“咦？”她惊讶地瞪圆了眼。
那是什么声响？怎么听起来像是有人在喊叫？
艾珞儿原本怀疑自己听惜了，可过了一会儿那声音再度传来，似乎真的有人正在无助地惊叫，那让她的心情也跟着紧张忐忑了起来。
怎么回事？有人有危险吗？
艾珞儿蹙起眉心，望向斐世羲离去的方向，脸上浮现一抹犹豫。
她知道最好是等斐世羲回来，在他的陪伴保护下过去一探究竟较妥，可却不知道他还需要多久才会回来？
想到刚才那声惊恐的叫声，她的心里实在放心不下，说不定这会儿正有村民急需帮助呀！
内心天人交战了一会儿之后，艾珞儿实在按捺不住，决定过去瞧瞧。
她心想，自己先悄悄前去看个究竟，倘若没有危险，那么她可以立即出手相助，而若是情况棘手，非她自己一个人能够处理，那么她再赶紧返回此处，等斐世羲回来之后再请他帮忙吧！
艾珞儿循着惊叫声，蹑手蹑脚地接近。
为了安全起见，她相当小心谨慎，沿路注意着周遭的动静，而当她远远瞧见一群可疑的人影时，立刻闪身躲到一棵树后，屏气凝神地探头窥看。
放眼望去，就见约莫有十来个壮汉，每个人的手上都持着刀刃，一个个瞧起来都神色凶恶的模样。
带头的是个身着灰衣的魁梧男子，而在那人的手中，抓着一名约莫三十来岁的村民，他们一路将那村民往山林深处抓去。
艾珞儿紧张地咬了咬唇，尽管心里担心村民的安危，却不敢贸然现身。
她知道自己若是冲动地现身，非但无济于事，反而会让自己陷入险境，因此只能继续躲着窥看，悄悄地尾随。
“你们……你们是什么人？要抓我去哪里？饶命……饶命啦！”村民张汉不断地讨饶。
灰衣男子根本无意回答他的问题，凶恶地叱喝道：“闭上嘴，少啰嗦！”
张汉没有闭嘴，仍惊惧地猛求饶。
“饶命哪……各位大爷……求你们饶了小的一命吧！小的还有一家老小要养啊！求你们放了我吧！”
“天啸哥，这家伙叫嚷个不停，不如一刀杀了省事！咱们照旧去讨银子，反正他家里人也不知道他是死是活！”一名手下怂恿道。
“也好。”褚天啸眼底浮现浓浓的杀意。
艾珞儿原本正想悄悄溜回去等斐世羲，可眼看这群人打算下手杀害无辜的村民，她实在按捺不住了。
“住手！快放开他！”
听见她的娇叱，那群人全都惊讶地回头盯着她。
“你是什么人？”褚天啸眯起眼，想不到竟来了个娇滴滴的美人儿。
见她似乎只身一人，竟还敢开口叱喝，倒是挺有胆识的。
艾珞儿其实紧张得掌心都泌出了汗，而当她正犹豫着该编造什么样的身份时，曾见过她的村民张汉认出了她，立刻朝她开口呼救。
“公主！救我！公主！”
听见张汉的叫嚷，在场的十多名壮汉全都面露惊讶，褚天啸更是忍不住吹了声响亮的口哨。
“原来是公主啊！”
艾珞儿虽然紧张万分，却不许自己流露出半丝惧怕。她挺直了背脊，昂着下巴，努力维持皇族的威仪。
“没错，我就是‘艾国’的公主艾珞儿。你们……就是最近游走在艾、斐两国边界的那群人？”她开口猜测，毕竟过去“艾国”一向安定和乐，不曾听说有这么一群凶神恶煞。
“没错，公主果然冰雪聪明。”褚天啸似笑非笑地哼道。
“你就是这群人的首领？”她又问。
“哼，你不需要知道这些！”褚天啸可不想透漏太多。
“你们……究竟想做什么？”
艾珞儿的神情和语气尽可能地温和，不想将这些人激怒，一来她希望可以好好地沟通，二来也希望能多拖延一些时间。
