刚好够翻修屋子而已。
所以第三年朱大壮家的旧屋子全部推倒了，很是热闹的盖起坚固大屋，正堂左右两间主屋，一间是朱大壮夫妻使用，另一间空着，等柱子娶老婆时当新房用。
另外东边有三间厢房，分别住着朱小蝉姊妹，一人一间屋子，另一间是客房，无人入住却有整套梨花家具，是朱小蝉买来备用的，平时是上锁的，外人瞧不见里面摆放了什么，想偷？没门。
主屋的西边也有三间厢房，柱子住了一间，另外两间空着备用，而屋子后头则盖起三座仓房，用来储放棉花和米粮。
朱小蝉不顾父亲的反对，坚持要在屋子外围筑起两人高的石墙，墙头插上尖锐的瓦片、碎陶片和尖石。
果然有先见之明，还是派上用场了，她三叔不只一次想翻过墙“借”钱，长成成犬的大黑狗吓不跑他，唯有扎得人两手鲜血直流的高墙才能略微挡一挡，阻止他侵门踏户。
今年是棉花开花的第四年，朱小蝉十一岁了，而十三岁的朱小春也到了该议亲的年纪。
“二姊，你听到了没，秀轩哥哥中秀才了，他是本县最年少的秀才哪！”他的脑是怎么长的，这么厉害。
已长出少女体态的朱小蝉胸前微鼓，面皮白嫩得有如剥了壳的水煮鸡蛋，嫩得足以掐出水来。“跑慢点，看你跑出一身汗来，也不怕着了凉，你都九岁了，还要姊姊替你操心。”
“九十岁也是二姊的弟弟，二姊得替我操一辈子心。”朱仲夏顽皮的吐舌，拿起桌上的羊奶便仰头一饮。
“羞不羞呀！还好意思跟二姊耍嘴皮子，等你九十岁我都老得走不动了，谁还管你死活。”朱小蝉纤指嫩如春笋，朝没皮没脸的弟弟眉心一戳。
当年黑不溜丢的瘦干丫头在经过几年的细心保养后，如今不仅个子抽高了，皮肤也白得有如三月春雪，细致如玉，水灵灵的俏模样不可同日而言，出落得秀丽清妍。
虽然构不上令人一见便惊艳的大美女，但也是回味无穷的俏丽佳人，多看几眼有种绮丽的美，宛若枝头盛开的桃花。
“管啦！管啦！我让你管到九十九，二姊不可以不理我。”长成少年的朱仲夏快比朱小蝉高了，但那张脸仍稚气得很。
她拍开他拉着她手臂的手。“想得美，二姊可不想那么命苦，老了还过不了快活日子，你找个老婆管你。”
朱仲夏露出她残害幼苗的夸张表情，大呼小叫。“二姊，我才九岁耶！你怎么可以摧残我，你和大姊都还没嫁人呢，怎能推我入火坑，人家……人家还没长大……”
瞧他装害羞、装女孩的样子，朱小蝉很想抡起拳头扁他一顿。“别拿我和大姊跟你比，你是咱们家唯一的男丁，将来的顶梁柱，这个家要你一力顶起，不许再嬉皮笑脸。”
“哎呀！我好怕喔！二姊好凶。”他扮了扮鬼脸后又一脸认真地将头往二姊肩上靠。“二姊，你放心，我不会让你失望的，当你和大姊嫁了后，我会当你们的靠山。”
小时候畏畏缩缩、反应迟缓，有些呆滞的小男孩在吃好、睡好、有人引导下，灵智渐渐开启，恢复了正常孩子的灵巧，甚至更为聪明了，不仅能读书识字还能算术。
朱小蝉花了很大的功夫教他，她也尽量让家里的人都识字，能做些简单的加减，除了朱小春本身的意愿不高外，朱大壮勉强能看懂半本书，而李顺娘的算术颇佳，家中的帐也能帮上一二，写上一手不差的好字。
“别撒娇，一边去，看到你就烦，为什么我要辛辛苦苦的干活，而你只需要吃吃喝喝当闲人。”看到他太快活她就不痛快，很想把他当牛羊奴役，尽情使唤。
“因为你嫉妒我好命呗！”一见二姊举起手要打人，他溜得比谁都快。“二姊，秀轩哥哥中秀才呢！你不去瞧一瞧，我看见好多村子里的人备了大礼小礼猛往他家里送。”
秀眉一扬，她笑得云淡风轻。“既然有那么多人去凑热闹，我们何必去锦上添花，不知情的人还以为我们想沾点光，趁机趋炎附势，那多冤呀！我们又不靠他吃饭。”
朱小蝉这话说得有点酸，她最瞧不惯逢高踩低的人，偏偏她大伯家的宝莲堂姊就是这种人，才十四岁就装得妖妖娆娆的，每天擦红抹绿的等在路上，打算和秀才郎不期而遇。
她也不想想她和朝中有人为官的王家匹配吗？光是一个门当户对就足以压死人，更别提她还目不识丁，大字不认得两个，她凭什么认为构得上人家的门坎，进而一偿所愿？
自个儿丢脸也就算了，干么拖累朱老二家的，人家一提朱家那个脸皮特厚的闺女，她和阿姊同样受到牵累，邻里间不会去区分哪个兄弟的女儿，而是直接称呼“朱家的”。
