馨州，端木府的水榭里，一明媚少女正在抚琴。
琴音婉转，少女容色妩媚，湖上一层淡淡寒烟。
一曲既终，旁边服侍的管家娘子笑说：“汪姑娘的琴艺真是越来越好了，刚才要是有人打这走过，只不定以为自己跑进仙境来了。”
少女掩嘴一笑，“惠大娘取笑了。”
说是如此，但神色之间显得十分得意。
少女名叫汪喜儿，今年十五，是京城有名的世家才女，陪着祖母到端木府来作客的，虽说是作客，但端木少爷未婚，这作客的意思，大家都明白。
世家女子很少与商为妇，只是端木家非一般商户，掌家大爷端木琛独占河权，一言以蔽之，就是“富可敌国”。
要说起端木家的故事，一般人家只知道以河致富，至于朝廷为何将这么重要的权力给予了一般商户，却是众说纷纭，据说皇上即位第三年曾下江南，船覆，当时才二十岁的端木里行船经过，救了落水的一群人，为谢救命之恩，赐官给端木里，谁知却被端木里推却，说自己读书不多，入朝恐惹是非，若皇上有心赏赐，请整饬河官。
大康王朝，北有铁，煤，紫檀木，樟木等上好木料，还有人参，当归之类珍贵药品，但偏不产粮，南方米粮丰富，牛羊猪鸡无一不肥，但除了这些，什么也挖不出来，南方木被称为“木柴”，北方却称为“木材”，差异可知，木柴若拿来做家具，不到十年必被虫蛀，想保久用，必须使用木材，更别说制造农具的金属，以及救命药材都只产于北方，是故南北流通，乃是大康王朝经济之脉。
陆路费时，因此商人多选择水路，缴税行船本是理所当然，但许是见商人有钱，那些河官除了收税，总还要勒索个几百两银子，要是大型商队，上缴千两都可能。
端木里道，自己从小苞着师傅走船，哪个河口到哪个河口多少距离，多少税，都清清楚楚，但这几年却是加了不少，他家中也只有母亲华氏，妻子柳氏，加上长子四口，即使人口如此简单，可河官的过手银钱贪得太重，日子依然艰难，还请皇上肃贪官，让百姓过上好日子。
据说没多久，皇帝即将大康王朝境内的河权赐予了端木里，港税依然上缴朝廷，但河税就算是皇帝回报他的救命之恩。
端木里有了皇恩当后盾，大行改革，不但增建许多河港，甚至在河流交会处广设客栈，暂行仓库，短短数年，便从单船商户一跃而成南方首富，新修的庭院有池，有塘，有林，屋檐雕花甚至比一些王侯之家还精细。
只是端木里生意上虽然鸿图大展，子嗣上却有些艰难，长子只活了两岁多，次子只活了几个月，只有第三子与两个女儿得以养大，分别是正妻柳氏所出的端木琛与端木明珠，妾室许氏所出的端木珊瑚，直到三十六岁病逝之前，妻妾也没再给他多添孩子。
端木里过世后，不少人猜测，皇帝可能藉此收回河权，毕竟那河税惊人，何况当初圣旨说了，是赐给端木里，又不是赐给端木家，且皇上都召端木琛入京了，想这河权归回朝廷是理所当然。
朝中于是人人摩拳擦掌，想抢这肥银之位，要知道这河税一年至少有五六百万两，过手抽个三五十万两是轻而易举，光想就富贵袭人。
甚至还有些不长眼的，趁着端木琛不在，剩一屋子女人，便上门意有所指，端木珊瑚年幼，父亲过世，兄长不在，本已经惶惶不安，又见几位地方大官轮番来压，说话都夹枪带棒，竟被吓得一病不起，高烧不断。
月余，十四岁的端木琛从京返家，带来的消息是，河权赐与端木家，袭三代。
