薛琬容忙答道:“是的，老夫人。”
“听你刚才说话，似乎是熟知这汤的做法？”
“奴婢在前东家的时候，曾经伺候小姐喝过，所以知道一点。这汤原本要煲够一个时辰才可以上桌，但因为担心夫人久等，就没有等足时辰。好在鸡汤是老汤，花胶和青瓜都很新鲜，所以奴婢想，大概再差也差不到哪里去。”
“你原来的东家是谁？”不轻不重的一个问题，却让她又哑了口。
她犹豫地说:“我的东家……已经没落掉了。”
“就是没落了，也该有个名姓吧？”老夫人倒被她的支支吾吾引出了兴趣，又多看她几眼，“看模样的确是大户人家出来的，只是你这举止和谈吐，不知道是怎样的小姐才能调教得出来。”
薛琬容倍感尴尬，进也不是退也不是，正在此时，恰好殷玉书也进了门，一眼看到屋中的几个女人，疑问道:“怎么琬儿在这？”
老夫人懒懒地说:“原来是叫琬儿，进来说了半晌的话，我倒还不知道她的名字。难怪听说你很疼她，的确是个可令人疼的小美人儿。”
薛琬容红着脸偷瞥一眼殷玉书，恰好和他的目光对上，在他眼中看到了一抹笑意，心头又怦怦直跳起来。
老夫人继续说:“我刚才问这姑娘的来历，她还没说清楚，你挑人向来严苛，她现在据说是你的心腹了，你问清楚没有？”
殷玉书淡淡应答，“自然是问清楚了。娘对儿子办事还不放心吗？”
老夫人一笑道:“你办事，娘没有不放心的。每次和那些夫人们闲聊，谁不夸我生了个好儿子？可是你的终身大事，却让娘最不放心，到底你几时能让娘抱个孙子？
“许家小姐的事情，我在信里和你提过几次了，你也一直不回应我。你爹和许大人是好友，你同翰云也是好友，他妹妹你也见过几次面了，许家人品咱们全家都信得过，如今你二十七了，向来做事不是最不喜欢拖泥带水，怎么偏偏在这件事上磨磨蹭蹭，没有个痛快话？”
薛琬容没想到会听到这么一件事，胸口蓦然像被压了一块大石头，真想转身就走。
殷玉书还在微笑着和母亲周旋，“娘，爹不是早就教导我说:『不成大事，无以成家。』现在边关还有诸多战事尚未肃清，您怎么能让一个好端端的姑娘跟着我去过那冷月寒风的苦日子？”
“越城我又不是没去过，哪有你说的那么可怕？”老夫人白了儿子一眼，“你和你爹一样，对男女之事就是一点都不上心。这事儿还是娘替你做主算了，明天我就叫媒婆拿着你的生辰八字和许家小姐的合一合去。”
殷玉书双眉堆皱，“娘，儿子自己的事，您还是不要再操心了。儿子现在无心娶妻，您就是合了八字我也不会娶。再说，我过几日就要回越城去，难道娘要让人家为我守空房吗？”
老夫人惊讶道:“怎么是过几日就回去？不是说这次皇上特意调你回京要供职的吗？”
“娘从哪里听来的流言蜚语？”殷玉书倒比她还惊讶似的，“儿子这次回来是皇上另有事情交代，并非要回京供职，否则越城那边交给谁来镇守？”
老夫人一听很失望，气得捶着桌子，“你们父子两代镇守边关，为国尽忠一辈子我无话可说，可是皇上总不能让殷家断子绝孙吧？明日我就到宫中去找皇后评评这个理。”
殷玉书笑道:“这件事皇后也管不了，娘去找皇后说，不是让人家皇后笑话您吗？娘先喝汤吧，我还有事要问一下琬儿。”
老夫人看着两人，哼了一声，“玉书，做事要记得分寸，不要逾矩了，你终究是要娶个门当户对的大家小姐。”
薛琬容明白老夫人最后那句话，其实是说给她听的，虽然在老夫人面前她和殷玉书没有任何互动，但是凭着身为母亲的敏感直觉，老夫人必然是感觉到了什么。