她心想，等斐世羲回来之后，没瞧见她，肯定会立即寻找她的下落，只要他及时赶到，相信她和这个村民就有救了。
“没想做什么，只不过是让咱们兄弟都能够过舒服的好日子罢了。”褚天啸说道，而要想过舒服好日子的方法，就是强抢豪夺！
他们这群人原本是遥远东方的一群土匪，遭到数百官兵的追捕，一路逃窜到此处，那些追兵才终于放弃，而他们不想再回去，便留在此处。
他们在“艾国”边界的深山中找到一处隐密的破败废墟，便以那个地方为根据地，住了下来。
为了吃饱喝足，过去他们每隔几日就必须行动一次，可褚天啸嫌这样实在太慢也太累人了，打算一次捞个一大笔，好让兄弟们可以吃香喝辣好几个月。
艾珞儿一听，立刻说道：“倘若你们可以放下兵刀，并且保证不再为非作歹，咱们‘艾国’，会妥善照顾你们，让你们有个安身立命之处的。”
听了她的话，褚天啸放声大笑，而其他的壮汉也跟着哈哈大笑，彷佛听见了什么荒谬至极的笑话。
“你们……笑什么？”艾珞儿蹙起眉心，不懂她的提议有什么可笑之处。
“你说这些空话，以为我们会蠢得相信？倘若我们放下兵刃，只怕很快就会被你们的侍卫、官兵抓进牢里，然后全部没命了！”
“不会的，我以公主的身份担保。”艾珞儿立刻说道。
“担保？”褚天啸嗤笑了声。“即便你贵为公主，空口的承诺又能值多少钱？倒不如给咱们白花花的银两花用！”
眼看他们没打算放人，张汉深怕自己被杀害，又惊恐地呼救。“公主救命啊！快救救我啊！”
艾珞儿担心张汉激烈的叫喊会惹恼了他们，反而立刻引来杀机，连忙对褚天啸说道：“有什么话可以好好说，你先将他给放了。”
“放？”褚天啸嗤笑了声。“这家伙既然已经落入我的手中，岂有随便放人的道理？”
面对这群难以沟通的恶徒，艾珞儿强迫自己冷静下来思忖对策。
她心想，这会儿他们人数众多，倘若不快点想个法子，那么别说是张汉了，就连她肯定很快也会落入他们的手中。
与其如此，倒不如……
“这样吧，我们来谈个条件。”艾珞儿开口道。
“条件？什么条件？”褚天啸问。
“你们放了他，由我来当人质。”艾珞儿咬牙说道。
“喔？”褚天啸挑起眉梢，一脸感兴趣的样子。
“你们想要的是银子，可附近那个村落并不富裕，能给你们多少银两？比起来，皇宫能给的数目肯定会令你们满意。”
听了她的话，褚天啸和一干手下的眼睛都因为贪婪而亮了起来。
“我可以答应不挣扎、不反抗，乖乖当你们的人质，甚至开口要皇宫给令你们满意的赎金，唯一的条件就是放了这名无辜的村民，让他离开。”她开口道。
依照眼前的情况，倘若他们动手抓人，她绝对逃不了，与其如此，倒不如乖乖配合当人质，如此一来不仅自己可以免于受伤，更重要的是张汉着能顺利逃离，就有机会去求救了！
“好！成交！”褚天啸嘿嘿一笑，开口命道：“过来吧！”
艾珞儿压抑着心中的害怕，硬着头皮缓缓走上前去。
当她来到褚天啸的面前，褚天啸一把推开了张汉，改抓住她。
艾珞儿顾不得害怕，开口催促张汉。“快走！你快走！”
她希望张汉快点离开，不仅希望他可以逃出生天，更希望他可以快点去通风报信，带人前来搭救。
张汉彷佛明白她的心思，转身拔腿就跑，想不到褚天啸却朝身旁的手下使了个眼色，那手下立刻朝张汉放箭！
