“老板，忆川楼到了，请您下轿。”
轿里的妇人轻应了声，半晌，才掀开轿帘缓步踏出轿子。
“忆川楼。”凌大娘抬起头，利眸冷冷打量着眼前这栋气势不凡的建筑，不以为然地冷嗤了一声。
这一阵子，治遥城流传着一段顺口溜：“东城龙升楼，西城忆川楼，走进治遥城，吃香喝辣不用愁。”
这顺口溜虽点出治遥城两大酒楼，让她着实风光得意了好一阵子，但实际上，龙升楼的生意却在不知觉中减少，而锋头正健的忆川楼，已有逐渐压过龙升楼的趋势。
她以为治遥城现以辣菜为主流，于是特地聘了几个大厨依照唐家食谱，依样推出几道新菜式。
但不知是她聘请的厨子不够水准，抑或这唐家食谱真藏有外人无法参透的秘密，那几道新菜式反而卖得比龙升楼原有的菜式还差。
为此，她特地拣了个时间来忆川楼尝尝，究竟这近日叱吒治遥城的川菜酒楼，有什么本事抢了龙升楼的生意——
凌大娘一走进座无虚席的大堂，心里那股妒意便直涌上喉头。龙升楼已经好些时候没见过这样光景。
眼尖的跑堂伙计一见着她，穿过嘈杂人群，机伶地上前。“客官一个人吗？”
凌大娘轻应了声，一双凌厉的眼也没闲着，转瞬间便把整个大堂扫视过一遍。
未察凌大娘紧绷的神色，跑堂伙计面带笑容地领着她入座。
“把你们楼里的招牌菜全来一道。”
厅里，一股辣而不烈的食物香味扑鼻而来，诱得人食指大动。
“全部？”跑堂伙计诧异地重复了句。
凌大娘抬了抬眸，苍老眸子掠过一抹精光。“怎么？”
跑堂伙计见状，立刻恭敬陪笑道：“客官别误会，小的绝没看轻您的意思，只不过咱们楼里的招牌菜有百来道，若非先预定，一时半刻间怕是没法儿让客宫尝鲜。”
没想到忆川楼光是招牌菜便有百来道……凌大娘心里打了个突，思索了半刻，才缓缓说道：“那你就自行拿个主意，先上几道吧！”
“那小的就帮客官上几道热门菜，火凤凰、玉晶鸡、辣同心，真要不够，事后再添如何？”
“行了、行了。”
她不耐烦地挥挥手，气龙升楼的伙计没忆川楼的来得机伶、专业。
为老妇斟了茶水，跑堂伙计送上一碟辣油炒花生米及蒜辣豆豉小鱼干。“那客官请稍候，这两盘辣零嘴先给您止止馋。”
凌大娘横了他一眼，仿佛嫌他太罗嗦。
待她挟起辣油炒花生米尝了一口，那油而不腻、口感结实酥脆的花生米，让凌大娘脸色丕变。
这味道、这口感……她放下筷子，万般不解地拧着眉，想起了那个她在城楼边买下的姑娘——唐莘儿。
当日，唐莘儿被她买下后，她便让她到龙升楼里打杂。
有一回，唐莘儿偷偷做了辣零嘴与其他丫头们分享，被她发现，进而知道“唐家食谱”的存在。
虽然唐莘儿做的只是两道小辣点，但味道实在让人惊艳，于是她不假思索便将唐家食谱据为己有。
刚开始，唐莘儿还会吵着同她要回唐家食谱，但时日一久，那丫头倒也认命，没再提起要回唐家食谱的事。
可没想到，唐莘儿那丫头最后竟然跑了，奇怪的是，在她跑掉没多久后，竟有一个自称是她叔父的男子，花了一大笔银子同她赎回唐莘儿的卖身契。
当时她见那一大笔银子，心里可欢喜得很，不疑有他，立刻便让他把唐莘儿的卖身契给赎了回去。
现下想来，这事……着实奇怪。
再说，出自唐家食谱的辣零嘴为何会出现在忆川楼？
抑下胸口激动的情绪，凌大娘唤来跑堂伙计问：“小二，方便见你们的头厨吗？”
跑堂伙计挠了挠头，一脸为难。“客官真对不住，咱们头厨不见客。”
当初被聘进忆川楼时，合同上就写着，不得泄漏头厨身分，这会儿他自然不敢轻匆，只能照着合同上的规定回应。
为了证实心中的揣测，凌大娘试探地问：“那你们头厨姓唐是吧？真是好手艺呢！”
跑堂伙计不疑有他地点了点头。“是啊、是啊，我们唐大厨的手艺真的好得没话说。”
