“我是谁不重要，我只知道在这块御匾前，除了皇帝，谁都得先对匾额行礼。”蔺仲勋皮笑肉不笑地道。
户部侍郎？一个三甲进士会搁到户部，甚至拔擢为侍郎，看在他眼里，那适巧是个很微妙又很危险的位置呀。袁敦之……这名字他有印象，因为在上一世时，他是丰成二十四年的状元——
一道灵光闪过，他想起刚刚杜小佟唤他状元郎……随即他打消这想法，他自个儿重生几百回，以为别人都同自己一样了。
每个应试的贡士都喜欢别人这般称呼的，她应也是这么想才喊他状元郎，不过适巧今年状元从缺，才教他胡思乱想了起来。可说来也巧，来的竟是她识得的人。
“一两！”杜小佟恼声喊道，又赶忙向王夫人解释：“夫人，他是奴婢所聘的长工，在这儿做些打杂的活儿。”真不知道他今儿个是怎么了，连对方是谁都不晓得，竟拿御匾压人，这岂不是要多惹事端。而且一大早出门，都已经晌午了才回来，还这么巧的挑王夫人到来的时候，简直是嫌她头不够痛。
袁敦之望着门上头的御匾。“小佟以前将王家的园子照顾得极好，没想到竟连种米都能种出一品米……”他收回目光，朝她一笑。“今儿个我厚着脸皮，跟着姨母前来拜访，就是为了一品米。”
“这……”
“小佟，让大人站在这儿说话，太不懂规矩了吧。”王夫人神色不快地道。
“请到屋里坐，我先去泡壶茶。”杜小佟赶忙领着两人踏进厅里。银喜带着孩子们在田里忙着除杂草，这些小事她得自个儿张罗，然才走了几步，她又忙唤着，“一两，过来帮忙。”
蔺仲勋朝厅里睨了眼，挑着柴薪快步跟上她。
一到厨房，杜小佟快手烧着热水，一边耳提面命地道：“一两，待会你就待在这里，别到前头去。”
“为什么？”他将柴薪搁在大灶边上，不动声色地问。
“照做就是。”
蔺仲勋没吭声，但不代表他会照做。“他们是谁？”
“他们……夫人是王家夫人，算是我以前的婆婆，而大人则是夫人的外甥，如今是户部侍郎，那可是官，你招惹不起的。”
蔺仲勋将福至曾说过的和她所说的一块连结，大致上理解。“不过我瞧那个官，看你的眼神极不寻常。”
铿啷一声，杜小佟手中的瓷壶没拿妥，落地碎了一片，一把茶叶还握在手中。
蔺仲勋睨她一眼，有些了然于心，蹲下收拾着碎片，再起身时，她已经找出了另一把瓷壶，将手中茶叶丢入，注入滚烫热水。
“你想太多了，他可是户部侍郎，正准备要迎娶他恩师的千金。”她不甚自然地解释着。“他看我的眼神怎会不寻常。”
“……喔。”他不过是认为不寻常，她就解释这么多，显得欲盖弥彰了。
“反正，你待在这儿就是。”她将瓷壶和两只茶杯往木盘一搁，神色再认真不过地重申一次。“把柴火搁好，别随便丢在大灶边，要是烧起来可怎么办？”
蔺仲勋点了点头，目送着她离去，直到站在厨房口已看不见她的身影，他随即蹬上屋顶，几个箭步就来到厅堂的正上方。
他挑了个好位置，见她快步踏进厅里，竖起耳朵，准备聆听底下交谈。户部侍郎前来所为何事，他连想都不用想，他想知道的是，她这段时日的魂不守舍，到底是因为户部侍郎还是王夫人。
“夫人，大人，粗茶还请别嫌弃。”杜小佟利落地递上茶水，一如以往在王家当丫鬟时，而后再退到两人跟前，不敢落坐。
王夫人嗅了下，嫌弃地搁下，反倒是袁敦之没什么架子，轻呷了口，笑道：“虽是粗茶，香味平淡但茶韵甘醇。”
杜小佟闻言，勉强地勾着笑意，心底清楚他不过是在客套，因为今日他是代表着户部而来。
“敦之，说那么多做什么呢？赶紧把来意说明就是。”王夫人挥着绣绢，仿佛屋子里有什么难闻的气味。
袁敦之倒也不啰唆，开门见山地道：“小佟，我是代表户部前来，打算采买个十石霜雪米。”
“我不过有两亩田，产量没那么多。”他开口就要十石米，教她有些错愕。