一同前来的还有六王爷，为的是打那些不长眼的地方官的脸，皇上的旨意都还没来，就开始狐假虎威，好大的胆子。
当然，以上都是据说。
只是据说。
想端木琛是什么身分，年年上京缴税，都是住在六王爷府里，来往的皆是达官贵人，谁会不长眼的去问这些据说是否属实。
至于汪喜儿，之前自然也是如此认为。
汪家世代为官，祖父是状元，叔伯辈出了一个进士，一个秀才，四个童生，至于她这一辈，则是嫡长兄出彩的在二十五岁时中了进士第九位，另外有两个童生，放眼大康王朝，只凭考试入仕，绝不捐官的，大概也只有他们汪家了，故名声极好，即使是庶出女儿，也能说上正妻之位，而人家看中的，便是这牢不可破的书香门第。
汪喜儿的生母是大太太的陪嫁丫头，她承袭了生母的国色天香，又知道自己不过是个庶女，因此更加努力，姊妹们在扑蝶品茶时，她都在房中练习琴棋书画，年纪渐大，才名渐播，这两年有不少人都想说亲，但汪老太太一直没答应，原本以为祖母是疼惜自己自幼失母，想挑门好亲事让她以后有依，却没想到一年又一年，这转眼都十五了，眼见比自己小的妹妹们都定了下来，剩自己还没说亲，虽然着急，却又不好开口。
一日，汪老太爷跟汪老太太让人来唤了她去，说过些日子，汪老太太要带钟姨娘去南方访友，让她也准备准备。
汪喜儿顿时傻眼，这什么跟什么？
要去住多久，她都十五了，再不说亲，她要变成笑话了。
眼见孙女一脸纠结，汪老太爷笑说：“这次便是要给你说亲去，但能不能成，得看你自己本事了。”
汪喜儿见祖父先开口，胆子倒也大了一些，“孙女儿鲁钝，还请祖父说明白些。”
“有听过端木琛这名字吗？”
“听哥哥提过。”
汪喜儿生母不在身边，又不得嫡母喜爱，下人对她也马马虎虎，自然没人跟她说这些事情，所幸嫡长兄总算对这个妹妹有点怜惜，会跟她说些天下事，否则就算琴棋书画再好，也是无知。
端木琛今年二十，行三，府里都称为三少爷，未有妻妾。
大妹端木明珠招赘，丈夫是端木琛多年的心腹金齐声——再怎么心腹，也不过是个卖身下人，小姐与下人彼此有意，要是一般人，早迅速卖了下人，嫁了小姐，可没想到端木琛却同意两人成亲，条件只有一点，得招赘，金齐声自小入府，家乡在哪，家人有谁，早就不记得，连名字都是当时的管事取的，虽然跟大小姐彼此有意，但成亲却是想也不敢想，没想到三少爷居然同意，至于入赘自然也没什么，只要是自己的孩子，姓什么都一样。
柳氏原本不愿意，她就这么一个女儿，原想给她说门好亲事，风光大嫁，怎会爱上府中奴仆，这传出去能听吗，只是她生性传统，出嫁从夫，夫死从子，儿子一力应承，她不肯也不行。
府内成亲，端木琛傍妹妹修的新院子，前有池塘水榭，后有花园小亭，竹墙既挡暑气，冬雪来时又能见另一番风景，三进院子，极是宽敞。
端木明珠婚后很快怀孕，生了对双胞胎女儿，每天早上送金齐声出门后，旋即带着两个女儿到柳氏的院子，母女刺绣，聊天，跟两个小奶娃玩游戏，柳氏爱极这两个小娃，日子舒服的早就忘了嫌弃女儿嫁得不好，待之后端木明珠又怀上孩子，柳氏突然庆幸自己当初没有阻挠了，能亲自照料怀孕的女儿，能天天看到外孙女，家人都在身边，神仙也不过就是如此了。
期间端木珊瑚也到该说亲的时候了。