直到跟着殷玉书走出老夫人的独院时，她心情还一直沉在谷底。
“在想什么呢？一副天要塌下来似的？”他忍不住出声打趣，却并非不知道她的心思，于是又说道:“娘说的事，你不必放在心上。”
她飞快地看他一眼。
他不要她放在心上的是什么？是他娘说要为他娶亲的事？还是他只能匹配大家小姐，而她现在只是个贫贱丫环，若想高攀就是“逾矩”？
她没有问，因为觉得自己连问一声都是“逾矩”了。
他也没有多做解释，带着她回到自己的院落站定后，方才说道:“琬儿，你今夜换身衣服和我去一个地方。衣服我已经叫人备好，放在你的屋子里了。”
“换衣服？”她不解，现在她这身衣服不好吗？还要换成什么样子？
他看了看天色，“天快黑了，现在去或许最好。”
什么地方要天黑才去？还要换农服？她完全听不懂他在说什么。
半个时辰之后，薛琬容有种哭笑不得的感觉，但又必须强忍住。
她怎么也没有想到，殷玉书竟然是到青楼来，而她现在一身桃红长裙纱衣，看上去和青楼女子的穿著没有两样。
她不相信他会是喜欢混迹青楼的人，更何况就算他要来，也必然不会让她打扮成这个样子。
“爷是要掩人耳目地查案吗？”
她的蕙质兰心引得他一笑，“你不必出声，只要静静坐在一边就好了。”
“可是……爷要到这种地方来，这种地方听说是不让女人进来的……爷怎么还会带着我？”
殷玉书挑了下眉，“总要装个样子给外人看。不过这种地方的女人我不想踫，但若身边没有一个，又让人看了奇怪。”
薛琬容听了有几分欣喜。他的意思莫非是说——他不想踫别的女人，可对她却是例外？
殷玉书来到这家名叫“燕客来”的青楼，显然是提前打过招呼，所以两人并没有走正门，而是走后院的小门。
在青楼上下内外，都难免有客人和楼中的女子穿梭往来，他们走在其中，倒也不算引人注目。
“这里若非青楼，倒是个吟诗赏月的好地方。”他环顾四周，颇有闲情逸致地笑着，回头看到一脸紧张、亦步亦趋跟着自己的她，不禁笑道:“别那么害怕，你现在这样子真不像风月场的女子。哪有青楼女子和客人离得这么远的？”他说着，一伸手便将她搂在自己怀里。
她满面含羞，也不知手该放在哪里，低声说:“爷，奴婢该怎么做？”
“不需要做什么，就像现在这样跟在我身边就好了。”
他垂目望着她长长的睫羽，怀中的她似是因为紧张而轻微颤抖，温软的身子如一团云依偎在他的胸前。
“琬儿……”他的手指轻轻触摸她鬓边垂落的一络秀发，忽然之间像有千言万语要和她说，偏又不知从何说起。
“爷今天来要办的事情……不会耽搁吗？”她小声提醒。
“嗯，是啊……”他暗笑自己竟然还要经她提醒才回神，眼角余光一闪，忽然看到一个人影，对方正是他此行的目标。
拉着她，他悄悄跟了上去。
那人是个三十多岁的男子，嘴边两撇小胡子在说话时总是一翘一翘的，看上去很是有趣。
男子从后院走到前院时，对着鹑儿很不高兴地说:“你们这燕客来也算是天城里有名的青楼，怎么连个象样的姑娘都没有？”
鸨儿陪笑道:“夏大爷刚从关外回来吧？咱们的姑娘和以前差不多啊，原来您不是最喜欢绿珠？她刚才难道伺候得不好吗？”
“就是绿珠也看腻了，你这里就没有新来的姑娘吗？”男子一转身，恰好看到薛琬容，眼睛顿时大亮，他用手一指，“那个姑娘不就是新来的？怎么也不给我安排？”