这叫无妄之灾，朱小蝉这阵子出门都遭受不少指指点点，旁人看她的眼神也带了点鄙夷，她不想解释是怕越描越黑，谁知堂姊的举止越来越放浪，不时以秀才娘子自居。
“二姊，你是不是生秀轩哥哥的气？”看她的神情不对，朱仲夏问得小心翼翼，把顽色收起。
“生气有饭吃吗？”她问。
他摇头，但是……“你看起来没特别高兴呀！我们都晓得你和秀轩哥哥感情好，他的事你一向最为看重。”
朱小蝉忽然板起脸，神色严肃。“以后感情好这种话不能乱说，我们都长大了，不像小时候那般肆无忌惮，男女大防要严守，不能落人话柄，你记清楚了没。”
“嗯！我知道了。”要少说多做。
“对了，阿姊呢？你有没有瞧见她，我有一本账簿要和她对一对。”去年的棉花收了多少斤总要报个准数，来年才知是丰收或减产，他们的棉花量还是赶不上市场所需。
朱小蝉心想她手上已经有几十亩种棉的旱地，还需要置地吗？要买多少才够？
她手边的人手是否应付得了？棉花价高难种，是不是要扩大栽种面积，让别人也来分一杯羹？
其实她赚得够多了，并不缺钱，只是低调的不让人知晓朱老二家是富户，他们仍过着很简朴的生活，不铺张浪费，连衣服也是用最普通的料子做，不偏执于丝绸缎锦。
唯一的奢侈品大概是买了一头驴子吧！而配备是一辆有遮风挡雨功用的青帷驴车，四面是架高的棚子，从后头掀帘子上车，棚车两侧分别留个四角方窗，一样以布帘子当窗帘，方便一家老小进出。
朱小蝉不想更有钱，她认为够用了，再多反而引人觊觎，起了恶心，诸如老想从别人身上捞好处且不务正业的三叔，以及一帮游手好闲的闲汉，他们一双双贼眼老盯着朱老二家，想着多多少少捡点便宜。
“阿姊不是到山南村姥姥家，大舅舅家的二表姊要许亲了，她去添妆。”大姊和淑卿表姊感情最好，总有说不完的话。
闻言，她轻呼着一拍额头。“啊！我都忘了，是有这么一回事，我还打了一支蝴蝶簪子要给二表姊呢！”
她懊恼自己记性差，事多都忙忘了。
“哈！难怪封三哥老说你少年老成，原来你已经老了……啊！你用橘子扔我头，把我扔笨了你怎么赔我。”被橘子砸了一下的朱仲夏顺手一接，十指剥起橘子皮，一掰开，拎了一瓣往嘴里放。
“少和那块油得滑手的猪皮揽和太深，他油嘴滑舌，不是好货……”朱小蝉话说到一半，乌木大门传来大力的拍门声，她一怔，眼波儿流转。“去开门，不会又是三叔带着一群猪朋狗友来打秋风吧！”
听着院子里传来狗吠声，朱家么儿不情不愿的拉开门，他本来想说家中无大人，准备赶人了，哪知抬头一看他便愣住了，好不心慌地朝内喊人，纷乱的脚步声大得耳背的人都听得见。
“二姊，你快来，大姊受伤了，她身上有血……”
有血？！
朱小蝉一听也略慌了一下，脸色微微一变，她急忙走出，正巧与一位背着朱小春入内的年轻男子碰个正着。
“叹！你是？”有点眼熟。
“我姓赵，叫赵越冬，你姊姊在回村的路上被一辆急驶而过的马车逼出路面，一时脚没踩稳滚下山坡，然后在找路回来的途中又迷了路，跑到我们西山村。”很倒霉的，又扭伤了，跌倒在他常经过的山路上。
“是越冬哥哥吧！麻烦你把家姊背进屋内，我让弟弟去找个大夫来瞧瞧她的脚，柱子，快去找陈大夫。”谁家的马车这般缺德，村里的路本来就不宽，急驶什么！
朱仲夏跳了起来，飞快地往村尾的陈大夫家跑去。
“应该只是扭伤，没有断，贴几天药就没事了，我还有事，先走了。”赵越冬不习惯和女孩子说话，黝黑的脸颊有些泛红，急着要离开。
“等一下，越冬哥哥，留下用个饭吧！我阿爹阿娘一会儿就从田里回来，你救了我阿姊，让他们谢谢你。”朱小蝉有礼的留客，她看这个赵越冬很顺眼，觉得他是脚踏实地的厚道人。
“不……不用了，我还要趁太阳下山前收猎物，我……呃！我是打猎的。”他眼神不敢乱瞟，不太自在。
“那你住哪里，回头我跟我阿爹阿娘说一声。”天哪！他居然在害羞，她多久没看过会脸红的男孩子。
她越看越有意思，但不是为了自己，而是……朱小蝉看了一眼头低低、粉颊红如映霞、特别安静的朱小春。
“我……我是西山村的人，住在两棵梧桐树旁的石头屋。”一说完，他走得极快地离开朱家大屋。
西山村呀！好地方，该和阿娘提一提。