许姨娘是柳氏当年买进来的，为的就是给端木家开枝散叶，但前前后后，也就生了端木珊瑚，老爷过世时，端木珊瑚被吓得大病一场，后来好不容易才慢慢养回来，许姨娘心疼这女儿，一心要给女儿说门好亲事，三少爷许了，珊瑚出嫁那天，他会给这妹妹十里红妆的风光。
三少爷跟老爷在这方面是很像的，一诺千金，言出必践，三少爷说会给十里红妆，那就是会给。
只是这些年，看明珠在府中这日子滋润的程度，连许姨娘都忍不住动摇——女子嫁不好，这辈子就毁了，与其把女儿嫁到别的高门，一年只能见上一次，还不如就嫁在跟前，她是姨娘，没地位，但三少爷可是手掌家权，在三少爷的眼皮子底下，女婿哪敢对女儿不好。
越想越是道理，待柳氏跟她透露该给珊瑚说亲时，她才跟女儿提起，没想到珊瑚也有此意——父亲过世时，地方官来闹的事情，一直在她心底，总怕脱离哥哥照顾会被欺侮，自己性子怯懦，要是遇到个霸道公婆霸道丈夫，那日子是要怎么过。
又见姊姊婚后依然住在府中，嫡母疼宠，哥哥照拂，贪睡就躺到日上三竿，觉得闷了就招呼一家女人出府，姊姊极喜朝然湖景色，游湖之时，也会叫上琴娘弹琴，茶娘煮茶，兴致一来，铺纸作画，何等自在，就算宫中后妃也没姊姊过得舒服，心里便不怎么想嫁，想招赘，只是素来知道母亲身为姨娘，一生委屈，最大的愿望自是看她八人大轿，以正妻身分风光进门，故从来不敢说，这下见母亲也有此意，立刻点头。
母女隔日随即去跟柳氏禀了，表示想招赘。
柳氏素知许姨娘斤斤计较、心比天高，珊瑚才刚出生时，便发誓要把女儿许入高门大户当正妻，替她一偿心愿，这时见她说想招赘，也吃了一惊，后来想想，大概是见明珠日子过得好，所以改变心意，当下笑允说好。
汪喜儿虽然在京中深闺，但也知道端木琛正在找妹婿，据说之前相上了大儒贺贤之的义子，只是不知道是真是假。
祖母说要去南方访友，祖父又说是要给自己说亲去，这么说，似乎是想她嫁给端木琛，可是，他是商人啊，嫁给商人，她的脸要往哪放。
姊妹都是嫁入官家，未出阁自是平起平坐，但嫁夫随夫，一旦她嫁给端木琛，便是商人妇，见到姊妹都要弯腰行礼，万一对方有诰命夫人的头衔，还得下跪，身为庶女，她已经在府中退让了十五年，这辈子的愿望，是靠着娇艳跟才气高嫁，好给自己争一口气，商人……心里不愿意，但却是不敢表现出来，只是安安静静等着。
汪老太爷见状，心里也有点明白，粗声道：“你啊，要不是你生母不在，这等好事也轮不到你身上，夫人，你就给这丫头说明白，好让她尽心。”
汪喜儿闻言，更是敢怒不敢言，什么好事，若真是好事，怎么不带几个嫡姊，这十几年来，哪里又有什么好事轮到她？
“坐吧，祖母跟你说个明白。”
汪老太太发话，汪喜儿也只能听了。
“端木家的故事，世人大有听说，但事实并非如此。”汪老太太顿了顿，“今日之事，你听过便忘，可别跟任何人提起。”
汪喜儿敛眉回答，“是，孙女知道。”
“河税一年上百万两，你可知皇上为何当年毫不犹豫的把这天大利益给了端木里？”
“不都说，他救了皇上吗？”
“皇上要把这天大的利益给端木里，所以才编造出这说法，喜儿，你倒是想想，这世间上要什么样的关系，才能让一个人把这样的权力相让？一年几百万两任其挥霍，甚至金口允许，三代袭之。”