鸨儿尴尬地不知该说什么，殷玉书走上来笑道:“这位兄台看女人的眼光倒是和在下一致，只可惜这位姑娘是在下先选中的，兄台来晚了一步。”
夏大爷看向他，虽不认得，却一下子就察觉他是自己惹不起的人物，便笑道:“可惜可惜，那兄台就慢享美人福吧。”
怎知殷玉书竟又说:“难得我与兄台这么有缘，不如楼上共饮一杯如何？”
薛琬容看出此人就是他的目标，又听得他有邀约对方叙谈之意，心念一转，也开口道:“既然二位有缘又有雅兴，奴……奴家粗浅地会几首琴曲，给二位大爷弹琴助兴如何？”
“好啊。”殷玉书挑眉笑应着，“我倒不知道你还会弹琴，这位兄台，美人佳音，你我一起同赏如何？”
姓夏的想了想，也笑道:“那就恭敬不如从命了。”
鸨儿为他们安排了一间二楼的雅房，室内陈设雅致，熏炉、茶炉、古琴——齐备。
薛琬容坐在琴身之后，没有看他们，低眉垂目、十指轻拢，径自在那琴弦上一抹，琴声幽然响起——
借着琴音相伴，殷玉书有意无意和那人闲聊起来——
“听鸨儿说夏兄是来自关外？”
“在关外做些小买卖的。兄弟你呢？怎么称呼？”
“姓于。”殷玉书为他倒了一杯茶，“关外我没有去过，倒是在越城生活过一年半载，不知是关外好还是越城好？”
“怎么说呢？各有各的好处吧。越城有护国将军殷玉书坐镇，治安民风都可令买卖人放心，但关外的生意机会更多些。”
“听说铺野国现在要改变耀阳商人在国内免税经商的国策，所以有不少商人都返回耀阳了？”
“是啊，这铺野国换个皇帝就换个政策。想当年，别说是耀阳的商人，就是耀阳叛逃的将军，铺野国都照收不误。”
殷玉书自己也斟了一杯茶端在手中，“是啊，我也听说十几年前就有咱们耀阳的叛徒跑到铺野国去了，也不知下场如何。”
“还能有什么好下场？叛徒嘛……终究是叛徒。”说了一半，似是察觉到自己说溜嘴，那人又打着哈哈笑道:“不说这个了。这茶实在是喝得不过瘾……”他向屋外喊道:“拿壶酒进来！”
殷玉书却是不动声色。
酒很快送到了，那人问:“于贤弟看来可不一般，不知是做什么的？”
“在下给户部做采买，近日进京就是为了领差。”
“原来是皇商，失敬失敬，那你混的可比我好多了。”姓夏的立刻凑过来说:“那你和户部混得不错吧？有什么机会也介绍给兄弟我一点？”
“当然，夏兄若是有意，留个京中落脚的客栈地址，回头咱们可以再详谈。”
见把对方哄得心花怒放，殷玉书趁势又续道:“可我最近也在发愁呢，本来有笔买卖在边境附近，但听说那里有盗匪出没，怕商队遭劫啊。夏兄既然常在两国之间走动，有没有打通关节的好办法？”
姓夏的此时笑答，“看来你真是在国内做惯安稳生意了，盗匪也有盗匪的道，你只要喂饱银子，他们也不会和你过不去。我认得一人，就是盗匪的头目，姓周，做事还算有义气，只要收了你的银子，就不会与你为难。你若有兴趣认识，我可以昔你修书一封，引荐你们认识。”
“那自然是好。只是……我身为皇商，又和盗匪结交，若是让官府知道了，会不会……”
“自古官匪成一家，这道理你还不知道吗？”姓夏的哈哈笑了，“周峰虽然是盗匪，当年也是官场出身，只是因为犯了事才逃到山上。不过他和上面的官家还是有勾结，你送的好处有一部分他还要拿去喂官家，但那些就是他的道儿了，不会说与你知晓。”
他微微一笑，“周峰？好，那就少不得要麻烦夏兄了。不管事情成或不成，我的谢礼是要备下的，明日就送到夏兄的客栈去。”