上回户部采买，也不过才买了五斗米而已，还是一斗两百文的价钱。
“是吗？”袁敦之思忖了下，像是意会了什么，又道：“那两亩田大抵可以产多少米？”
“这个……”杜小佟有些迟疑，垂眼估算着。月底那场大雨将至，届时会毁掉多少农田难以估计，而她的田究竟能剩多少收获也难预测，再加上她和城南的食堂也签了合同，那儿也要一石米……
“价钱不是问题，小佟。”袁敦之见她沉默不语，以为她是打算拉高价码。价码拉高完全是意料中的事，毕竟皇上赐了御匾，封为一品米，这价值已非同日可语，她想抬价，尚可容忍。
“不是这个问题，而是今年的米产量并没那么多。”那以势压人的口吻，教杜小佟略微不快。
“那不管有多少，户部都要了。”
杜小佟垂眼思忖了下，启口道：“一石。”她保守估算两亩田大概会因为即将到来的水患毁了四成，大约只剩三石，一石给城南食堂，一石给户部，另一石是要给孩子们的。
“太少了。”袁敦之不甚满意地道。“小佟，你这是拐弯抬高价？我说过了，价钱不是问题，你尽管开便是。”
杜小佟攒起秀眉，尚未启口，王夫人已经先声夺人。“我说小佟，你这是风光了，拿着一块御赐匾额欺人吗？”
“我……”
“这是敦之刚上任的首要差使，你这是拐弯整治咱们，认为咱们过去待你不好？”
“夫人，我没有……”
“我告诉你，你能有今日的成就，是王家给你的，你要是恩将仇报，是非黑白可是一自有公论。”王夫人气势凌人，像是施与杜小佟多大的恩惠，而杜小佟不知好歹。
杜小佟闭了闭眼。“夫人，小佟不敢，而是先前户部采买也不过五斗，我两亩田的产量预估只有三石，一石早被城南的食堂订下，所以我顶多只能给一石。”
“你说那什么话，城南食堂？不就是家食堂，又不是万兴楼还是松涛阁，那种小家子的食堂，你也把一品米卖给对方，你是脑袋坏了不成？生意是这般做的吗？依我看，称倒不如专心地耕田种稻，把这买卖的事交给我就是。”
杜小佟盯着沾着尘土的鞋头，对于王夫人的强势介入，压根不意外。她一直是这样的人，从不听旁人说话，自以为是又霸道无情……
“敦之，这事和我谈就成，毕竟这——”
“夫人。”杜小佟再也忍不住地出声打断。
王夫人艳目微眯，嫌恶地睨向她。“这事和我谈有什么不对？当年你离开王家时，要不是我拿了一笔钱给你，你有本事买下两亩田，能有今日的成就？”
“夫人拿了笔钱给我，那是因为我和夫人做了一项协议，并非平白无故给我的。”
她顶着少夫人头衔，干的是丫鬟的差活，王夫人将她休出时，岂可能还赠她一笔钱，王夫人向来就不是个宅心仁厚之人。
“所以你现在是跟我说，这田是你的，这御匾也是你的？！”王夫人不快地拍桌站起。
“夫人，皇上赐给我御匾自然有一道圣旨，夫人想看圣旨吗？”她畏惧的并非王夫人这个人，而是前世那令她恐惧的记忆。打她进王家，就不曾被善待，丫鬟该干的活，她一样没少做过，常常是三顿做一顿吃，饿着冻着，任人欺凌，如今她小有成就，就想夺她的田，占尽她所有便宜，她可不会再闷不吭声！
王夫人眯紧了艳目。“三年不见，有点成就了，说话也从鼻子哼气，还敢拿圣旨压我……真是个压根不懂得知恩图报的贱奴！”
“我只是实话实说，事实上在王家将我休离之后，我和王家便已经毫无瓜葛，今儿个是夫人仗势欺人，想强抢我的田地收成，我自然不会沉默。”她还有四个孩子得要拉拔，而这三年来，她一直是自食其力，捉襟见肘度日，好不容易熬出头了，她自然不会任人抢夺。
“你！”王夫人气得扬高了手。
“好了好了，姨母别动气，小佟也少说几句，全都坐下，咱们今儿个来不是来抢小佟的田，而是要说户部采买一事的。”袁敦之眼捷手快地拉住王夫人的手，就怕这一巴掌打掉他大好的将来。要是连这点小事都办不妥，恩师岂会将千金嫁予他？不管怎样，想算帐也得等他把事谈妥。