听他这话，凌大娘又问：“你们唐大厨是个年轻的姑娘是吧？”
“呃……”这下，跑堂伙计斟酌着该用什么话打发这难应付的客人。
凌大娘睨了他一眼。“怎么？问问不成？”
“不、不，小的没这意思。”
她哼了一声，下以为然地道：“不出来见面也成，那帮我转个口信总成了吧！”
只要一想起忘恩负义的唐莘儿，凌大娘就恨得牙痒痒的。
那时她私自跑掉就算了，之后竟还派了个替她赎回卖身契的男人来愚弄她。她承认，当下她是见钱眼开，才会轻易让人赎回唐莘儿的卖身契，现下想来，实为大大失策之举。
再来便是这座落在城西的忆川楼开业了，唐莘儿竟用唐家菜来与她互别苗头，抢她生意，分明是挟怨报复！
所以今日她无论如何，都得想办法见这个唐大厨一面，即便是搞错也无所谓！
“呃……转个口信倒是无妨。”
“就跟你们唐大厨说，她想要的东西还在我手上，申时我会在城西通明湖心的夕照亭等她。”
语毕，凌大娘不管跑堂伙计脸上有多困惑，结了帐便离开。
＊＊＊
一接到跑堂伙计的口信，唐莘儿整个人惊愕地愣在原地。
她知道，留口信的人是凌大娘，而所谓“她想要的东西”，必定是唐家食谱。
只是她没想到，自己竟然还有得面对凌大娘的一日，光是忆及凌大娘尖酸刻薄的嘴脸，她便不由得害怕。
其实，她是可以不赴凌大娘的约，因为她已不奢望凌大娘会将唐家食谱还给她，但她想知道，在不受卖身契的束缚下，凌大娘拿着她的唐家食谱引她见面，到底是想做什么？
于是，唐莘儿做了赴约的决定。
思绪一定，她用力吐了口气，逼自己无论如何一定要冷静下来。
凌大娘为人善妒、刻薄，她虽打算赴约，却不敢大意。
唐莘儿先请忆川楼的护院驾马车送她到通明湖畔，并请护院在湖畔附近候她，若半个时辰后未见她的身影，便直接至夕照亭寻她。
一切安排妥当后，她下了马车，缓缓走在通往夕照亭的曲桥上。
夕照串位于通明湖心，是游人观赏湖景的最佳之处。
今日天候尚寒，通明湖游人稀少，不若气候好时游人如织的热络，未至夕照亭，唐莘儿便瞧见凌大娘伫立其中的身影。
凌大娘一瞧见她，嘴角扬起一抹冷笑，阴沉沉地说：“果然是你！”
不过才多久时日，眼前的姑娘竞蜕变得让她几乎认不出来。
唐莘儿满是自信神采的亮丽模样，让她无法相信，这就是那个原本在龙升楼打杂的丫头。
一触到凌大娘无比锐利又无比森冷的眼光，唐莘儿不禁打了个寒颤，一时间，前尘旧事一一浮现在眼前。
在龙升楼的日子，是一场漫长而无止境的煎熬，是恶梦，对凌大娘那近乎恨意的恐惧，让唐莘儿停下脚步。
没心思与之“叙旧”，她开门见山地冷声问：“你找我出来，到底有什么事？”
她知道，凌大娘绝不会是好心地要把唐家食谱还给她。
瞧她冷漠的态度，凌大娘也不客气了。“你这么大摇大摆地在城西开了家酒楼，到底想做什么？”
“我只是要实现我爹的心愿。”唐莘儿沈声开口。
在她的冷声冷语下，凌大娘心里的怒火更炽，嘲讽地道：“完成你爹的心愿？哼！我看你是巴上了高厉这金主儿，当了忆川楼的头厨，想藉机报复我、整垮我，是吧？”
原本龙升楼在治遥城还算有名，但自从忆川楼开业后，便完完全全抢了龙升楼的客源与风采。
就算龙升楼抵抗不了忆川楼如日中天的气势，她也要挫挫唐莘儿的气焰，让唐莘儿知道，她凌大娘可不是省油的灯！
“我从没这么想过。”
凌大娘瞪着她，双目如同两把冰冷的利刀。“没有？你没有当初衔环报恩的心就算了，为什么还要和我作对？说！你为什么和龙升楼抢生意？”
凌大娘这番激烈的指责，让唐莘儿怒不可遏。“龙升楼生意不好该由里到外检讨，而不是跑来责怪别人和你抢生意；再说，我受聘为忆川楼的主厨，是为了实现我爹的愿望，其余的我没想过。”