汪喜儿并不笨，汪老太太一点，自然也想通了：皇上就是要端木家富可敌国。
端木里过世后，皇上甚至让亲弟弟六王爷下江南去给端木琛撑腰。
端木琛每年上京缴税，都是住在六王爷府，六王爷是皇上的同母弟弟，太后每隔几日便会召六王爷进宫用膳，六王爷什么身分，谁敢盘查他身边多带一个人，少带一个人。
什么样的关系才会让人许以这样的天大富贵？享以这样天大恩赐？
汪喜儿脸一阵红，一阵白，“祖母，您是说，端木家是皇……皇……”
“正是。”汪老太太压低声音，娓娓而谈，“皇上还在当太子时，曾下江南游玩，江南富庶，人一旦富贵，声色自然迷人，江南的姐儿，不但美丽，还个个聪明剔透，猜懂人心，皇上迷上个花魁，原想带她回京，可就在出发前收到急信，二皇子微服上青楼，为了争个姐儿跟其他客人大打出手。
“先皇很是震怒，不但禁了二皇子的足，连带母妃都被骂了，说她教导不周，又把爵位往下降，说要让二皇子反省反省，皇上一收到信，便不打算带那花魁回京了，谁叫天下女人多了去，可是啊，皇位却只有一个，再美的女人，也抵不过江山迷人是不是。”
汪喜儿点点头，“那是自然。”
“事情本也就这样过去，直到皇上登基，十几年过去，有次中秋宫聚，二王爷说起当年为个姐儿被先皇责罚的事情，太妃又笑又骂，皇上突然想起那花魁，命内侍查访，几个月后，内侍复命，带回一幅画像，说是那花魁的儿子，据说，那画像上的少年，跟皇上年轻时一模一样。”
虽然早猜测出，但听到祖母这样说出来，汪喜儿还是忍不住惊呼出声。
见祖母看了自己一眼，连忙低声说：“孙女造次。”
“性子要再端着点。”
“是，孙女谨遵祖母教诲。”
“嗯。”汪老太太顿了顿，又道：“皇上当下立刻想跟这对母子见面，只是皇上出宫不容易，而此事，又不好让后妃知道，足足过了几个月，皇上这才跟那花魁与儿子在河船上见到面，宫里女人无数，但花魁之所以是花魁，并不只是因为好皮相，而是因为聪明，据当时服侍的太监说，皇上一进船舱，花魁没对着哭，也没跪着大呼万岁，反而是笑着问他，‘沐君，这些年身体可好，别来无恙？’”
汪喜儿想，这花魁真是高招，当了十几年皇帝，人人都只想求他恩典，谁问过他好不好，宫里女人对着他莫不是战战兢兢，献媚讨好，这句“别来无恙”不是把他当皇帝，而是把他当做年轻时倾心相爱之人。
算算，若当时把花魁带入京，她的儿子便是长子，现今的太子就得换人了，对于一个母亲来说，是富贵可期，一朝儿子登基，她就是天下最尊贵的女人，可没想到花魁一不讨公平，二不求恩典，只是抚琴对奕，俨然是当年那朵解语花，花魁越是温柔，皇上心中越是愧对，于是赐下了这河权，又为了要堵住大臣跟后妃的嘴，才有了那救命之说。
这河权是父亲给儿子的富贵。
所以端木里过世后，皇上才会急召端木琛入京，又让亲弟六王爷陪同南下，叔叔给大侄子撑腰来着。
太后想必早就知道，皇后恐怕也心中有数，只是对于皇后来说，河权不比太子之位，皇上如果只是想补偿这个长子，让他补偿去好了，只要不接进宫，她就不会傻得去和皇上吵——皇上跟那花魁少年时相爱，中年时一聚，要不是太后力阻，恐怕那女人跟她儿子就要进宫了，河权，税收，银子，给吧给吧，只要太子之位还在，什么都好。