“大人，一石就是只有一石，不是我拿乔，实在是我能拿出的就这么多，若数目不合大人的意，那就请大人另请高明了。”这契是和户部签定的，一旦签了，便绝不能出任何纰漏，她宁可放弃生意，也不想惹祸上身。
“那就一石吧。”袁敦之无奈道，从身上取出户部的合同。“一石的价码是——”
“二两银。”
“那就这么着吧。”袁敦之也够干脆，把合同交给她。“你就把价码和数目都添上去，到时候……约莫什么时候收成？”
“约莫七月中。”收成后还得晒谷去壳，也差不多是这个时间。
“我知道了。”
“那就请大人稍候片刻。”她拿着合同回房填写，一会才又将合同交到袁敦之手中。
“多谢了，小佟。”袁敦之吹干了墨渍，赶紧将合同收妥。
“大人客气了。”杜小佟朝他欠了欠身，再望向王夫人。
“杜小佟，既然你还记得咱们的协议，那么你可千万别毁了协议，否则……届时就别怪我无情。”
“我知道。”王夫人最是心狠手辣，这事她比谁都清楚。“送夫人。”
御匾送来后，她最担心的便是这事……要是没有御匾，也许这”辈子她都不会再见到王夫人，也不会继续活在恐惧的阴影之下。
王夫人哼了声，瞧也不瞧她一眼，迳自朝外走去。
待两辆马车离开，银喜才踏进屋里。“小佟姊，他们是——”打从刚刚马车来时，她就想进来瞧瞧，可后头那辆马车边上站了两名像是衙役的人，教她不敢随便踏进，只好在外头等着他们离开。
“户部来的人。”杜小佟头痛地揉着额际。
“头又犯疼了？要不要找个大夫来？”
“不用了。”
“身子要是不舒服的话就找大夫。”蔺仲勋从屋顶上跃落。
坐在厅内的杜小佟不禁瞪大眼。“你……我不是要你待在厨房吗？结果你躲在上头偷听？！”
“你是要我别出现在他们面前，所以我躲在上头，应该不碍事。”蔺仲勋直睇着她苍白的脸。原以为他们谈妥后，她至少会心宽许多，岂料气色反而更差。
“算了。”她头痛得连话都不想多说。
“是说……一石米才卖二两银，你这价格会不会太便宜了？”宫中采买从来没出现这般低廉的价钱，横竖那数字任人填写着，她何不多拿些，好歹也是御封的一品米，不该这般廉价。
“你是不食人间烟火还是不懂民间疾苦？市场上一斗米卖到两、三百文钱，已经是贵得教人买不下手，我将一石米拉高到二两银，那是因为有御匾让我靠着，对方又是户部，在坊间我卖的一样是一斗三百文钱。”杜小佟没好气地睨他一眼。
蔺仲勋扬高浓眉。他是皇帝，身处在皇宫，哪里知道民间疾不疾苦？就算百姓身在水深火热之中也不关他的事，因为不是他造成的，那是老天定下的命数。
正在帮杜小佟掐揉额际的银喜笑得无奈道：“大概三年前，一斗米才卖六十文钱呢，现下可是每样东西都贵得很难下手。”
蔺仲勋垂眼想了下，猜想大概就是从昆阳城大旱之后了。大旱的事他无能为力，事实上百姓过得再苦，他也不会插手，他不是自愿当皇帝的，是老天非要他当皇帝不可，是老天藉由他责罚百姓，怪不得他。就算他有心想整顿吏治，恐怕也只是心有余而力不足，他可不认为他斗得过天。
况且眼前较重要的是——“你和王夫人有什么协议？”
杜小佟眼眸一转，压根没打算回答，倒是银喜起了兴头，问：“小佟姊，什么协议？”
杜小佟翻了翻白眼，正不知道如何搪塞时，听见外头传来——
“有没有人在？”
杜小佟脸色一变。不会吧，怎么……
“小佟姊，我去瞧瞧。”
杜小佟张口要阻拦，银喜却已经像是翩然飞起的鸟儿踏出厅外，最终她只能沉痛地皱起眉头。
怎会一波未平一波又起？
蔺仲勋不解地看了她一眼，余光瞥见银喜已经领着一对夫妇走来。
